— Ха, — Янг предвкушающе оскалилась, — это мы ещё посмотрим! Спорим, со своими я расправлюсь быстрее чем ты?
— И не собираюсь, — Коко самодовольно фыркнула, — не в моих привычках лишать людей денег.
Сидящая рядом с ней Вельвет фыркнула и раздражённо закатила глаза.
— Ну только не сейчас...
— Шутки перед боем? — Вайсс прошла мимо Адама и заняла место рядом с Руби, — знакомо. Я надеюсь, что в реальности вы обе выступите хотя бы вполовину так успешно, как на словах.
— Ох, не сомневайсси, Вайсси, — Янг широко ухмыльнулась, заставив Вайсс болезненно застонать. Блейк перегнулась через Адама и закрыла Янг рот рукой, не давая ей продолжить. Та фыркнула и негодующе уставилась на подругу.
— Ещё одно слово, Янг, и моя поддержка уйдёт команде ваших противников, — пригрозила Вайсс. Коко тихо смеялась за её спиной.
— Я ожидал, что именно ты будешь участвовать во втором туре, Вайсс, — Адам повернул к ней голову, плотно прижимаясь спиной к креслу — Блейк всё ещё пыталась заткнуть отбивающуюся от неё Янг.
— Согласна, — Вайсс сложила руки на коленях, игнорируя творящийся вокруг неё бардак, — но не после того, как я освоила призывы. Видишь ли, передо мной стоят два выбора — выступить на турнире сейчас, отбрасывая часть моего потенциала — я не смогу пользоваться ими в бою, по крайней мере не в бою два-на-два.
Она едва заметно поджала губы и бросила взгляд в сторону сидящей вдалеке Винтер. Та встретила взгляд сестры и наклонила голову. Сложно было разглядеть на такой дистанции, но Адаму казалось, что старшая Шни улыбнулась сестре.
— С другой стороны, — продолжила Вайсс, — у меня есть возможность выждать два года и продемонстрировать свой талант полностью, исключая вероятность ошибки и полноценно используя призывы.
Она оглянулась на Янг и Блейк.
— Признаю, решение было не самым простым, но, — Вайсс улыбнулась и в её улыбке промелькнула едва заметная озорная нотка, — стоит и Блейк дать шанс на час славы, не находишь?
Блейк отвлеклась от войны с Янг и с благодарностью улыбнулась Вайсс.
— Спасибо.
— Сущие пустяки, Блейк. Мне ничего не стоило, — Вайсс отмахнулась с такой самодовольной улыбкой, что незаметно для себя опровергла свои же слова. Руби тихо хихикнула, заставив её развернуться и подозрительно посмотреть на свою напарницу.
— Мы что-то пропустили? — Фокс, следом за которым шёл Ятсухаши, шагнул к своему месту.
— Лишь очередной бардак, — одновременно произнесли Адам и Вайсс.
Янг тихо захихикала, а спустя секунду к ней присоединилась и Блейк.
— Тише, вы! — Вайсс раздражённо фыркнула и задрала нос.
— Рад что ничего особенного, — Фокс пожал плечами, а затем обернулся к Коко, — думал, Люсьен тоже будет рядом?
Коко слегка поморщилась:
— Не сегодня, Фокс. Он по уши в делах — обещал, что обязательно выкроит время для финала, но сегодня...
Она едва заметно вздохнула, но тут же качнула головой и предвкушающе улыбнулась.
— Ну ничего, пусть только попробует пропустить запись моего боя — я такое ему устрою!..
Адам рассеяно слушал, рассматривая колоссальную арену. Она была практически полностью заполнена народом — людское море, пестреющее множеством цветов. Сверху проносились стремительные тени: над ареной сновали многочисленные транспортники. Одни принадлежали различным телекомпаниям, что пытались получить эффектные кадры для очередной передачи. Другие медленно кружили вокруг, демонстрируя всем присутствующим яркие рекламные плакаты, что шлейфом тянулись за ними. Воздушные такси и аэроавтобусы выгружали на посадочные платформы спешащих к началу пассажиров, частные суда вились в отдалении, словно стайка рыбок, не рискуя приблизиться к закрытой для них зоне вокруг стадиона. Атласские боевые машины патрулировали небо, идя парами и каждый час сменяясь, уходя на дредноут.
Мягкий, мелодичный сигнал разнёсся над головами зрителей, приглушая шум возбуждённой толпы. Реклама на голоэкранах исчезла, сменяясь на изображения знакомых ему комментаторов.
— Дамы и господа, добро пожаловать на второй тур фестиваля Витал!
Он хмыкнул, отворачиваясь от экранов, осматривая стадион и гадая, кто же из участников турнира будет первым? Будут ли это Блейк и Янг? Может быть, команда Арка? Пирра Никос и Нора Валькирия — пугающее сочетание мастерства и огневой мощи. Коко и Ятсу? Пенни Полендина?
Адам недавно встретил её — Пенни. Она жизнерадостно приветствовала его и остановилась было поболтать, но её напарница — смуглая, низкорослая девушка в голубой юбке и жилете, волосы которой прикрывал берет, тут же утащила Пенни прочь, бросив в его сторону полный презрения взгляд. Ничего удивительного — если те же студенты Бикона воспринимали его как если и не "своего", то уж точно не чужого фавна, а те, кто прибыл из Вакуо вели себя вежливо — настолько вежливо, насколько вообще могут себя вести уроженцы страны, знаменитой своей вольницей, то ни от студентов Мистраля, ни от охотников Атласа поблажек ждать не приходилось. Шипение сквозь зубы, полные презрения и подозрения взгляды и шепотки за спиной — в одной стране не любили фавнов, в другой — террористов, что покушались на общественный порядок. Членов Белого Клыка и те, и другие ненавидели ещё сильнее.
К счастью, Блейк была избавлена от подобного — частично из-за того, что была студенткой Бикона, а частично — потому что ни разу не засветилась на крупных, кровавых акциях.
Изображения членов команд, выбранных для парных схваток стремительно завращались, сменяясь один-другим, под нетерпеливый ропот и выкрики публики, а затем внезапно замерли на месте. Янг разочарованно застонала, Коко хмыкнула, а Пирра Никос, что сидела неподалёку, едва заметно скривилась — с экранов на них смотрели совершенно незнакомые лица участников из Атласа — двое юношей, один из которых выделялся красными полосами, что шли под глазами и по линии носа, а другой — франтоватой шляпой с пером. Против них вышли ученики Вакуо— девушка в спортивном костюме, шапке, что почти наползала на глаза, и со снайперской винтовкой в руках, а также юноша с двумя электродубинками за спиной. На всякий случай он запомнил их имена, хотя вряд ли это что-либо бы ему дало.
Арена трансформировалась, превращаясь в причудливый четырёхсторонний калейдоскоп, одна часть которого превратилась в ледяную пустыню, другая — в поле гейзеров, третья в разрушенный город, а четвёртая — в причудливое переплетение висящих в воздухе блоков чёрного цвета.
С коротким сигналом, команда Атласа ринулась в бой, а охотники из Вакуо наоборот, рассредоточились по сторонам, скрываясь среди зданий разрушенного города. То, что последовало после, не было прямой схваткой, в которой клинок сходится с клинком. Команда из Вакуо заманила своих противников в город, где девушка — Мэй Жэдонг, вела прицельный огонь из снайперской винтовки, а её напарник — Нолан Порфирио, играл роль наживки, постоянно атакуя студентов из Атласа, выманивая их на открытые участки и парализуя ударами электрических дубинок, позволяя своей напарнице без проблем вести огонь.
Это не было самым увлекательным матчем — в нём не грохотали взрывы, не сталкивались клинком к клинку в последней схватке, самые причудливые проявления не искажали реальность — нет, в этом бою побеждала тактика и холодный расчёт. После того, как последний участник из Атласа оказался на земле и прозвучал победный гонг, Адам поймал задумчивый взгляд Руби, который скользил по дуэту Вакуо, а затем остановился сначала на Блейк, а потом на лежащей на коленях Крисент Роуз. Он слегка улыбнулся — Руби делала правильные выводы.
При всех масштабах фестиваля, в нём участвовало не так много людей — по три, максимум четыре команды с каждой академии. Меньше сотни человек, из которых половина уже отсеялась, а ещё одна половина — из тех команд, что прошли в следующий тур, находилась на трибунах, поддерживая своих товарищей, сражавшихся на арене. Если бы им пришло в голову проводить все раунды один за другим, то всё бы закончилось меньше, чем за два часа. Разумеется — два часа это неподобающе мало для всех, кто висел на фестивале, словно стая жадных рыб-прилипал. Торговцы не успели бы продать свои товары, чья цена была задрана в два, а то и в три раза в сравнение с той, что была на земле. Рекламщики не смогли бы впарить людям свои бренды. Владельцы многочисленных лавочек, шатров с развлечениями и игровых автоматов, что были установлены в палаточном городке, у самых стен академии пропустили бы туристов, что на волне общего торжества разбрасывались деньгами, словно резаной бумагой.
Может быть раньше, ещё в самом своём начале, турнир был чем-то другим. Теперь же бои были лишь его частью — не самой главной частью. Балом на фестивале Витал правили торговцы, рекламщики и продавцы всевозможных развлечений — от бродячих артистов, фокусников и музыкантов, что стекались на фестиваль со всех континентов, до профессиональных музыкальных групп, знаменитых актёров и людей искусства.
Схватки шли с перерывом в час. И каждый час его не оставляли на месте, спокойно ожидая начало боя — нет, его тащили с собой, на просторные галереи колизея — чудеса инженерии, захватывающие дух своей изящной, обманчиво хрупкой красотой, на обзорные площадки, над которыми со свистом и гулом проносились транспортники, оставляя за собой яркие следы всех цветов радуги.
Ему приходилось поддерживать за шиворот возбуждённую Янг, которая висела на ограждении площадок, в восторге наблюдая за пролётом армейских транспортников Айронвуда и едва не свалилась вниз, стремясь разглядеть каждый манёвр. Ему приходилось искать Руби в палаточном городке — та была настолько заворожена выступлением профессионального фокусника, что едва не пропустила объявление следующих участников фестиваля. Ему приходилось убеждать Блейк в том, что ещё один кусочек суши — и она уснёт прямо на арене. Ему приходилось выдерживать совершенно бесполезные фотосессии — одержимая идеей запечатлеть свой последний фестиваль в памяти, Коко фотографировала каждый куст и каждый камень, покусившись даже на камеру Вельвет. Впрочем, девушка не возражала — всё равно, у неё никак не выходили фотографии чего-то, кроме оружия.