Нура придвинулась к ним, и Зерит, не сводя глаз с Макса, рявкнул:
– Не двигаться, дрянь!
Она застыла как вкопанная. Приказ сковал и ее – то ли силой его магии, то ли властью заключенного ею договора, а может быть, тем и другим. Его ядовитая магия наполнила зал, у меня от нее мутилось в глазах.
«Стой. Стой. Стой».
Моя магия потянулась к разуму Зерита – это была крайняя мера, – и я едва не задохнулась.
Он ушел далеко, очень далеко.
Его разум кишел червями, прогнил насквозь. Он даже не потрудился прикрыть свои мысли, если это еще можно было назвать мыслями. Там ничего не осталось, кроме боли и ярости. Ему не было дела до завоеванной власти. То, на что он надеялся, так и не далось в руки. Дыра, которую он думал залатать властью, зияла в нем по-прежнему.
И меня накрыло ужасное понимание: он не остановится. Этот человек способен на все.
Я напряглась, приготовившись к худшему.
Но Зерит протяжно вздохнул. И выдохнул воздух. И выронил нож. Отступил на шаг.
Я почти почувствовала облегчение.
– А на самом деле, – холодно проговорил Зерит, – так легко больше в тебе не нуждаться.
Я не успела ничего предпринять, даже если бы могла.
Удар молнией распорол воздух. Боль ворвалось мне в голову, перед глазами встала белизна. Когда я прозрела, Макс лежал ничком, по его рубахе растекалась кровь. Зерит стоял над ним, весь облепленный своей мерзостной магией, густой, как его ненависть. А я все не могла двинуться с места.
Макс быстро опомнился, вздернул себя на ноги, вызвал огонь на кончиках пальцев. По одежде Зерита поползли огоньки.
Но Зерит только улыбнулся.
И ударил снова.
В этот раз магия усилилась, вышибла воздух из моих легких. Макс ответил, огонь разгорелся ярче. Он был хороший боец. И, как ни сильна была магия Зерита, от его тела осталась лишь тень прежнего.
Но его магия…
Ее новый взрыв снова сбил Макса с ног. В этот раз он поднимался медленнее.
Зерит его убивал.
Надо было что-то делать.
Но договор меня изувечил. Все мое существо рвалось повиноваться – исполнить приказы Зерита. Защитить его.
Мой договор крови. Мой… но… если…
Эту мысль породило одно лишь отчаяние.
«Решайе. Помоги мне! Договор связывает меня, не тебя. Вместе мы сумеем это прекратить».
Решайе изучил мою панику. И ответил холодно:
…Зачем?..
Макс лежал ничком. Воздух загустел от огня и еще больше загустел от магии Зерита. А Зерит наступал.
…Разве он этого не заслужил? Он меня бросил…
Ненависть моя хлынула через край.
«Ты, чудовище, только об этом и думаешь? О своих обидах?»
Решайе ответил рычанием.
…Ты не знаешь моих страданий!..
«Ты потому и со мной, что я знаю о твоих страданиях все».
Нас обоих захлестнули мои воспоминания. Руки Эсмариса. Его кнут. Предательство – в моем сердце и в его. Моя кровь на договоре с Зеритом.
…Он за мою любовь меня бросил. После того как взял у меня все, что было. Они всегда так. И ты такая же…
«Твой гнев не от любви. Любовь бескорыстна. И по-моему, ты это когда-то знал. По-моему, та частица тебя, что показалась мне в имении Микова, понимает».
Новый удар. Макс приподнялся на колени, пошатнулся. Кругом огонь и тень. На сколько ударов еще хватит Макса?
Я не позволю! Я напряглась каждой жилкой. Решайе озадаченно изучал мое отчаяние.
…Твоя жизнь привязана к Зериту. А ты хочешь выступить против него? Даже ценой своей жизни?..
Макс бросил взгляд на меня. Он не решится убить Зерита – пока есть хоть малая вероятность, что этим убьет меня. А Зерит готов убить Макса. Он будет убивать тысячами. Он не остановится.
Мне не пришлось отвечать.
…Вижу… – с удивительным спокойствием сказал Решайе.
Что-то щелкнуло во мне, вставая на свое место.
Все кончилось мгновенно. Магия заискрилась на моей коже. Зерита швырнуло через всю комнату прямо на меня. Мы вместе повалились на пол.
В первое мгновение его исхудалое лицо потемнело от ярости. Он, рыча, навалился на меня, будто тянулся поцеловать. По моим губам медленно расползалась улыбка Решайе.
– Ты прав, глупый король, – прошептал мой голос без акцента.
Ярость Зерита сменилась растерянностью, а за ней пришла боль, открыв дорогу страху.
Страху, когда он почувствовал мой клинок между ребрами.
Решайе погладил его по щеке, как любовника. За моими пальцами тянулась гниль, пожирала кожу, мышцы, кости.
– Ты был наивен, – промурлыкала я.
Мне выпал один миг прекрасного удовлетворения – увидеть, как умирает Зерит. И я успела подумать, что он, может быть, все же блефовал, преувеличивал свою силу – и проклятие, связавшее наши жизни, было враньем.
Я нашла глазами взгляд тяжело поднимавшегося с земли Макса. В его глазах стоял ужас.
«Ничего, – хотела сказать я. – Смотри, со мной все хорошо».
И тут что-то ухватило меня, словно всплывшее из глубины чудовище потянуло на дно.
Не прошло и секунды, как меня не стало.
Глава 53Эф
– Они нам ничем не помогут, – говорила Сиобан, расхаживая по комнате. – Надо немедленно двигаться дальше. Чем меньше мы здесь задержимся, тем лучше.
Мы собрались в гостиной отведенного нам жилья. Окна занимали целую стену, их окружал вьющийся плющ, за окнами под звездным небом лежала столица Нираи. Прекрасный вид, только у нас не было времени им любоваться.
– Я склонен согласиться, – сказал Ишка. – Они явно не поддерживают нашего дела.
– Не уверен, что это так. – Кадуан нахмурил брови.
– Именно что так! – Ашраи, фыркнув, воздел руки к небу. – А чему мы удивляемся? Шайка еретиков-полукровок не поймет нашего горя, да им и дела нет.
– Но они знают, что происходит, – сказала я. – Уверена, что знают. Вы видели лицо Аталены? Ей что-то известно. А Эзра не хочет сказать.
– Можно ли его в том винить? – пробормотала Сиобан, и Ишка согласно хмыкнул.
Она была права. Я не могла признать Эзру и Аталену «еретиками-полукровками», как выразился Ашраи, но признавала, что у них нет причин нам помогать. В животе у меня стянулся закрученный узел вины. Наверное, глупо было сюда стремиться, и надо скорее уходить, пока наша глупость не получила огласку.
– Мы многое отдали, чтобы сюда попасть, – пробормотала я. – Жаль, если все это было напрасно.
Я прошла к окну, выглянула наружу. Город уходил вниз ступенями, мерцающие огоньки освещали улицы и прохожих. Напрягая зрение, я различала смеющихся, болтающих горожан. На соседнем балконе два старика курили трубки и пили вино.
– Здесь все не так, – забормотала я, – как мне представлялось. Здесь…
– Хорошо, – договорил за меня Кадуан.
Я удивленно покосилась на него. Я весь день за ним наблюдала, ожидая того, чего так и не дождалась.
– Я думала, тебе здесь будет тяжело. Видеть всех этих людей.
– Разве ты их не ненавидишь? – тихо спросила Сиобан.
Кадуан все смотрел за окно.
– Я думал, что ненавижу. Но попал сюда и… – Он обвел рукой город. – Я смотрю и не нахожу здесь ненависти, уничтожившей мой народ. Мне видится в этом… надежда.
– Мечты, – буркнул Ишка. – Я был знаком с Эзрой – когда-то давно. Он был хорошим воином и правителем. Но теперь он живет в мире грез и сам это понимает, хоть и скрывает от жены и детей.
– А вдруг это не грезы! – вырвалось у меня.
И опять Ишка послал мне этот взгляд, в котором мерещилась чуть ли не жалость:
– Возможно, это светлые грезы. И все равно это грезы. Таких союзов не приемлет сама природа. У него на глазах будут стареть и умирать жена, дети и дети детей. Пускай сейчас возделанный им сад прекрасен, но он увидит его увядание. И это если прежде не увидит, как его выжигают пришельцы.
Его слова отозвались во мне неожиданной болью. Я прижала пальцы к стеклу, вглядываясь в город внизу.
– Разве создание чего-то стоящего не важнее страха увидеть его гибель?
– Думаю, важнее.
Все мы круто обернулись на голос от дверей. Там стояла Аталена, на ее пальцах горел одинокий огонек. Повелительница, поняла я.
Она метнула взгляд на Ишку:
– Ты должен почитать себя счастливцем, что у твоей жены сердце добрее твоего.
Ишка только голову склонил:
– Я говорил необдуманно и жестоко. Прости, я лишь…
– Ты говорил правду – как она тебе видится. Не стану отрицать, что такой она видится и многим другим. – Она взглянула на меня, на Кадуана. – Но я рада, что не все гости считают мою семью ошибкой природы.
– Я… – начал было Ишка.
– Не нужно извиняться. – Королева махнула рукой.
Она повернулась к Кадуану, шагнула ближе, всматриваясь в его лицо:
– Ты сделал предложение. Это так?
– Так, – кивнул Кадуан.
– За то, что я тебе расскажу, мне нужна уверенность, что мой дом, когда за ним явятся люди, будет под защитой.
– Если ты расскажешь то, что нам нужно знать, – сказала я, – люди ни за кем больше не явятся.
Она поморщилась:
– Будем надеяться.
Пройдя к столу посреди комнаты, она опустилась на колени и, достав из кармана пергамент, развернула. Лист накрыл собой весь стол. На нем была карта – очень старая, чернила выцвели. У верхнего края я распознала земли фейри: Дом Кораблика, Дом Тростника, Дом Бурных Волн. Еще дальше к северу линии становились неопределенными и прочерчены были слабо, будто картограф знал: что-то там есть, но не слишком представлял что. Посередине карты располагался остров Нирая. А дальше к югу лежали человеческие земли, границы стран, о которых я слишком мало знала.
– Вот, – заговорила она, – причина того, что происходит. Человеческие народы погрязли в войне. До меня дошли лишь отголоски, но, судя по рассказам, такого кровопролития там не видели много лет. – Она обвела рукой несколько человеческих государств на юге. – Участвуют в ней все эти страны. Три больших государства напали на соседей, пытаются их завоевать. Часть этих королевств уже пала. Видите ли, одни общества продвинулись в применении магии дальше других.