Спустя несколько минут, они прибыли на место. Синдер шла вперёд не скрываясь, даже не пытаясь приглушить свои шаги, оглядывая окружающий лес через полотно полупрозрачной ткани. Её фавны шли следом, с хрустом ступая по ковру из сухих веток и опавших листьев. Потревоженная птица снялась с ветви дерева над их головами и с пронзительным карканьем полетела прочь.
Стоящий на месте Адам поднял голову, встречаясь взглядом с вышедшей на поляну Синдер.
— Наконец. Ты не слишком торопилась, добираясь сюда.
Она оглядела стоящего перед ней фавна, отмечая следы ожогов на лице и дыхательную маску, висящую на груди.
— Адам Таурус, — медленно произнесла Синдер, насмешливо тяня каждое слово, — что же это значит? Ты не настолько глуп, чтобы считать что всё между нами закончится здесь, в честной дуэли?
Она ненадолго задумываясь, приложив палец к губам и продолжила:
— Впрочем, ты можешь попытаться. Я даже уступлю право на первый удар.
Некоторое время Адам молчал, внимательно рассматривая стоящую перед ним Синдер. Затем, коротко рассмеялся.
— Ты ничуть не изменилась за это время, верно? Я думал, что твоё поражение хоть чему-то тебя научило.
— Поражение? — переспросила Синдер, — то самое поражение, во время которого твою жизнь спасла девчонка, чей род должен был прерваться ещё много лет назад?
— Стоит ли понимать, что ты проиграла простой девчонке?
Синдер скривилась, небрежным жестом призывая ятаганы. Повинуясь едва заметному жесту, её бойцы начали рассредотачиваться по поляне, перекрывая пути отступления.
— Досадный поворот судьбы. Я собираюсь его исправить.
Синдер прищурилась, пригибаясь к земле, от звуков хриплого смеха Адама, но тут же расслабилась, не сводя с него настороженного взгляда. Отсмеявшись, он покачал головой, не обращая внимания на стоящих вокруг противников.
— Так и не выросла, да? Так и не научилась принимать ответственность за свои действия. Девчонка, привыкшая получать всё что она хочет — и в бездну последствия.
Адам скривился, указывая на её руку подбородком.
— Никогда не задумывалась, чем ты расплатишься за силу со своей хозяйкой? Никогда не приходило в голову, что же от тебя останется после того, как она с тобой закончит? Или же слишком боишься задать себе этот вопрос?
Синдер медленно выдохнула, сжимая в руках ятаганы. Струя пламени — белоснежный, раскалённый луч сорвался с лезвия, поджигая траву на своём пути. Адам отшатнулся в сторону, едва не рухнув на землю от удара раскалённого воздуха. Миновавшая его струя ударила в дерево напротив Синдер, тут же раскалывая толстый ствол на десятки обломков. Та же рванулась вперёд, стремясь расправиться с противником до того, как он восстановит равновесие.
Его фигура, стоящая перед ней, вдруг рассыпалась на десятки осколков, распадающихся в воздухе. Ослепительная вспышка взрыва ударила Синдер в грудь, отбрасывая её на траву. Комья земли обрушились следом, пачкая её алое платье. Мотнув головой, она поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам и стряхивая с себя мелкие комья земли. В центре поляны, там где стояла иллюзия Тауруса, дымился неглубокий кратер. В воздухе витал едва заметный запах химии — военной взрывчатки. Вокруг поляны приходили в себя члены её гвардии — но серьёзных ранений не было ни у кого.
Синдер непонимающе нахмурилась. Разумеется, её враги не рассчитывали на то, чтобы вывести её одним единственным ударом — для этого, им пришлось бы применить артиллерию дредноутов Атласа, да и то, при условии, что сама Синдер будет стоять на месте. Снайпер, атаковавший одного из её лейтенантов и мина, взорванная у борта корабля лишь доказывали это — вместо прямой атаки, обороняющиеся стремились подорвать дух сопровождающих её бойцов, выставить её беспомощной, неспособной на то, чтобы защитить их. Единственное, что у них пока получалось — лишь разозлить её.
За её спиной раздались панические крики и треск заполошной перестрелки. Развернувшись, она метнулась к основным силам, не дожидаясь своих гвардейцев.
Порядки её бойцов были разбиты, разрушены внезапной атакой. Одни, наиболее дисциплинированные, сбивались в группы, спиной к спине, ведя огонь на любое подозрительное шевеление среди деревьев. Массивный двуручный меч, брошенный рукой охотника ударил в одну из таких групп, застревая в груди одного из бойцов. Метнувший его Кроу Бранвен тут же бросился вслед за мечом, вырывая его из груди противника и обрушивая широкое лезвие на тут же бросившихся в разные стороны фавнов. Клинок сшиб голову ближайшему из них, тут же рявкнул встроенными дробовиками, отбрасывая ещё одного фавна на землю. Кроу атаковал вновь, стремясь уничтожить как можно больше фавнов, пользуясь неразберихой внезапного нападения.
Один из лейтенантов Синдер висел, вздёрнутый на едва заметном в вечерних сумерках тросе. Его голова безжизненно свисала набок, а земля внизу под ногами была испачкана кровью из распоротой артерии. Старейшина Фингал передвигался по полю боя рваными, дёрганными рывками, ещё больше напоминая гигантского богомола, бросающегося на очередную жертву. Фавны, попавшиеся на его пути лежали на земле, истекая кровью из глубоких, рваных ран или оказывались пришпилены к земле внезапными выпадами ятаганов.
Фавн в одеяниях Белого Клыка — один из немногих оставшихся с Хан охотников, перемещался по полю боя, бросаясь на отбившихся от отрядов одиночек. Не добегая до своей жертвы нескольких метров, он резко останавливался, меняя траекторию и словно бы раздваиваясь — реальный фавн уходил в сторону, уклоняясь от ружейного огня или выпадов холодным оружием, а его точная копия бросалась на противников, не обращая внимания на ранения, стремясь ударить их длинными, загнутыми ножами и после нескольких секунд, исчезала в облаке сверкающих искр.
Неслышимый снайпер вёл огонь по боевикам отступников, выбивая беззащитных фавнов одного за другим, пользуясь краткими секундами хаоса для того, чтобы убить как можно больше противников.
Струя морозного воздуха сорвалась с руки Синдер, оставляя под собой след вымершей, покрытой инеем травы. Кроу Бранвенн, на которого и был направлен её удар отскочил, принимая большую часть на свой меч и выругался, с трудом перехватывая рукоять заиндевевшими руками. Встретившись с Синдер взглядом и вызывающе ухмыльнувшись, Кроу пронзительно свистнул, привлекая внимание остальных нападающих и тут же метнулся в сторону, уклоняясь от выстрелов прибывших с Синдер фавнов. Услышав сигнал, напавшие охотники тут же начали отступать, растворяясь среди деревьев, прикрывая друг друга и оставляя позади себя несколько дымовых шашек. Она пригнулась, бросаясь вперёд и сбивая Кроу с ног, не давая ему уйти в дым. Охотник кувыркнулся по земле, уклоняясь от ударившей по траве струи пламени и ударил мечом плашмя, отбрасывая напавшего на него боевика. Клинок Синдер со скрипом резанул по мечу Кроу и он пошатнулся, отступая ещё дальше и прижимаясь спиной к стволу дерева.
Сухая ветка, потревоженная ударом, с треском обломилась, падая на голову Синдер. Она бросила быстрый взгляд вверх и отступила в сторону, позволяя ей обрушиться на землю. Птица, появившаяся на месте Кроу взмахнула крыльями и тут же затерялась среди ветвей деревьев, спасаясь от ударившего ей вслед языка пламени.
Один из лейтенантов Синдер, стоявший ближе всего к лесу, вдруг пошатнулся и с хрипом выгнулся, безуспешно пытаясь завести руки себе за спину. Появившаяся из воздуха Нео отступила в сторону, выдёргивая из его спины тонкий и узкий клинок. Ударившие в неё пули лишь разбили иллюзию убийцы, оставляя труп лежать на земле.
Некоторое время Синдер молча стояла на месте, сжимая в руках парные ятаганы и прислушиваясь, готовясь отразить ещё одну атаку. Выждав некоторое время, она резким движением отбросила ятаганы в стороны и те исчезли, растворяясь в облаках мелкой стеклянной пыли. Её фавны собирали погибших и раненных, готовясь двигаться дальше.
Их потери были невелики — два, три десятка из добрых пяти сотен — удар пришёлся на центр формации, оставляя фланги практически нетронутыми. Потери были приемлемы — но нападавшие и не стремились выбить как можно больше фавнов. Их атака снова была направлена на то, чтобы подорвать уверенность Отступников, заставить их сомневаться и опасаться новой атаки. Судя по взглядам окружающих фавнов, направленных на густые заросли и движущиеся тени вечернего леса, они в этом преуспели.
Куст позади Синдер, чьи ветви слабо дымились от упавшего к его подножью факела, ярко вспыхнул, сгорая в пламени.
* * *
Колонна автотехники, направляющаяся к воротам города, шла с выключенными фарами и габаритными огнями — водителям приходилось ориентироваться по слабому свету звёзд и луны. Лампы, освещающие подъезды к городу были отключены, погружая дорогу во тьму.
Первыми шли лёгкие багги — простая, быстрая техника, на которую с лёгкостью можно было поставить турели с пулемётами или укрепить каркас листами лёгкой брони. Следом ехали массивные грузовики, несущие в себе десант. Тяжёлые, укреплённые машины двигались вперёд с натужным рёвом двигателей, оставляя позади себя едва видимые в темноте следы от протекторов. Замыкали колонну три грузовика, на корпуса которых были установлены крупнокалиберные орудия, снятые с укреплений захваченной базы Атласа. Большая часть фавнов сидели в десантных отсеках грузовиков. Оставшиеся — охотники и подготовленные бойцы, двигались по флангам и впереди, готовясь встретить засаду или отразить неожиданное нападение на конвой.
В серой подсветке прибора ночного видения, двигатели автомобилей пульсировали яркими белыми пятнами, выделяясь на фоне слабо светящихся корпусов и десятков едва заметных искорок — тел окружающих их фавнов. Саманта выдохнула, напрягая и расслабляя мышцы. Её бронекостюм — тонкая, изящная машина с длинными конечностями, округлой пилотской кабиной и лёгким бронированием едва слышно скрипнул сервоприводами, откликаясь на действия владелицы.
"Послушник М2" — предок современных Паладинов. Первая машина — М1, тяжелобронированный бегемот с встроенными картечными пушками, под управлением Эрика. Третья, наиболее близкая к стандартному Паладину — машина Александра. Её — лёгкая, быстрая платформа, вооружённая точным и дальнобойным орудием. Машина-снайпер, предназначенная для атак с дистанции. Все они были признаны негодными, устаревшими с момента создания образцами. Одним не нравились узкие специализации каждой машины. Другие протестовали против устаревшей системы управл