, твое высочество от кольца чар избавил. Теперь ты свободен, как сопля в полёте. Хотел приключений — так вот они, кушай на здоровье! И хватит, слышишь, хватит кукситься! В любом случае твоя кислая рожа уже ничего не в силах изменить. Большинством голосов твоих друзей Вэт уже зачислена в нашу команду и тебе придется с этим смириться, хочешь ты того или нет… Значит, сделаем так. Я сейчас ее позову, и только посмей у меня тут в ее присутствии захныкать!
Мгновенный ответ на выразительную тираду грозного рыцаря у Гимнаста не получился, когда же лорд «созрел», чтобы четко и внятно послать его вместе с «сестренкой» на три нехорошие буквы, Студента уже и след простыл.
Вдогонку за Студентом убежал и Шиша.
Лилипут с Гимнастом остались тет-а-тет.
Прерывая неловкое молчание, воцарившееся в комнате после побега Студента и Шиши, первым заговорил Гимнаст:
— По-моему, вы совершили серьезную ошибку. Ты знаешь, я вовсе не отчаянный смельчак, но за последние шесть лет, мне казалось, я забыл, что значит панически чего-то бояться. Теперь я снова вспомнил. Мне страшно, Лилипут. До одури страшно… Эта так называемая моя сестра — она же монстр…
— Гимнаст, она на самом деле твоя сестра или, по крайней мере, сама в этом убеждена на все сто, — заверил Лилипут, усаживаясь в кресло рядом с кроватью. — Кремп проверял ее магией, пока она перед нами исповедовалась, и подтвердил ее искренность.
— Да бог с ним, пусть настоящая — дело не в этом. Я дрался с ней, Лилипут, дрался всерьез, по-взрослому, изо всех сил. Но ни разу — можешь себе представить! — ни единого раза!!! — я не сумел увернуться от ее чёртовой цепи! Поверь моему слову: что-то здесь нечисто!
— А может дело не только в ней, но и в тебе самом? — осторожно спросил Лилипут. — Кремп нам рассказывал, что, перед тем как ты сошелся с Вэт один на один, тебе уже изрядно досталось в предыдущих схватках. Ты был измотан затянувшимся боем, потерей крови и множеством болезненных порезов. Это просто чудо, что ты вообще ещё мог стоять на ногах. Какая уж тут увертливость?
— Я был весь в крови, тут ты драв, но, поверь, боли не было совершенно, — возразил Гимнаст. — Так, легкое головокружение и едва заметная слабость в ногах — в остальном я был вполне боеспособен. Спасибо Кремпу, наверняка это его заслуга. Дружище, ты бы видел, какое сальто я закрутил всего за пару минут до поединка с сестренкой… Нет, Лилипут, раны тут не при чем. Я был в неплохой форме, но от разящего жала ее вездесущей стальной молнии попросту невозможно было уклониться. Казалось, цепь в ее руке временами превращалась в настоящую живую гадюку.
— Но ведь Студенту-то удалось ее остановить, — напомнил Лилипут, но тут же, тяжело вздохнув, повинился: — Хотя, должен тебе признаться, у меня отбить ее цепочку тоже не получилось. Мой меч, казалось бы направленный точно ей наперерез, в итоге даже её не коснулся. Чёртова цепь в полете невероятным образом изогнулась, и я бесполезно пронзил пустоту… Шиша тоже промахнулся.
— А Студент, говоришь, смог?
— Я и сам удивляюсь, — пожал плечами Лилипут. — Нашему чудо-мечнику выбить у девчонки цепочку удалось с поразительной легкостью. Быстро и четко — раз-два и готово. Видел бы ты выражение лица Вэт, после того, как он её обезоружил, — она была просто ошарашена случившимся. Но ты же знаешь Студента, распетушился и понес околесицу, мол, не переживай, детка, я самый-самый, не так давно троллей в Красном штабелями укладывал — куда уж тебе, детка, супротив такой немереной крутизны…
— С огнем играете, Лилипут. Смотрите, не заиграйтесь. А по мне, лучше бы прогнали сестрёнку взашей на все четыре стороны, от греха подальше.
— Да ладно тебе себя раззадоривать. Все одно теперь ничего не исправишь.
— Вот ты скажи мне, нафига надо было ее с собой брать? Ну нафига?! — опять завел свое Гимнаст. — А что если Студенту лишь повезло, и такое везенье уже никогда больше не повторится? Кто сможет остановить девчонку, если ей, не дай бог, завтра придет на ум вспомнить старые обиды? Вы об этом подумали?
— Да, я задавал себе этот вопрос.
— Ну и?
— Ну и пришёл к выводу, что большой беды теперь не случится — дружище Гимнаст, не так страшен чёрт, как его малюют.
— Она не чёрт, она настоящая дьяволица!
— Тебе видней, но суди сам… Во-первых, на мой взгляд, девочка сама очень серьезно напугана своей неудачей, и Студента она откровенно побаивается, — рассудительно начал загибать пальцы Лилипут. — Из чего следует — если твои опасения и сбудутся, то, поверь мне, совсем нескоро. Во-вторых, Студент, несмотря на все его хвастовство, действительно мечник от Бога и очень может быть, что везение в данном случае совсем не при чем. В-третьих, среди нас есть маг Кремп с его замечательным «Парализатором», а чтобы нейтрализовать нашего старика девочке потребуется, как минимум, пара опытных колдунов, а их у нее больше нет. В-четвертых, и это наверное самое главное, Вэт удалось подкупить всех нас своей искренностью. После того, как она пообещала, больше никого не убивать, мы ей, попросту, поверили.
— Вот идиоты!
— Ладно, Гимнаст, не дергайся. Не дрейфь, прорвемся… Ага, я кажется слышу шаги в коридоре, похоже они возвращаются. Сейчас сам с Вэт поговоришь и опасения пропадут, уверен, она тебе понравится. В одном Студент совершенно прав, теперь эта крошка — само воплощение нежности и заботы.
Вопреки вполне понятным опасениям друзей, знакомство Гимнаста с сестрой прошло вполне пристойно и миролюбиво. Девушка так истово умоляла лорда не сердиться за причиненное ему зло, что молодому человеку просто ничего не оставалось, как великодушно ее простить и заключить в братские объятья.
Присутствие милой сестренки сказалось на самочувствии лорда пожалуй даже лучше, нежели ворожба мага второй ступени. Силы прибывали к нему не по дням, а по часам.
Уже на следующее утро, к вящей радости барона, Кремп разрешил Гимнасту покинуть опостылевшее ложе.
Глава 3
Вечером того же дня, когда Гимнаст встал на ноги, было решено всем собраться на совет, дабы обсудить общее положение дел и наметить план дальнейших действий.
Гимнаст, Студент, Лилипут, Шиша, Вэт и Кремп в означенный час собрались в просторной гостиной многокомнатных апартаментов лорда. Все расселись на удобные мягкие стулья вокруг большого овального стола лицом друг к другу, и заседание совета началось.
Первым делом Лилипут, Студент и Шиша поведали присутствующим о злоключениях обрушившихся на их буйные головы за последний месяц. Их рассказ затянулся на добрые два часа…
— Ммм-да, дела! А вы, ребята, оказывается умеете веселиться, — подытожила услышанное Вэт.
— Да, малышка, мы парни не промах, с нами не соскучишься! — подмигнул девушке Студент. — Особенно со мной. Запомни, такие бравые ребята, как сэр Стьюд, на дороге не валяются. Я твой подарок судьбы. Не упусти своего шанса, детка.
— Я бы скорее назвал этот подарок стихийным бедствием, — усмехнулся Лилипут.
— Лил, помолчи, а! — взбрыкнул славный мечник. — Вэт, не обращай внимания, это он так плоско шутит. Мы-то с тобой знаем, что созданы друг для друга. Не так ли, рыбка моя?
— Стьюд, оставь в покое мою сестру. Совсем задергал девчонку, проходу ей не дает, — вступился за сгорающую от смущения девушку Гимнаст. — Кстати, это касается и прочих присутствующих. Зарубите себе на носу: кто Вэт обидит — будет иметь дело со мной.
— Ого! Ну кто бы мог подумать, кажется в нашем Гимнсе братские чувства пробуждаются! — прошептал на ухо сидящему рядом Шише Лилипут.
— Господа, может поговорим о деле? — вмешался в словесную перепалку молодежи мудрый Кремп.
— Слышали, умники, что папа-Еж сказал? — зацепился за его слова Студент. — Ну-ка, быстро прекратили праздную болтовню! И все думать! Не то папа-Еж рассердится и в угол поставит…
— Заткнись, Стьюд! — огрызнулся Гимнаст.
Словесная оплеуха, да еще в присутствии Вэт, оскорбила Студента до глубины души, он аж задохнуться от возмущения. Этой паузой поспешил воспользоваться Лилипут:
— Кремп, у меня из головы не идут люди в белых балахонах, которые похитили нашего Корсара. Кто они такие? Ты когда-нибудь раньше слышал о них?
— Нет, Лил, сегодня впервые от вас услышал и, признаться, они меня тоже весьма заинтересовали, — ответил старый маг. — Странные типы. Единственное что могу о них сказать — по всей видимости, эти таинственные личности неплохо разбираются в магии.
— Ну, Еж, ты даешь! — вновь встрял в разговор Студент. — То, что эти ребята колдуны, и ежу понятно… Ха! Прости за каламбур… Ведь, когда нас пираты с корабля снимали, палуба как будто вымерла, не было ни матросов, ни других пассажиров. Борт о борт с нами стоял пиратский корабль и никакой паники. Из чего следует, что и капитан, и команда, и пассажиры нашего корабля были кем-то искусно зачарованы. Ты лучше скажи: что за колдуны похитили Корсара? А то, личности в белых балахонах умеют колдовать, — тоже мне осчастливил новостью!
— Ты ошибаешься, Стьюд, — спокойно ответил маг. — Они вовсе не какие-нибудь там вшивые колдуны, вроде тех, с кем я схлестнулся в гостинице. Уж поверь моему опыту, сила их волшбы никак не меньше магии второй ступени. Это настоящие маги, Стьюд, и весьма искушенные в своем деле. Это-то меня как раз больше всего и настораживает в поведанной вами истории.
— Старик, ты, я гляжу, совсем плохой стал, — Студент снисходительно похлопал мага по плечу. — Все ж просто, как дважды два.
— Да неужели?
— Ну да, — кивнул Студент. — Ты ж сам только что сказал, что Корсара похитили маги. А маги проживают в семи Магических замках на острове Розы, это всем известно… Кремп, среди магов Ордена у Корсара было много врагов?
— Послушай, Стьюд, ты всегда такой тупой или просто сегодня у тебя с утра день не задался? — возмутился маг.
— Кто бы мог подумать? Ежик на своего мучителя бочку покатил, — снова прошептал на ухо молчуну-соседу Лилипут. — Браво! Ой, что сейчас начнется!