Винтер Шни ошарашенно моргнула, утратив невозмутимое выражение лица и отступила назад.
— Прошу прощения?
— Магия, — повторил директор Озпин, — полагаю, все вы знакомы со сказкой о четырёх девах? Четыре юные девушки, получившие невообразимые силы от доброго волшебника, поклявшиеся применять их на благо мира? Мистер Таурус столкнулся в бою с той, кто обладала всего лишь половиной полной силы.
Шни бросала неуверенные взгляды на Айронвуда. Тот же коротко наклонил голову, подтверждая сказанное.
— Мать твою, куда же я влезла… — пробормотала Коко себе под нос.
— Магия, — обвиняющим тоном произнёс Адам.
— Несправедливо, а? — спросил Кроу, — тебе надрали задницу не потому, что она была сильнее. Не потому, что была более умелой — неа, Синди просто урвала себе кусочек чужой силы, и вытерла тобой пол.
— Я вполне способен обойтись без напоминаний, — процедил он в ответ.
Кроу успокаивающе поднял руки в воздух.
— Эй, без обид. Разве не правда?
— Девы не вечны, — Прервала его Гудвич, — С самого момента их появления, силы дев переходят от одной юной девушки — именно девушки, к другой. Они подчиняются нескольким правилам, но основное из них — как только прежняя владелица умирает, её сила переходит к любой другой девушке, или же к той, о ком умирающая думала в момент своей гибели.
— Да ладно, вы шутите, — нервно произнесла Коко, — вы точно шутите. Этого не может быть — магии не существует…
— Предыдущая дева Осени валяется у нас в подвале. — Оповестил её Кроу с абсолютно излишним энтузиазмом.
Девушка шагнула назад и нервно выдохнула. Шни стояла, замерев на месте и не двигая и мускулом — лишь только то, как метались её глаза, останавливаясь то на одном охотнике, то на другом, выдавали её нервное напряжение.
— На протяжении долгого времени, — продолжил Озпин, — наша группа стремилась скрыть существование дев. Жадные до власти, до силы, люди и фавны не преминули бы воспользоваться подобной возможностью — думаю, не стоит указывать на то, что чаще всего в предсмертных мыслях убитого появляется его убийца. К сожалению, недавние события показали, что наша защита не абсолютна. Предыдущая дева Осени была атакована из засады. Часть её сил — похищена. И мы знаем личность похитителя.
Глядя на сжавшую губы Шни, на нервно выпрямившуюся Коко и хмурого, напряжённого Адама, Озпин вздохнул.
— Думаю, будет лучше показать, чем рассказывать. Джеймс, мисс Шни, прошу в лифт. Остальные — подождите в кабинете. Мы не поместимся все.
Айронвуд коротко кивнул Шни. Та, едва заметно вздрогнув, выпрямилась и последовала за ним. С лёгким щелчком двери лифта закрылись. Адам покосился на замолкшую Коко.
— Я ожидал от тебя более строгого следования этикету. Особенно в таком обществе.
— Я ему не следую, — Коко провела рукой по лбу, — потому, что я нервничаю. Я капец как нервничаю, Адам, и все эти грёбанные истории про колдовство и магию спокойней меня не делают!
— Мисс Адель, я прошу вас.
— Прошу прощёния, мисс Гудвич, — Коко поморщилась, — но мне честно крайне сложно держать себя в рамках цензуры.
— Вполне ожидаемо, — ухмыльнувшись, Кроу переступил с ноги на ногу, — А будет ещё хуже, поверь.
— Что может быть… — Коко прервалась, — стоп, я не хочу знать. Я абсолютно не хочу знать… Ох.
Она сняла очки, нервно протирая их шёлковым платком, извлечённым из отделения сумочки.
— Адам.
— Коко?
— У меня фляжка коньяка припрятана. Думаю, она нам обоим пригодится.
— Согласен.
Кроу ободряюще кивнул и несколько раз хлопнул в ладоши.
— Вот это правильный подход к вопросу.
Вздохнув, Глинда подошла к дверям лифта.
— Как преподаватель, я абсолютно против распития спиртных напитков моими студентами…
Она сделала паузу.
— Как человек в здравом уме — это будет для вас лучшим выходом.
Двери открылись и Глинда вошла внутрь, игнорируя хихиканье Кроу. Адам и Коко переглянулись и прошли в лифт за ней.
Как только двери закрылись, Адам поднял голову, наблюдая за тем, как двигаются полоски, обозначающие этаж здания.
— О чём думаешь, Таурус?
Он перевёл взгляд на охотника. Тот стоял, слегка ссутулившись и сунув руки в карманы. В зеленоватом свете ламп, морщины в уголках глаз Кроу становились куда заметнее.
— Магия. Я ненавижу магию.
— Эй, — Кроу пожал плечами, — добро пожаловать в клуб. Вот только от твоей ненависти ей ни жарко, ни холодно.
Лифт замер с едва заметным рывком. Его двери открылись и Коко поражённо выдохнула. Адам нахмурился, бросая подозрительные взгляды в темноту.
Хранилище было огромным. Зеленоватые стены уходили ввысь, к почти невидимому в скудном свете ламп потолку. Коридор, достаточно широкий, чтобы в нём мог встать лагерем целый отряд, тянулся вдаль, словно бы жилище таинственного гиганта. Плитка пола отдавалась под ногами пульсирующим среди стен эхом.
Озпин и остальные ждали их у входа. Их было семеро — но даже несмотря на это, Адам всё равно чувствовал себя незначительной букашкой под стопами титана. Кто бы ни проектировал подобное помещение, явно страдал от мании величия.
Они не стали задерживаться на месте. Как только он вышел из лифта, вся процессия двинулась к противоположной стороне зала, шагая по слабо освещённой зелёными огнями плитке.
— Нам удалось стабилизировать положение Эмбер, — продолжил Озпин, ведя их вперёд, по словно бы бесконечным залам и коридорам, скрывающим бесчисленные ответвления, — но это временная мера. То, что произошло с ней — беспрецедентно. Есть основания полагать, что пострадало не только её тело, но и душа — и если она погибнет, нет никакой гарантии того, что оставшаяся у неё сила не захочет воссоединиться с утраченной половиной.
— Ага… Ага, — Коко резко выдохнула, — так это её ищет Синдер Фолл? Хочет получить оставшуюся часть?
— Именно так, — подтвердил Озпин. Он поднял трость, указывая ей вперёд, — Как видите, мы приняли все меры по её спасению. Но боюсь, этого может оказаться недостаточно.
Две металлические капсулы, окружённые проводами, силовыми кабелями и машинерией стояли перед ними. Одна из них была пуста. Во второй лежала русоволосая девушка, чьё лицо было обезображено паутиной не-шрама, не-ожога — словно бы на её лицо попал кусок паутины, который затем оторвали вместе с кожей.
— На данный момент её состояние стабильно, — заметил Озпин, — однако, это не может продолжаться вечно. И в том случае, если её жизнь начнёт угасать…
— Что Оз хочет сказать, — продолжил за ним Кроу, — так это то, что эта атласская машина не только поддерживает её жизнь. Если потребуется, она пригодится для другого.
— Атлас долгое время изучал потенциал ауры с научной точки зрения. Это результат наших исследований, — хмуро пояснил генерал, — машина, способная передать ауру одного человека — другому.
Винтер тихо ахнула, прижав руку ко рту. Коко скривилась, с отвращением глядя на приборы. Даже Адам нервно повёл плечами — аура была неразрывной частью фавна. Вырывать ауру одного, засовывая её в другого — даже промывка мозгов была лучше. Что там, всё что угодно было лучше, чем это.
— Я вполне осведомлён о сомнительной этике подобного эксперимента, — генерал опустил взгляд, — но есть ли у нас выбор?
— И кого вы собираетесь туда сунуть? — напряжённо поинтересовался Адам. Он оглянулся на Коко. Та шагнула в сторону, покачав головой.
— Нет. Абсолютно. Я в магию не верила и дел с ней никаких иметь не собираюсь. У меня моя лапочка есть — этого достаточно.
— На данный момент — никого, — Озпин покачал головой и коротким жестом прервал напрягшегося Кроу и сделавшую шаг вперёд Винтер.
— Мисс Шни. Я ценю вашу готовность к жертве, но ваша кандидатура вне вопроса. Слишком велик риск — вы опасно близки к границе, где передача сил уже не будет возможной.
— И что ты предлагаешь? Просто стоять и…
Айронвуд нахмурился, готовясь поддержать слова Бранвенна.
— Кроу, — резко произнёс Озпин, — скажи мне, насколько хорошо ты осознаёшь риск? Эта технология ни разу не тестировалась на живых людях. Эта технология, в которой большинство принципов основаны на никогда не подтверждённых теориях, на фактах без доказательств, на веках наблюдений за тем, что может быть вовсе не подвластно человеческому рассудку. И вполне возможно, что её использование или сведёт будущую деву с ума, или вовсе убьёт её. Мы знаем, кто наш враг. Мы не действуем вслепую. Мы знаем, откуда может прийти следующий удар.
Он отвёл взгляд от Эмбер и прикрыл глаза.
— Преимущество — на нашей стороне. Ударив по поддержке Синдер Фолл, мы нанесём ей ещё один удар, ещё больше ограничим её в действиях. Можешь назвать меня старым глупцом, но…
Подойдя ближе, Озпин с сожалением опустил ладонь на капсулу с Эмбер.
Обычно, на первый взгляд, он не выглядел старым — на его лице не было морщин, спина всегда была пряма, а взгляд сверкал почти юношеской энергией и любопытством.
Человек, что стоял у бессознательной девушки, напоминал древнего, усталого от жизни старца. Старца, потерявшего всех, кого он любил, всех, кто был ему дорог, в беспощадной пасти времени.
— Столько жертв. Столько потенциала, растраченного впустую. Столько возможностей, которые никогда уже не будут реализованы, — Озпин скривился, проведя рукой по стеклу так, словно бы просил прощения у заточённой внутри девушки, — Верь или нет, Кроу, но я едва ли могу найти в себе сил на то, чтобы разрушить ещё одну жизнь, просто увеличивая наши шансы.
— Хм…— Кроу взглянул на директора, — с другой стороны…
Он прикрыл глаза и сморщился, проведя рукой по лицу.
— Я ни за что бы не хотел, чтобы на месте Эмбер оказались Янг или Руби… Они… Я за них боюсь. Думаю, Таурус со мной согласится.
Адам молча кивнул. Коко облегчённо выдохнула, нервно косясь на пустую капсулу. Айронвуд некоторое время колебался, глядя то на Эмбер, то на Озпина. Глинда положила руку ему на плечо, заглянув в глаза. Он коротко наклонил голову.