Что-то во мне только и мечтало, чтобы Тисаана оказалась никому не нужна – или хотя бы не нужна тем, кто рассчитывал на ее силу.
– Даже если он не лгал – от этого до подлинной правды целый мир.
Невеселая улыбка скривила ее лицо.
– И целый мир между правдой для одного и правдой для всех.
Я фыркнул. Вознесенные, нам ли не знать! Сейчас это ясно как никогда.
– Может, мы могли бы что-то исправить изнутри, – безнадежно предложила она. – Направлять Нуру. Сдерживать ее худшие побуждения.
В памяти встало лицо Нуры. Я никогда ее такой не видел. Я уже испытал, на что она способна. А теперь, когда она дошла до отчаяния? Страшно подумать.
– Нет. – Я покачал головой. – Нура не из тех, кем легко управлять. Мы не сумеем ее сдержать, тем более когда у нее такая сила.
Долгое молчание.
– Можно обойтись и без этого, – шепнула Тисаана.
– Хм?..
Она не ответила. Поднялась. Медленно прошлась туда-сюда. На меня она не смотрела.
Я прищурился:
– Дай мне заглянуть к тебе в голову.
– Может быть, мы поспешили с выводами.
Только теперь она повернулась ко мне. Глаза показались мне слишком большими и слишком блестящими.
Я сразу понял, что это означает. План. Тисаана обожала планы.
Я собрался с силами:
– И что это будет?
– Предупреждаю, – ответила она, – тебе захочется отказаться.
В затылке звенело. Вздумай я прислушаться к этому звону, обнаружил бы, что это не знакомая головная боль, не упадок сил, а голос – голос, нашептывающий: «Макс, ты соображаешь, что творишь?»
Я усердно не замечал этого голоса, может быть, потому, что, прислушайся я повнимательнее, поймал бы себя на мысли: «А ведь он дело говорит…»
В вестибюле Башен было людно. Двойная дверь в глубине, под фреской с Арайчем и Розирой, распахнулась, из большого зала собраний в вестибюль вытекла немалая толпа. Но я сразу нашел глазами Нуру. Остальные мельтешили, как пчелы в улье, а Нура застыла среди этого движения, неподвижная, как стекло.
И все же, когда ее остановившийся взгляд встретился с моим, я готов был поклясться, что через весь зал услышал ее вздох.
Право же, обидно: когда мы были любовниками, она ни разу мне так не радовалась!
Она протолкалась сквозь толпу мне навстречу. Тисаана, едва мы оказались в Башнях, отошла и теперь углубилась в беседу с одним из советников. Нура стрельнула в нее глазами и вернулась ко мне:
– Ты здесь. Не ожидала.
– Я сам не ожидал.
Чистая правда.
– Я рада, – тихо сказала она, слабо улыбнувшись. – Что ты с нами. Со мной.
Я не сомневался, что и это правда.
Нура так сжимала себе руки, что побелели костяшки. Она всегда так делала, когда волновалась, хотя в последние годы научилась скрывать все признаки волнения. Сегодня она была безупречна внешне: косы ровно уложены на затылке, белый жакет Ордена Полуночи отглажен и безупречно чист, пуговицы блестят серебром наравне с глазами. Наружность царственной правительницы.
Я знал: она мечтала об этом дне с десяти лет, когда девочкой впервые увидела Башни. Много лет назад, когда нас обоих выдвинули на пост верховного коменданта, она не спала всю ночь, баюкала письмо, как новорожденного младенца.
А сегодня решением Совета единственного оставшегося кандидата – Нуру Кван – официально признают верховным комендантом и, вследствие чудовищно извращенного положения дел, – правительницей всей Ары.
Диву даешься, как жизнь идет все теми же путями и притом выглядит совершенно непредсказуемой.
– И как оно? – спросил я. – Каково получить все, чего желала?
Улыбка ее погасла.
– Так я этого не желала.
Громовой удар колокола четырежды раскатился по вестибюлю, заглушив гомон толпы. Когда звук замер, в зале было тихо. Люди один за другим потянулись в двойные двери.
Тисаана через зал поймала мой взгляд. Взглянул на меня и стоявший рядом с ней мужчина – член Совета Ия, с которым я много лет не разговаривал.
– Пора, – чуть слышно выдохнула Нура.
Она напоследок нервно улыбнулась мне и прошествовала к дверям. Тисаана почти сразу оказалась со мной рядом.
– Интересный будет день, – заметила она, бросая в спину Нуры взгляд, который немного не дотянул до испепеляющего.
Но, обернувшись ко мне, она смягчилась:
– Готов?
– Ничего подобного.
Тисаана хихикнула. И смешок вышел нервный. Она кивнула на дверь:
– Прекрасно. Тогда идем.
Внутри зал Совета не изменился за прошедшие годы. Большой и круглый, в окна под потолком падают на сиденья пятнышки света. Почти все места были заняты, хотя на лицах я не заметил восторга от участия в этих событиях. У всех душа была не на месте.
Все в зале остро напоминало, что от былых Орденов осталась лишь тень. Старых членов Совета можно было пересчитать по пальцам. Некоторые уже расселись в переднем ряду вокруг круглого возвышения, закутались в красные мантии.
– Признаться, Максантариус…
Плавный голос с непривычным выговором вырвал меня из размышлений. Подняв глаза, я взглянул на стоящего рядом Ию.
– Признаться, не думал снова увидеть тебя в этих стенах.
Я невесело улыбнулся ему:
– Честно говоря, я и сам не думал, советник.
– Рад, что мы оба ошиблись?
Его серебряные глаза блестели. Они будто не старились и смотрели всегда так, будто он оценивал собеседника по своим собственным меркам.
– Не сказал бы, что рад, – осторожно ответил я. – Но мне вручили свое доверие люди, которые заслужили, чтобы я его как-то оправдал.
– Думаешь, тебе это удастся?
Ну и вопрос!
– Я… безусловно, надеюсь.
– Я тоже надеюсь. – Ия искоса взглянул на меня и плавно отошел, чтобы присоединиться к остальному Совету.
– Что за странный разговор?
Брови у меня полезли на лоб. Обернувшись, я обнаружил усевшегося рядом Саммерина. Он с нескрываемым недоумением разглядывал нас с Тисааной:
– Вы решили прервать отпуск, чтобы полюбоваться… унылой рутиной орденских заседаний?
– Прервать?
Саммерин, похоже, решил, что я не в своем уме.
– Да?
Вознесенные над нами! Я и забыл, что был в отпуску. И что Саммерин ничегошеньки не знает. После ночи, что мы с Тисааной провели без сна и не за удовольствиями, я сбился со счета времени.
– Саммерин… – Я потер виски. – Тут многое надо бы…
Но в это время Нура прочистила горло – она уже поднялась на центральное возвышение, и зал затих.
– Повелители Ордена Полуночи и Ордена Рассвета, – заговорила Нура, и ее голос заполнил все пространство. – Высокая честь для меня предстать перед вами временно исполняющей обязанности верховного коменданта после трагической и неожиданной смерти Зерита Алдриса. Я всю жизнь служила Орденам и с радостью отдам вам остаток жизни, если вы сегодня дадите на то позволение.
Она прошлась по помосту, остановилась перед пятью членами Совета, склонила голову:
– Советники, сегодня я предстаю перед вами с просьбой благословить меня на должность верховного коменданта. Все мы знаем, что внезапная смерть Алдриса и нависшие над страной угрозы вынуждают спешить. Выдвижение и оценка других кандидатов, согласно обычаю, занимает месяцы, а их у нас нет. Я уже прошла испытания на этот пост. Я показала себя. Вследствие восьмилетней давности прискорбной кончины Майи Азерот и ограничений, наложенных на Максантариуса Фарлиона, я оказываюсь единственным приемлемым кандидатом на шестнадцатый цикл. – Она преклонила колено, не поднимая головы. – Я, Нура Кван, выставляю себя кандидатом на пост верховного коменданта. И прошу вас, советники, удостоить меня этой чести.
Поднялся первый советник.
– Я доверяю тебе титул верховного коменданта, Нура Кван, – сказал он.
Я даже издалека видел, как она вздрогнула всем телом – будто эти слова ударили ее с неожиданной силой.
Они и меня ударили, хотя совсем на иной лад.
Встал второй советник:
– Я признаю за тобой, Нура Кван, титул верховного коменданта.
В зале стояла полная тишина.
И тогда поднялся третий советник – Ия.
Он долго молчал. Тисаана так стиснула мою руку, что у меня пальцы онемели. А может, их кололо от волнения.
– Советник? – тихо, неуверенно напомнила о себе Нура.
Он наконец заговорил:
– Нура Кван, я знаю тебя много лет. За эти годы я убедился в твоей преданности Орденам и Аре. Нет пределов твоему стремлению к этому посту. Я, как советник, видел в залах Башен сотни повелителей. И не сумею назвать среди них ни одного с подобной решимостью, с такой стальной волей, настолько преданного своим убеждениям.
– Благодарю, советник. – Нура беспокойно улыбнулась краешком губ.
– Ты многократно доказала преданность Орденам и Аре, – продолжал Ия. – Мы все в огромном долгу перед тобой за эту службу. Но я не предлагаю тебе титул верховного коменданта.
По залу прокатился общий вздох.
Ия повернулся к слушателям, нашел меня серебряными глазами:
– Я вызываю кандидата Максантариуса Фарлиона.
В меня уперлись сотни глаз, вздохи разрослись в ропот. Я встал, почти не чуя под собой ног. Тот звон в затылке возвысился до вопля: «Макс, ты соображаешь, что творишь?!»
Я не смотрел на толпу. Не смотрел ни на Тисаану, ни на невнятно бранившегося Саммерина. Даже на Ию не смотрел.
Я встретил взгляд Нуры – потрясенной до глубины души. И в моем ответе прозвучала сила, которой я не находил в себе.
– Максантариус Фарлион отвечает на вызов.
Глава 75Макс
Минуту длилось молчание. Потом по рядам рябью разбежались шепотки. Я знал, о чем говорят. «Он уже не кандидат, – шептались они. – Отлучен. Он не годится… или годится?»
Нура смотрела только на меня – выпучив глаза, открыв рот. Мне доводилось видеть такие лица – лица солдат, которые, опустив глаза, увидели торчащую у них между ребрами стрелу. Видно, ей просто не приходило в голову, что такое возможно. В мыслях не держала.
Она вскочила на ноги, совладала с лицом: