Он не уймется. За Решайе он будет убивать. Убьет Тисаану и всякого, кто встанет у него на пути. Он опустошит Ару, и, возможно, мы это заслужили.
Но я не этого хотел.
«Послушай меня».
Моя магия вцепилась в его магию. Мы сплелись, силы были равны. Он был очень далеко от меня – я это чувствовал. Только расстояние не давало ему меня осилить.
«Война наших народов будет кровавой, ни ты, ни я не готовы к такому кровопролитию, – говорил я. – Я этого не поддерживал и никогда не стану. Еще не поздно нам остановиться. Я верну тебе твоих соплеменников. Мы больше никогда не причиним вам зла, клянусь».
Смешно. Всего час назад я точно так же уговаривал Нуру.
«Ты верно судишь людей, – говорил я. – В нас много жестокости. Но мы способны делаться лучше. Дай нам шанс».
Он помедлил, задумался.
И тут небо осветилось. Мы оба замерли, отвлекшись на новое вторжение – на пылающую магическую нить, протянутую из самой-самой глубины.
Кровь у меня застыла в жилах. Я ее сразу узнал.
Тисаана.
Король целиком сосредоточился на ней. Он потянулся к той нити, изучая, натягивая. И только тогда я осознал, что в нее было вплетено нечто иное. Клочок магии, такой зыбкий, что я не замечал его, пока не всмотрелся. Но, всмотревшись, я его узнал. Как не узнать, если когда-то та самая магия была и во мне.
Король вожделел этого клочка. Ему нужна была она. Решайе.
Я отвлекся всего на долю секунды. Слишком надолго. Я потерял связь с магией наверху, защита соскользнула. Ему хватило этой малой прорехи. Он вломился в нее, как в дверь.
Я услышал шепот, ближе прежнего.
«Я уже давал вам шанс, и довольно».
Я распахнул глаза. Передо мной явилась из пламени Тисаана.
Но когда я шагнул к ней, тело мне уже не принадлежало.
Глава 83Тисаана
Я мчалась вниз по лестнице, прорываясь сквозь тела, как сквозь пустое место. В воздухе что-то сместилось, магия стала нездоровой, совсем больной. На меня бросались сиризены. Когда кто-то из них падал, в двух шагах от меня тут же оказывался другой. Будь у меня время обдумать свое положение, я изумилась бы, что до сих пор жива, – хотя это потому, что сиризены, во всяком случае под конец, вовсе не пытались меня убить. Один раз особенно сильная противница одолела меня. Я скорчилась в ожидании удара, но она не ударила. Она обхватила меня и потянула прочь, но успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем мой кинжал провернулся у нее во внутренностях, а кожа подернулась гнилью.
Нет, они не пытались меня убить. Пытались захватить.
Мне некогда было обдумывать, что это значит. Я рвалась вниз, оскальзывалась на крови, камень делался грубым, неровным, воздух сгущался и темнел, и все труднее становилось видеть сквозь окрашенный пламенем туман. Краденая магия вопила во мне, но я не могла разобрать слов.
А где-то под всем этим шумом мерещился знакомый невнятный шепот.
На последних ступенях я пошатнулась, сбила одного сиризена, за ней другого и сбежала вниз уже беспрепятственно. Возможно, я всех перебила. Или просто обогнала.
Сквозь туман виднелся знакомый силуэт.
Макс стоял ко мне спиной, окруженный пламенем. Он не шевелился. Не сражался. Нуру я не увидела. Он просто стоял.
И что-то было не так. Совсем не так.
– Макс…
Воздух от моего голоса почти не всколыхнулся. Магия поглотила звук его имени.
Он обернулся.
И я захлебнулась ужасом. Магия, которую я удерживала на кончиках пальцев, сорвалась как от удара.
Это был не он. Я сразу поняла. Я знала Макса насквозь, до мельчайшего движения, и мне хватило того, как он оборачивался, чтобы захлебнуться фальшью. И его взгляд был далеким, пустым. Черные жилки окружали его глаза, смыкались у губ. И виднелись из-под рукава на внутренней стороне запястья – темнее, чем были.
И все же я что-то видела за этим окаменевшим лицом. Что-то за ним скрывалось.
Как страшно мы просчитались! Мы решили, что можем играть с этой магией, наладить связь с нижним миром и уйти от последствий.
А они настигли нас в самое неподходящее время.
Я медленно приблизилась. Воздух был так горяч, что жалил кожу. Макс не шевелился. Его глаза – темные, распахнутые во всю ширь – смотрели мимо меня.
– Макс… – пролепетала я.
Он должен быть где-то там. Должен.
«Я ищу тебя».
Я ощутила, как что-то тянется ко мне. Что-то из него, изнутри – изнутри той магии, которой мы с ним сейчас захлебывались.
«Я ищу тебя», – шепнул тот же голос.
Во мне встрепенулось знакомое присутствие. Некто, кого я считала пропавшим навек.
Я едва дышала. Сделала еще шаг – и упала на колени. Пол бешено встряхнуло, зарокотали камни. Глубокие трещины прошли по стенам, выпустили струи светящегося тумана. Со стен расщелины сыпались валуны.
Шрам рушился.
Я уперлась ладонями в землю, удерживая ее всей своей магией. Но магия, моя или краденая, не годилась для таких дел. Камни не желали меня слушать. Огонь кусал мне щеки. Пол обжигал ладони.
Я подняла взгляд, и во рту стало сухо.
Сперва я приняла их за простые тени, выскользнувшие из углублений камня. Но тени так не движутся. Через мгновение мой разум выхватил очертания – человеческие, но иные. Длинные, вывернутые не в ту сторону конечности. Неуловимые формы. И безликие головы. Чудовища. Как то, что атаковало нас в хижине. Они ползли вверх по стенам.
Я попыталась стянуть их обратно своей магией, но стоило мне на миг отвлечься, земля заколебалась сильнее. Вдали за спиной я расслышала шаги. Сиризены?
И все это кончилось, когда Макс – или не Макс – шагнул ко мне.
С каждым его шагом у меня в затылке нарастала острая боль. Знакомый, назойливый шепоток делался громче:
…Отпусти меня…
Сперва я решила, что послышалось.
«Решайе?»
…Отпусти!..
– Это ты, – проговорил Макс так тихо, так спокойно, словно вокруг и не бушевал хаос. – Я знал, что найду тебя здесь.
Я онемела. Магия требовала полной сосредоточенности. Малую долю ее силы я уделила щиту, отгородившему меня от него. Его магия прорвала щит с легкостью. Он не сводил с меня глаз. Эти глаза – боги, они не были глазами Макса! Чужие, нездешние. Нечеловеческие.
– Эф, – бормотал он. – Ты помнишь? Или они тебя и памяти лишили?
…Эф?..
Имя пронзило меня копьем. Что-то внутри раскрылось зияющей дырой. Я чувствовала, как чужие руки шарят в моем сознании, расшвыривают мои мысли. Руки Макса вцепились в меня. В затылке – я ударилась им о каменную стену – расцвела боль. Я ее почти не чувствовала. Меня рвала на части эта чужая магия.
Решайе вопил, и я вопила, и наши голоса сливались где-то между реальным и духовным миром.
…Дай мне умереть!.. – вопил Решайе. – …Я уже умерла! Пусти меня!..
– Эф, ты не умирала.
Одна рука потянулась к моей щеке, накрыла ладонью. Его лицо приблизилось к моему, нос к носу. Ладонь его была горячей, и, когда она прижалась к моему виску, его магия ворвалась прямо мне в голову.
Боль была нестерпимой. Я едва дышала от боли.
И в этот миг столкнулись несколько миров. Я уже не стояла в Шраме, глядя в знакомое и чужое лицо Макса. Я смотрела в совсем незнакомое лицо – мужское лицо под волосами темной меди, с зелеными, как мох, глазами, и сквозь волнистые локоны торчали острые кончики ушей.
А над собой я видела звездное небо, в котором узнала нижний мир, глубочайший уровень магии. Я видела, как кровоточат связавшие нас магические нити – между мной, Максом, Решайе. И еще множество нитей, сотни, тянулись к нему – к тому, кто овладел Максом.
…Почему ты так меня называешь?.. – шепнул Решайе.
Я видела Макса, но видела и того, кто стоял за ним в тысяче миль от нас и в то же время здесь, – его присутствие расходилось по поверхности магии, как кровь по воде.
«Эф, – шепнул он. – Так тебя зовут».
Искра печали. На удивление человеческое чувство.
«Да, это ты».
Предательство. Взбитые ветром светлые волосы.
Золотые травы под пальцами.
Теплые объятия, запах кожи. Безопасность.
«Эф, ты знаешь».
Эф… Ненависть – ненавижу, как он произносит это имя. Ненавижу и люблю. Знаю его. Доверяю им. Оплакиваю их. Может быть, люблю их.
«Ты просто забыла».
Нежность сменилась ледяным холодом. Связавшие нас магические нити потемнели – они несли зло. Лицо медноволосого застыло в гневе.
«Ты забыла из-за того, что они с тобой сделали. Но я пришел забрать тебя домой».
…У меня нет дома… – шептала Решайе.
Но еще не дозвучали эти слова, когда ладони Макса обхватили мое лицо – в уродливом подобии нашего прощания – и боль порвала меня надвое.
И он принялся выдирать из меня Решайе.
Глава 84Макс
Мир разваливался. Я бросил в бой всего себя, всю магию до крошки, всю уцелевшую силу воли до капли. Мое пламя по-прежнему гудело, уже не подчиняясь мне. Оставшимися малыми силами я пытался шептать ему, не дать пожрать всех. Но мою магию почти целиком вытянула та сущность, что держала меня изнутри. Я не сумел закрыться от глубочайшего уровня магии – как будто дверь к нему кто-то подпер изнутри. Тисаана еще сражалась, но слабела – закрыла глаза, кривила рот в беззвучном крике боли. Король проник глубоко в ее мозг. Искал. Рассекал.
Стой, стой, стой…
Я будто колотил кулаками по стеклу.
У Тисааны дрогнули веки. Вновь открывшись, ее глаза разом обратились ко мне и удержали мой взгляд, всматриваясь, блестя от слез.
– У него корни, – выдавила она. – Повсюду, Макс. Он повсюду связан с этим миром.
Она едва выговаривала слова.
Меня накрыло ужасающее понимание. В мире под нашим миром, в том мире, что стал мне ловушкой, я поднял взгляд – на светящиеся нити, полосовавшие небо от звезды к звезде.
И понял, что вижу.
Не звезды.
Это был он. Дыры, пробитые им в границах между слоями магии. Эти ниточки он протянул, чтобы добраться до Ары.
А величайший прорыв был во мне. Я стал отверстием, сквозь которое он пробил себе дорогу в этот мир.