Студенты на время притихли, слушая слова охотника.
— Есть ли смысл нам рисковать? — спросила Пирра, бросив короткий, почти незаметный взгляд на Жона, — почему нельзя передать эту проблему взрослым, опытным охотникам? Атласскому флоту? Подобные противники больше подходят профессионалам, а не студентам академии.
Некоторое время студенты переглядывались друг с другом. Жон бросил короткий взгляд в сторону Пирры и поднял бровь. Блейк нахмурилась, Янг фыркнула, закатив глаза.
— Бодрее, Пирра!
— Именно! — подключилась Нора, — захватим их замки! Поставим их на колени! Сломаем им...
— Нора.
— Рен?
— Я не могу сказать, что ты ошибаешься, Никос, — заметил Адам, обрывая готовящуюся разразиться перепалку, — да, мы далеко не так опасны, как атласский флот или охотники Вейла. Но их тут нет — даже если я добровольно пойду к властям и сдам всю информацию по Синдер Фолл — мне не поверят. Даже если поверят и начнут действовать — это займёт время. У Фолл есть шпионы и союзники не только в Белом Клыке — как иначе в её руки попали новейшие атласские Паладины? Каждая серьёзная организация отягощена бюрократией. Советами, отчётами и докладами. Всё это занимает время. Всё это повышает вероятность утечки информации. Наше преимущество в том, что она не знает, как мы будем действовать. Она не знает, где и когда мы ударим. Она не сможет нас предсказать и уйти от атаки. Время на её стороне — чем больше мы медлим, тем скорее она нанесёт свой удар. И от человека, готовой назвать союзниками тех, кто жаждет уничтожения всего её рода, не стоит ждать ничего хорошего.
Кроу согласно кивнул.
— Никогда не недооценивайте того бардака, который могут создать всего лишь четверо охотников, — он слегка фыркнул, разминая плечо, — а вас тут семнадцать. Я постараюсь заняться опытными противниками — Фолл или Торчвиком. Выбейте простых пехотинцев — если не будете подставляться, то справитесь. Следите за Паладинами — не дайте никому забраться внутрь, бейте по сочленениям и осторожнее с праховыми орудиями.
Кроу наткнулся на полный неодобрения взгляд Адель и замолк, пожав плечами.
Пирра бросила последний взгляд в сторону Жона и наклонила голову.
— Хорошо. У меня нет возражений.
— Отлично, — Сан перегнулся через диван, нависая над картой, — итак, у нас есть план?
— У нас есть план, — согласно кивнула Коко. Затем она подняла голову и внимательно посмотрела на занервничавшего Жона.
— И прежде чем мы начнём. Янг мне кое-что порассказала о тебе, Арк. И я клянусь, посмеешь загадить и этот транспортник — выкину тебя в лес, к гриммовой матери. Я понятно объясняю?
Жон застонал, прикрывшись рукой.
— Это будет преследовать меня до конца жизни, не так ли?
— Бедный Тошнотик, — с лёгкой издёвкой откликнулась Янг.
***
Алекс Грин шёл мимо стройных рядов Паладинов, заложив руки за спину и внимательно разглядывая боевые машины, задумчиво хмурясь и изредка хмыкая себе под нос.
— Должен сказать, мэм, Атлас знает, что делает, когда речь заходит о вооружении. Подобные машины вполне могут заменить охотников на поле боя — не во всех областях, уверяю вас, но во многих. То, что подобная мощь под нашим контролем — весьма... Воодушевляющее обстоятельство.
Синдер Фолл слегка улыбнулась, сопровождая нового лидера отделения Вейла в его прогулке. Десяток угнанных Паладинов находился в обширном складском помещении, занимая практически весь центр склада. По углам и около стен располагались разнообразные припасы — дополнительный боекомплект, топливо и запчасти. Несколько техников работали над одним из Паладинов, выправляя заклинивший в креплении кокпит.
— Я всего лишь надеюсь, что вы сможете найти им подходящее применение, — заметила Синдер, проводя рукой по серой броне.
— Разумеется, мэм, — Грин согласно наклонил голову, — к счастью, пилотирование подобных машин достаточно легко — большую часть работы берёт на себя автоматика. Полагаю, через два дня мы начнём переправлять их на Гору Гленн — осталось только произвести незначительные подготовления.
— Прошлая попытка доставить Паладин в город окончилась неудачей, — заметила Синдер.
— Мы уже определили источник утечки информации, — Грин фыркнул, бросив взгляд в сторону фигуры Амона, стоящей у входа, — в наше время и использовать примитивную систему курьеров? Цифровая передача информации исключает перехват физического носителя.
От входа доносился голос Романа Торчвика, выступавшего перед толпой новичков.
— Вы умеете подбирать союзников, — заметил он, проводя пальцем по лезвию глефы, — Торчвик может быть весьма убедителен. Признаюсь честно, я достаточно слаб в публичных выступлениях — предпочитаю действовать, а не говорить, но было бы глупо не обращать внимания на преимущества пропаганды. Рекруты проявляют куда больший энтузиазм, чем ранее.
— Он весьма способен для простого преступника, — согласилась Синдер, — как и его...
Рация на груди Грина сипло затрещала.
— Слушаю, — коротко бросил он в микрофон, хмурясь и опустив руку на рукоять глефы.
— Шестой и седьмой пост не отвечают, — доложился ему один из часовых.
— Гримм?
— Мы не слышали стрельбы, сэр.
— Всем постам...
Его слова прервали многочисленные взрывы со стороны главного входа в лагерь.
***
Ворота, ведущие в посёлок Ручейный, были массивными конструкциями, укреплёнными сталью и возвышающимися над дорогой на пять метров. Их окружали мощные, массивные стены, оснащённые бойницами для ведения огня по наступающим гримм. Слева и справа от ворот располагались площадки, на которых были установлены зенитные орудия — трёхствольные установки, способные обрушить град свинца и праха не только на воздушные, но и на наземные цели. Посереди дороги стояли несколько массивных бетонных блоков, призванных замедлить продвижение атакующих противников. У орудий стояла дежурная смена. Одни из фавнов вяло переругивались с часовыми у ворот, другие курили или травили байки, расслаблено опёршись на парапеты стены.
Несколько хлопков, раздавшихся со стороны леса, привлекли их внимание. Небольшие объекты, оставляющие в небе розовый цвет и падающие на их позиции, заставили опытных бойцов спешно броситься в укрытие, увлекая за собой застывших на месте новичков.
Гранаты, выпущенные из револьверного гранатомёта, обрушились на позиции ПВО, превращая орудия в груды обломков, детонируя боеприпас и расшвыривая по сторонам металлические обломки. Грохнуло ещё раз, и в небе появился силуэт девушки, стоящей на боевой части массивного молота. Извернувшись в воздухе, она обрушила молот посреди толпы ошарашенных противников, расшвыривая их в стороны силой удара.
Почти непрерывный ливень крупнокалиберных пуль ударил в массивные ворота. Пули беспощадно рвали металл и кромсали дерево, выдирая порой целые куски, превращая непреодолимое для обычных гримм препятствие в измочаленную, изорванную развалину. Потерявшие опору створки ворот рухнули на землю, поднимая в воздух облако пыли. Коко Адель опустила ствол шестиствольного пулемёта, трансформируя его обратно в сумочку.
— И вот так стучатся в двери в приличном обществе.
Стоящий рядом с ней Кроу задумчиво хмыкнул:
— Был бы везде такой этикет, я б, может, ему и научился.
Механизмы в его оружии защёлкали, раскладывая меч во всю длину.
С грохотом взрыва Янг перемахнула через стену, обрушившись вниз, на спешно поднимающих винтовки террористов Белого Клыка. Лезвие Гэмбол Шрауда взвилось в воздух, цепляясь за стену, а через секунду Блейк оказалась на парапетах, атакуя ошарашенных часовых быстрыми, непредсказуемыми атаками.
Вайсс спрыгнула с лестницы из глифов. Следовавший за ней Адам метнул Погибель вниз. Рукоять ударила одному из фавнов в винтовку, заставив его выпустить случайную очередь в сторону. Перехватив клинок, Адам обрушил лезвие на оружие, разрубая его на две равные части. Багрянец в форме ножен ударил противнику под челюсть, отбрасывая его на землю.
Вайсс стремительно носилась между бойцами Белого Клыка, атакуя точными росчерками рапиры, вмораживая противников в землю, бросая их друг на друга гравитационными глифами или обрушивая на них десятки острых льдинок.
Гремели удары Магнхильда, победным гонгом разносясь по всему лагерю. Нора неслась вперёд, таранными ударами снося всех, кто пробовал противостоять ей. Тех же, кто пытался обойти девушку, встречал точный огонь и быстрые удары Ли Рена, привычно прикрывающего увлёкшуюся напарницу.
Дежурная смена Приватиров вела огонь на подавление, стремясь остановить охотников, заставить их искать укрытие от града пуль. Они не дрогнули, когда на их позиции обрушились гранаты, оставляющие облака розового дыма. Они не побежали, когда одного фавна за другим вырывало из строя встроенным в пистолет крюком-кошкой, которым владел рыжеволосый юноша. Они упорно пытались заставить дрогнуть рослого охотника, владеющего гигантских размеров бронзовым клинком.
Они замешкались, когда посреди их строя встала Пирра Никос. Они начали отступать, когда огонь автоматических винтовок и точные, отточенные долгими тренировками, выпады мечей наткнулись на непроходимую оборону бронзового щита. Командная работа дала слабину, натолкнувшись на серии безупречных, быстрых как молния выпадов копьём и резкие, жёсткие удары острой гранью щита.
Копьё в руках девушки словно не желало оставаться в одной форме надолго, с еле слышным щёлканьем механизмов перетекая то в короткий ксифос, то в полуавтоматическую винтовку. Пирра Никос, четырёхкратная чемпионка Мистраля, шла вперёд, оставляя за собой поверженных противников.
Красное лезвие прахового клинка обрушилось на щит Жона, заставив его покачнуться.
— Человеческое отродье, — презрительно процедил массивный фавн с собачьими ушами, изорванными по краям. На его поясе висела винтовка, а татуированные руки сжимали рукоять меча. Сглотнув, Жон перехватил щит, и клинок фавна обрушился на него снова. В этот раз он был готов и сделал резкий шаг вперёд, заставив противника пошатнуться. Воодушевлённый успехом, он обрушил на потерявшего равновесие врага клинок, с хрустом ударяя тыльной стороной меча по собачьему уху. Зашатавшись, фавн выронил свой меч, хватаясь за голову, и Жон ещё раз впечатал щит ему в лицо. Рухнув на землю, враг затих. Гордо выпрямившись, Жон обвёл взглядом поле боя.