— Нет, — Вайсс помотала головой, напряжённо хмурясь, — Я не хочу в это верить. Я знаю что мой отец далеко не святой, но то, что говоришь ты? Он не пошёл бы на такое!
— Верь, не верь, — коротко хмыкнув, Адам отвернулся, — мне глубоко плевать на это, Шни.
— Этого не может быть, — снова повторила Шни, упрямо наклонив голову и плотно сжимая губы, — Я знаю, что к фавнам относятся не так, как они заслуживают, но подобное? Это рабство!
— Ты говоришь, словно для нас рабство — это что-то новое. Цепи и ошейники лишь сменились на контракты и штрафы.
— И этого не должно было быть! — выкрикнула Шни, повысив голос. Адам удивлённо приподнял бровь.
— Мы живём в эру высоких технологий и всеобщего процветания! Мы столького добились — андроиды, защищающие людей от гримм, вычислительная техника и новейшие операционные системы, атласские дредноуты и псевдо-ИИ! Да я не удивлюсь, если где-то в Атласе разработан и настоящий искусственный интеллект! И несмотря на это, в мире всё ещё процветают недалёкие расисты, считающие что человека или фавна можно судить лишь по его происхождению! Что я виновна лишь потому, что мой отец — глава крупнейшей праховой корпорации в истории!
Кончик рапиры с силой вонзился в песок.
— Как я устала от этих приземлённых идиотов!
Он не знал, что было более удивительным — её слова, или эмоции, стоящие за ними. Песок вокруг кончика рапиры слабо светился белым.
— Твоя ошибка, Шни, в том, что ты меряешь всё по своему окружению, — ответил ей Адам, — ты привыкла видеть вокруг себя новейшие игрушки корпорации, но отдалённые деревни, в которых могут месяцами не слышать вестей из больших городов, находятся от тебя дальше нашей луны. Ты судишь о мире, живя лишь в крохотной его части.
Резко выдохнув, Шни выдернула рапиру и провернула запястье, описывая кончиком круг в воздухе.
— То же самое я могу сказать и о тебе.
Он нахмурился, сжав губы, но затем остановился.
Смог бы он так вольно бросаться словами об уничтожении человечества, о мести и справедливости, если бы до этого ему встретился кто-то, вроде Янг? Кто-то, кому не было всё равно?
— Возможно, — признал он, слегка кивнув.
Шни чуть улыбнулась, подняв голову.
— Я не хочу верить твоим словам, Таурус. Но это не значит, что я их проигнорирую.
Она приняла стойку, наставив на него кончик рапиры.
— Ты вольна искать правду сколько захочешь, — ответил Адам, с лёгкой издёвкой копируя её стойку, — я уже говорил, что меня больше это не интересует.
Шни бросила на него взгляд поверх лезвия рапиры и внезапно слегка улыбнулась.
— До Академии всё было куда легче. Я могла уверенно сказать, что Белый Клык мои враги. Теперь — одна из них моя сокомандница, а ты учишь меня сражаться. Это несколько сбивает с толку.
Хмыкнув, Адам согласно наклонил голову.
Песок под их ногами яростно взметнулся, когда двое рванулись навстречу друг другу. Снова зазвенели клинки.
Крошечный, белоснежный меч на короткое мгновение мелькнул на земле, а затем скрылся под волной песка.
* * *
— Рогатик! — Янг остановилась в считанных сантиметрах от его носа, заставив его отшатнуться назад,
— Мы только тебя и ждём!
Он с подозрением покосился на девушку, чуть ли не подпрыгивающую на месте от нетерпения. Посмотрел поверх её головы на задумчивую Блейк и недовольную Руби. Осторожно приподнял бровь.
— Для чего конкретно?
— Ну, дело такое, — Янг нагло подхватила его под локоть, потащив к выходу. Он бросил недовольный взгляд на предательски улыбающуюся Блейк, следующую за ними, — у нас скоро будет торжественный бал, ну, в Академии! Надо выбрать платья, обувь и прочее, особенно для Руби.
— Мне не нужны каблуки, Янг! В последний раз повторяю!
Янг бросила короткий взгляд на Блейк.
— Блейки, будь подруженькой — последи, чтобы Руби не попыталась свалить.
Блейк хихикнула, кивнув. Руби уставилась на неё с искренним возмущением.
— Предательница!
— Это для твоего же блага, сестрёнка. Вайсс?
— Именно, — подтвердила Шни, поднимая лестницу, ведущую на второй этаж, — Руби, тебе просто необходимо выглядеть прилично. Адель и Вельвет ждут нас в торговом квартале.
— Но им не нужно ничего покупать! У них же миссия! — возмутилась Руби.
— Как и мне, — подтвердила Вайсс, — моё платье уже выслано из Атласа. Я собираюсь лично проследить за тем, чтобы твой наряд соответствовал необходимым стандартам.
— Вайсс!
— Блейк, — Вайсс перевела взгляд на девушку, с тихой улыбкой наблюдающей за своим лидером, — это уже говорила Янг, но я повторюсь — не дай Руби сбежать.
— Разумеется, Вайсс.
Адам снова покосился на довольную Янг. Блейк нагнала их и взяла его за другую руку.
— Я всё ещё не понимаю, при чём тут я.
— Довольно очевидно — тебе тоже надо обновить гардероб.
— Не думаю, что бывшим членам Клыка разрешено посещать бал Академии охотников.
— Таскаться в одной и той же футболке и брюках всё время им тоже запрещено.
Адам покосился на пальцы Блейк, сжимающие его руку и, обречённо вздохнув, сжал её пальцы в ответ. Блейк довольно улыбнулась.
— Я не слышал о подобных требованиях.
— Разумеется, — Янг серьёзно кивнула, — их только что выдвинула я... Руби, стоять!
Блейк укоряюще посмотрела на Руби, намерившейся двинуться в противоположную сторону. Покраснев, девушка смущённо дёрнула завязки алого плаща и виновато понурилась.
— Ладно, Блейк, ладно!
— Серьёзно, Руби, — Вайсс раздражённо ущипнула себя за переносицу, — Это важно.
— Я охотница, — возмутилась Руби, — зачем мне этот бал?
— Затем, что мы, охотники, нужны не только для того, чтобы сражаться с гримм, — пояснила Вайсс, — мы должны служить надеждой для людей, должны быть примером. Мы не обязаны быть хороши абсолютно во всём, что делаем, но нам необходимо подходить серьёзно к каждому нашему делу — защите от гримм или танцам. Это часть нашей работы.
Моргнув, Руби задумчиво склонила голову.
— Вау. Это было... Неожиданно глубоко.
— И я надеюсь, что ты примешь это к сведению. А теперь пошли, не трать время по пустякам.
— Тебе обязательно надо обновить гардероб, — укоряюще произнесла Блейк.
Затем она пихнула его в плечо.
— Не закатывай глаза, Адам! Ты не можешь ходить повсюду в одной и той же футболке!
— Что не так с моей футболкой? — спросил Адам, с усмешкой покосившись на недовольную Блейк. Чем больше он проводил с ней времени, тем чаще она начинала спорить с ним, возмущаться его поведению, вести себя куда живее и раскованнее, чем раньше. Ему казалось, что это было хорошим признаком. Ему казалось, что он давно уже не видел Блейк настолько счастливой и смелой, даже несмотря на действия Белого Клыка и слова Илии.
— Она у тебя единственная! — Блейк в раздражении дёрнула ушами, — ты не можешь ходить в единственной рубашке всё время! Нам надо купить тебе одежду.
— Именно, — согласилась Янг, встряхнув волосами, — у тебя же есть доля от того вашего рейда на Белый Клык! Скоро ещё и за Паладина получите! Давай, тебе надо купить хоть что-то!
— Мне надо готовиться к рейду на основную базу хранения украденных Паладинов. Как, впрочем, и вам. Я уверен, что она максимально укреплена и охраняется лучшими бойцами. Это не будет лёгкой прогулкой, даже для двух команд охотников.
— Да ладно, — Янг прищурилась, сдувая с лица прядь, — у нас есть профессиональный революционер, знающий, как действует Белый Клык вдоль и поперёк! Ха, на что они вообще рассчитывают? Пустили. Козла... В огород?..
Янг медленно произнесла последнюю фразу и замолкла, осознавая, что она сказала и отступив от него на шаг. Шни болезненно сморщилась, а Руби с паникой покосилась на бандану, прикрывающую его рога. Блейк сжала ему руку, умоляюще посмотрев в его сторону.
Он молча смотрел на Янг, виновато бросающую на него быстрые, испуганные взгляды. Вздохнул. А затем, стремительно выбросив руку вперёд, несильно щёлкнул Янг по носу. Взвизгнув от неожиданности, она замахала руками перед лицом, а затем остановилась, поправляя волосы и с подозрением глядя на него.
— Это было ужасно, Янг. И ты это знаешь, — повторил он слова Блейк.
— Прости, — она виновато понурилась, — я просто не подумала... Я ничего не хотела сказать о твоих рогах. В смысле не то, что бы о них было нечего сказать, они клёвые, и я точно не хотела никак...
— Янг, — спокойно произнесла Вайсс, — медленный, спокойный вдох, пока ты не наговорила лишнего.
Послушав совета, Янг медленно вздохнула.
— Извини.
Адам некоторое время смотрел на Янг, а затем слегка улыбнулся. Легко можно было бы раздуть из необдуманных слов Янг скандал, лелеять обиду и злобу, бросаясь громкими словами о том, что все люди одинаковые, такие же как она. Он надеялся, что из него выбило подобную глупость. Отвратительно было оскорблять фавнов лишь фактом их рождения. Лучше ли было выискивать оскорбление в словах, не несущих обиды? Бередить горькое наследие словно коросту на заживающей ране — растягивая заживление только ради бессмысленного, болезненного любопытства.
Он не видел от Янг ничего, кроме добра. И он не станет отметать это только из-за того, что она родилась человеком.
— Извинения приняты, — он коротко кивнул.
Девушка с подозрением прищурилась.
— И всё?
— Я видел расистов, Янг, — просто ответил Адам, — ты не одна из них.
Янг посмотрела ему в глаза, а затем мягко улыбнулась. Блейк на секунду прислонилась к его плечу, пощекотав подбородок кончиком уха.
Похоже, это были правильные слова.
Некоторое время они шли в молчании, проходя мимо вечно спешащих прохожих, мимо гудящих моторами автомобилей и разнообразных ларьков. Затем, когда поблизости никого не было, Руби внезапно произнесла.
— Насчёт основной базы, ты говоришь, их будет много?
— Да, — согласно кивнул Адам, — такой груз не будет оставаться без серьёзной охраны. И у нас нет времени на то, чтобы ждать, пока подойдут другие ох