– Нынче нам невероятно повезло! – произнёс Шуцзы.– Сама богиня отдала нам в руки этого служителя Мизирта вместе с посланием от мятежного Кендага. Не стоит останавливаться на полдороге и возвращаться назад. Надо идти до конца – захватить Кендага и найти награбленные мятежниками богатства!
– Ну и где, по-твоему, мы будем их искать? – усмехнулся жрец.– Или быть может, ты надеешься, что тебе подскажет этот тайгет?
– Я уверен, что мы сумеем развязать ему язык. Для этого нам не надо возвращаться в Цемез.
– Нет! – покачал головой Пиньлу.– Этот Ирахар вряд ли скажет тебе больше, чем уже сказал. Скорее всего, он сдохнет, но сейчас его смерть для нас бесполезна. Кендаг же далеко отсюда. Для того чтобы что-то найти нам надо как следует подготовиться. Ступайте, соберите людей и в путь!
Последние слова жрец произнёс непререкаемым тоном приказа и отвернулся. Потому-то он не заметил взгляда, которым наградил его Шуцзы. О каком возвращении в Цемез может идти речь? Надо немедленно двигаться в путь! Сейчас же! Кроме собственных, у них есть припасы и вода, захваченные в караване тайгетов. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Шуцзы, но он, ни словом, ни жестом не выдал себя. Жрец был главным, и ему следовало подчиняться.
– Эй, вы! Соберите воду и все припасы в повозки. Они ещё пригодятся нам. Сегед, прихвати с собой этого тайгета.
Один из воинов, с двойным самострелом за спиной понимающе кивнул головой. Он присутствовал при разговоре и потому отлично представлял ценность своего пленника.
– Пошли,– он подтолкнул священника в спину.– Клянусь покрывалом Богини, тебе стоило бы помолиться своему божку.
Сам лунчир остался на месте, провожая взглядом пленника. Он не сомневался в том, что по возвращении в Цемез жрец наверняка наберёт другой отряд. Теперь тот не очень-то будет доверять ему и его людям, потому что они не из тех, кто слепо выполняет приказы.
Словно догадав, что жрец думает о нём, Шуцзы обернулся, бросив на того через плечо косой взгляд. Он недовольно хмыкнул, качнул головой, и пошёл устраиваться на отдых.
[1]Кливут – буквально «обладающий конём». Военное сословие ченжеров, составлявших основу рядового состава имперской конницы.
[2]Совня – древковое оружие с наконечником в виде большого ножа или косы. Ченжеры, для которых совня была национальным оружием, различали два вида совен: с коротким древком и с длинным. Короткими вооружались щитоносцы и всадники-кливуты. Длинные совни использовались копейщиками и Железными Ястребами.
Глава 3
Теперь, после разговора со жрецом и так немногословный кливут, совершенно замкнулся в себе. Он потерял душевный покой, услышав о сокровищах Дайсана. Его терзали мысли об утраченных возможностях.
Всевеликие боги! Найдя награбленные мятежными наёмниками богатства, он сможет выкупить своё поместье и, оставив службу, навсегда покинуть земли Пограничья, где он служил в звании лунчира вспомогательной конницы.
Да какое там просто выкупить! Можно будет значительно расширить свои владения. Построить если не дворец, то приличный его званию дом. Наверняка денег хватит и на то, чтобы можно было забрать с собой лучших из своих людей. Он посадит их на землю и, в конце концов, станет ни много ни мало князем империи!
От всех этих мыслей кружилась голова. Но между ним и его мечтой стояло два человека. Этот еле живой тайгет и жрец Братства Богини. Шуцзы знал, что точно такие же чувства разделяют почти полторы сотни человек их отряда.
Шуцзы подошёл к костру, возле которого сидел один из ментархов по имени Матэс. Тот был таким же, как и он, то есть происходил из рода обедневших кливутов Срединного удела. И он тоже, как и его командир, страстно мечтал вернуться домой, но родовое поместье Матэса было отдано за долги какому-то столичному чиновнику.
Сняв увенчанный алой с двумя золотыми поперечными на концах полосами лентой шлем, Шуцзы опустился на расстеленную кошму рядом с Матэсом.
– А за Линьхэ сейчас хорошо,– мечтательно проговорил ментарх. Он лежал на спине, заведя обе руки себе под голову.– Скоро поспеет урожай. В садах прохладно. Бывало, возьмёшь кувшин вина и какую-нибудь девчонку, и валяешься с ней на травке. Хорошо.
– Ага. Только нам с тобой это не светит. Мы с тобой обречены глотать пыль в этих проклятых богами диких пустынях,– зло проговорил Шуцзы.
Мечтательный огонёк, вспыхнувший было в глазах Матэса, угас. Слова Шуцзы вернули его с небес на землю. Он ничего не сказал в ответ, только пристально посмотрел на своего начальника.
– Всё-таки непонятно почему преподобный брат так заторопился в Цемез,– пробормотал, приподнимаясь ментарх.
– Слишком много желающих получить свою долю. Вот почему,– процедил сквозь зубы Шуцзы, отстёгивая давившие на плечи ремни стального нагрудника. Он снял доспех, и дышать сразу стало легче.
– Мне кажется, что преподобный брат поступает несправедливо.
– Ты где-то видел в этом мире справедливость? А? – злобно усмехнулся Шуцзы.– Мы с тобой оба из благородного рода. Наши предки были смелы, жестоки и решительны. Потому-то они и были хозяевами на своей земле, а мы всё растеряли.
– Ты что-то предлагаешь? – прошептал Матэс, придвигаясь к Шуцзы. Тот обернулся к ментарху:
– А ты хочешь сказать, что ты решительный человек?
Матэс кивнул. Они долго смотрели друг другу в глаза. У одного и другого в голове билась одна и та же мысль.
– Значит, несмотря ни на что, ты готов отправиться за сокровищами Дайсана? – тихо спросил Шуцзы.– Даже бросив здесь остальных? А как же долг перед империей?
– Мы с тобой отдали его сполна,– ответил ментарх.– Брось клич и самое меньшее две трети наших людей пойдут за нами. Но, прежде всего нам понадобится этот тайгетский монах и Ондро. Без этих двоих у нас ничего не выйдет. С тайгетом всё ясно, а вот цакхар…
– А что с ним? – спросил Шуцзы.
– Он лучший следопыт и знает эти места как свою ладонь. Ни я, ни ты, да и никто из наших людей никогда не был в пустыне Ками. А этот цакхар не раз и не два ходил до того озера, о котором упоминал тайгетский святоша. Он пригодится, но ему платит тот…
Ментарх кивнул в сторону одного из костров. Шуцзы понял его. Проводник может понадобиться и для того, чтобы замести следы. Лунчир задумался.
– Ладно. Пойду, переговорю с Ондро. А ты пока подумай, как «договориться» с остальными.
Он поднялся на ноги и отправился обходить лагерь, выискивая глазами проводника. Искать пришлось недолго. Цакхар пристроился рядом с отвесной скалой, недалеко от лошадей.
Ондро сидел на широком плоском камне, и что-то осторожно резал ножом. Позади него росло несколько колючих кустов, названия которых Шуцзы не знал. Да и плевать ему было на них. Колючки как колючки.
Подойдя ближе, ченжер увидел, как Ондро осторожно срезает шипы с отломанной ветки кустарника и складывает их на разложенный рядом кусок кожи.
Шуцзы уселся на корточки рядом с цакхаром, и некоторое время наблюдал за его занятием, одновременно пытаясь рассмотреть выражение лица Ондро. Но тот, сохраняя своё невозмутимое спокойствие, не обратил на ченжера никакого внимания.
– Далеко отсюда до Тан-ла? – не вытерпев, спросил Шуцзы.
– Четыре день дорога,– ответил цакхар. Он даже не повернул головы, продолжая своё занятие.
– А оттуда до озера Бурхан-Нур?
Ондро осторожно положил наполовину очищенную от ядовитых шипов ветку акации-квара, оставил нож и обернул лицо к ченжеру. Отблески ближайшего костра отразились в неподвижно застывших глазах цакхара.
– Один идти десять дней. Другой за десять и ещё пять. Таких мало. Очень мало. Много люди и кони совсем не дойти. Земля Ками их забрать себе.
– Как это? – не понял Шуцзы.
– Пустыня их убивать,– пояснил Ондро и умолк, бросив косой взгляд на ченжера.
Шуцзы некоторое время неподвижно сидел, раздумывая над словами цакхара.
– А ты? – спросил он.– Ты смог бы провести нас туда?
– Зачем? Бурхан-Нур святое место. Бек-хан Гихек захочет твой голова и мой голова тоже. Мелаир тоже захочет…
– Если ты проведёшь меня и моих воинов к озеру, то я хорошо заплачу тебе. Столько, что хватит выкупить твою голову и ещё много останется.
Шуцзы заметил, как в глазах Ондро мелькнул огонь алчности. Следопыт уставился на него, пытаясь разгадать намерения ченжера.
– Все идти плохо,– наконец произнёс цакхар. Он поднял голову, оглядев лагерь.– Телега дойдёт до Тан-ла, дальше путь нет. Вода мало. Кушать мало. Рот много. Ками заберёт всех.
– Сколько смогут дойти?
– Три десятка. Не больше.
Ченжер кивнул в знак того, что правильно понял сказанное цакхаром. Затем поднялся во весь рост и, развернувшись, зашагал к своему костру. Ондро проводил его взглядом. По его мнению, ченжер был глуп. Очень глуп. Ему следовало больше узнать не о том, как добраться до Бурхан-Нур, а о том, как вернуться назад.
Впрочем, может быть, он не собирался возвращаться. Некоторые, достигнув заповедного озера, уходили дальше в горы по Туманной тропе, но Ондро не припоминал, чтобы хоть один из них вернулся обратно. Поэтому он потребует плату вперёд. И это будет высокая плата. Очень высокая.
Тем временем Шуцзы вернулся к костру, возле которого сидел Матэс.
– Ондро будет с нами,– шепнул он ментарху.
– Я-то согласен, но как быть с ним? – Матэс показал глазами в сторону, где располагался Пиньлу.– Не думаю, что он согласится отпустить нас просто так.
Вместо ответа Шуцзы провёл большим пальцем правой руки по горлу. Его собеседник вздрогнул и нерешительно опустил глаза.
– Это святотатство. Если мы это сделаем, то наши люди не пойдут за нами,– еле слышно прошептал он.
– Они пойдут туда – куда мы прикажем. Я не собираюсь никого убивать на глазах у всего лагеря.
Шуцзы засунул руку за пояс и, порывшись в кармашках, достал маленький пузырёк, зажав его в кулаке. В пузырьке был яд пустынной гадюки, смешанный с пыльцой серого лотоса. Такие пузырьки были не редкостью в Пограничье. Обычно внутри хранили отраву для наконечников стрел. Они делались полыми из кончиков рогов сайгака. На мгновение, разжав ладонь, он показал содержимое Матэсу и тут же обратно сомкнул пальцы.