— Это наиболее вероятно.
— Здорово! — Жон оживился, забыв про недавнюю царапину, — то есть ты собираешься помочь мне открыть проявление? Пирра уже над этим работает, но у нас пока ничего не получается.
— Медитации и работа с аурой, не так ли?
— Да, — согласно кивнул Жон.
— Проявления достаточно затруднительно предсказать. Они могут открыться во время медитации или тренировки. Могут проявиться, спасая жизнь в случае внезапной угрозы. Есть и более неприятный способ. Проявления обретают силу в час нужды, когда охотник напрягает все свои силы, все свои навыки на то, чтобы спасти жизнь — свою или чужую, защитить всё что ему дорого… но этого всё ещё недостаточно для победы.
— Мне не нравится, куда ты клонишь, — опасливо пробормотал Жон.
— Ты решил поступить в академию охотников без опыта, без тренировок, даже без открытой ауры. Более того, ты решил помочь нам в борьбе с Синдер Фолл, а значит — сражаться с противником, превосходящим тебя во всём. С беспощадным противником, который не действует по правилам турнира и не отступит, если у тебя останется меньше пятнадцати процентов ауры. У меня нет ни времени, ни желания делать тебя своим учеником. Всё что я могу — дать тебе возможность приблизиться к своему проявлению. И дать тебе возможность понять, каково это — сражаться с тем, кто сильнее тебя во всём.
Нервно выдохнув, Жон сделал шаг назад.
— Готов поспорить, той же Янг или Руби ты такого не говорил.
— Пользуясь метафорами — они клинок, обретший форму. Его можно заточить, сделав ещё опаснее, но не перековать полностью. Ты же — ещё заготовка, которую только предстоит обработать.
— Кузнечный молот. Огонь. Холодная вода. Ещё огонь, — напряжённо перечислил Жон, — ох, что-то мне это всё не нравится.
Адам чуть усмехнулся, поправив Багрянец.
— Это был твой выбор, разве нет?
— Ну да… — согласился Жон. Он прикрыл глаза и задумался на некоторое время. — Ладно, что мне надо делать?
— Тренировка заканчивается только по моему слову. Я не приму оправданий — больно ли тебе, страшно ли — оставь их для себя. Первое, чему тебе предстоит научиться — умению подниматься и идти в бой, несмотря ни на что.
— Ох… — Жон нервно выдохнул, — ладно, думаю, я понял. Что делать-то?
Адам в первый раз улыбнулся. Коротко и жёстко — Жону совсем не нравилась такая улыбка.
— Ничего конкретного. Просто… Постарайся не умереть.
Коротко рявкнув, ножны Адама выбросили Погибель в лицо Жону. Он отшатнулся, рефлекторно прижимая руку к пострадавшему от удара рукояти носу. Перехваченная Погибель с хрустом врезалась ему в ухо плоской стороной, отбрасывая на песок. Жон замотал головой и спешно, не глядя, развернул щит, спасаясь от неминуемого удара сверху.
Вместо этого, кончик ботинка ударил по нижней грани щита, подбрасывая его вверх и чуть не вырывая руку из сустава. Кончик ножен ударил его в солнечное сплетение, отшвыривая ещё дальше. Жон перекатился по песку и поспешно поднялся на ноги, пошатываясь и надсадно кашляя. Адам шёл к нему обманчиво медленным шагом, всё так же держа руку на ножнах. Вскинув щит на уровень груди, как учила Пирра, Жон выдохнул и бросился вперёд, вскидывая клинок для удара и издавая нечленораздельный боевой клич. Адам не повёл и бровью, всё так же продолжая идти вперёд. Жон обрушил меч вниз, против здравого смысла надеясь, что его удар достигнет цели. Красный клинок тускло вспыхнул, стремительно вырываясь из ножен и отводя его меч в сторону, мимо плеча Тауруса. Жон, ведомый инерцией меча, сделал шаг вперёд, оставляя Тауруса позади себя, и рухнул на одно колено, зашипев от боли — красный меч стремительно ударил его по лодыжке опорной ноги. В следующую секунду в глазах расцвели звёзды — на затылок обрушился тяжёлый удар, бросивший его лицом в песок.
Он застонал, даже не пытаясь встать. В пластину брони на спине ударила пуля.
— Поднимайся.
Несмотря на боль, Жон спешно вскочил на ноги, пошатываясь, моргая и сжимая в руках меч. Адам стоял перед ним, даже не запыхавшись.
Зло выдохнув, Жон перехватил меч для колющего удара, вспоминая наставления Пирры. Прижав щит ближе к груди, он метнулся вперёд, коротко выбросив меч вперёд, в центр корпуса.
В этот раз Таурус даже не обнажил клинок. Он сделал чёткий, отточенный шаг вбок, уходя от удара, перехватил запястье правой руки Жона и вбил раскрытую ладонь в локтевой сустав, заставив Жона вскрикнуть от резкой, неожиданной боли и выронить меч. Не отпуская его запястья, Таурус нанёс резкий удар по лодыжке Жона, выбивая из-под него ногу и заставляя упасть на колено. В следующий момент он ударил его в лицо тыльной стороной руки, отбрасывая в сторону. Аура Жона сверкнула белым перед его глазами.
Помня предупреждение, Жон поднялся на ноги, болезненно прижимая руку к груди. Адам встретил его взгляд поднятой бровью и медленно наступил на лежащий в песке Кроцеа Морс.
Жон поморщился, бросив быстрый взгляд на свой меч. Никаких шансов.
Адам прокрутил ножны в воздухе, приглашающе кивнув.
Вскинув щит, Жон рванулся вперёд, используя щит как таран. Он ожидал, что Таурус уклонится от удара, давая ему возможность подхватить меч. Простой план, но действенный. Возможно.
К его сожалению, Адам не стал действовать так, как парень планировал. Резко развернувшись на пятке, он вскинул ногу и вбил каблук ботинка прямо в центр щита. Вспыхнуло красное. Рука Жона врезалась ему в грудь, выбивая дыхание, а ноги оторвались от земли. Завязки соскользнули в сторону, и щит улетел прочь, кувыркаясь по песку. Жон приземлился на задницу, пытаясь вдохнуть.
Это не было похоже на бой с Пиррой. Это не было похоже на бой с Кардином. Пирра была осторожна, она наносила удары лишь для того, чтобы позже объяснить его ошибки. Кардин сражался по правилам — за каждой его ошибкой следила внимательная Гудвич, готовая в любой момент остановить бой. Тут же…
Ему начинало казаться, что слова «постарайся не умереть» были не просто фигурой речи.
Таурус не сдерживал удары. Да, он точно не сражался на полную катушку, но каждый его удар был предназначен для того, чтобы максимально быстро вывести противника из строя. Вырубить. Покалечить. Убить. Каждый удар был направлен именно на это.
Жон сжал кулаки, подняв их на уровень груди в неловкой пародии стиля Янг. В ответ на это Адам слегка ухмыльнулся. Обнажил клинок.
И, резко вскинув винтовку, открыл по нему огонь. Пули ударили по рукам и животу. Одна из них ударила в висок, обжигая болью и заставив голову мотнуться в сторону. Прикрывшись локтями, Жон бросился вперёд, почти ничего не соображая от боли и шока.
Удар в живот бросил его на колени. Он поднял взгляд только для того, чтобы увидеть вскинутый над его головой меч. Резко выдохнув, Жон инстинктивно прикрылся руками, предчувствуя гибель инстинктивной, бездумной частью сознания. Он сейчас умрёт. Он точно сейчас умрёт!
Клинок метнулся вниз и со звоном налетел на белую плёнку ауры, намертво останавливаясь в считанных миллиметрах от его рук. Жон удивлённо распахнул глаза.
В следующую секунду удар коленом в лицо отбросил его назад. Аура вспыхнула в последний раз и исчезла.
Жон ошарашенно моргнул, глядя вверх. Что-то тёплое растекалось по лицу. Он поднёс пальцы к носу и прикоснулся к нему, а затем поднёс руку к глазам.
Кровь.
— Мой н-с-с, — прогундосил он.
— Всего лишь разбит, — уточнил Таурус, стоя над ним, — не сломан. Пройдёт, когда восстановится аура. Океан рядом — смоешь кровь.
В ответ Жон смог только застонать, баюкая пострадавший нос.
— Интересно. Простая аура не должна была успешно блокировать подобный удар. Были подобные случаи в прошлом?
Жон медленно вздохнул, сжимая зубы и сдерживаясь, чтобы не сорваться на спокойный тон фавна, избившего его чуть ли не до полусмерти.
— Кр-рдин. Удрил мея в ос. Повреил свою руку.
— Интересно, — повторил Адам, — пожалуй, ты находишься ближе к своему проявлению, чем кажется на первый взгляд. Сейчас — свободен. Постарайся вспомнить ощущение перед ударом и воспроизвести его. Решишься продолжить — это же место, через неделю.
Не дожидаясь вопросов, Адам развернулся, отряхивая руки, и направился прочь. Жон устало вздохнул, раскидываясь по песку, и уставился в небо. Вверху плыли облака. Они были белыми и пушистыми…
По крайней мере, сегодня его не убили. Тоже плюс.
* * *
Янг лениво валялась на диване, болтая ногой туда и сюда. Блейк сидела рядом с ней, рассеяно перебирая страницы книги. Руби и Коко разбирались с винтовкой, приводя её в пригодное для стрельбы состояние. Вельвет корпела над листком бумаги, рассчитывая праховые характеристики. В воздухе витал запах горелого пластика и электрического праха, от которого сидящий в дальнем углу Фокс недовольно морщился. Ятсухаши задумчиво проводил точильным камнем по мечу.
— О, Адам! — Янг махнула ему рукой, — что, как там Жон? Живой?
— Завидует мёртвым, — улыбнувшись, ответил Адам.
Блейк отложила книгу в сторону и приподняла бровь.
— Ты гонял его как тех новичков в лагере, да?
— Он должен знать, какие противники его ждут, — Адам пожал плечами, садясь рядом с ней.
Блейк недовольно наморщила нос и сердито хмурясь, пихнула его в бок.
— Я всё ещё помню, как ты тренировал меня, — проворчала она.
— И посмотри, кем ты стала теперь, — с улыбкой возразил Адам.
Девушка повела ушами.
— Это не оправдание.
— Ой, да ладно тебе, Блейки, — Янг игриво дёрнула её за рукав, — теперь-то вы совсем по-другому тренируетесь.
— Ну да, но всё равно это было жёстко…
— Нет, я не об этом, — Янг намекающе пошевелила бровями, — теперь-то вы совсем-совсем по-другому тренируетесь…
Блейк озадаченно моргнула. Коко одобрительно свистнула. Поняв, о чём говорит Янг, Блейк стремительно покраснела. Адам прижал руки к вискам.
— Заткнись, Янг!
— Янг, заткнись.
Блейк озадаченно переглянулась с Адамом.
Янг приложила руку к груди.
— Ну разве вы не созданы друг для друга?