Что делать? Сидеть и ждать, пока она придет? Она ведь обязательно вернется. Или с ней и Шейхом что-то случилось? Шейха не жалко, фиг с ним, старым чертом. А вот Марина…
На открытом пространстве опасно долго находиться, вдруг пауки вернутся? Будто отзываясь на его мысли, зашевелились кусты. Данила вскочил, ругнулся сквозь зубы, выставил перед собой алебарду и попятился в противоположном направлении.
Из кустов высыпала стайка местных чупакабр, крупных, с овчарку. Данила приготовился обороняться. Их штук десять, он один, добежать до деревьев точно успеет.
Но обычно наглые твари вели себя странно: прижимались друг к другу, нюхали мох, озирались и на потенциальную жертву не обращали внимания. Или они просто не голодны? Вожак стаи пискнул и тряхнул башкой – чупакабры сорвались с места и понеслись к арке. Данила был уверен, что нападать они не собираются, в их глазах был страх. Астрахан ломанулся наперерез, оглядываясь на бегу.
Чупакабры передвигались прыжками, как стая кенгуру. Перелетели через «монету» и исчезли в папоротнике, только листья закачались. Из лесу, откуда они бежали, донесся хрип – выбежала раненая чупакабра. Ее передняя, короткая лапа была вырвана с мясом и держалась на одних связках.
За ней гнался крупный хищник, и хищник опасный, раз с ним не справилась целая стая. Данила лег и замер, прикрывшись крупными листьями. Когда чупакабра достигла «монеты», на поляну с деловитым стрекотанием вырвались два паука. У одного из них вместо жвал была огромная, чуть ли не во все тело зубатая пасть. Данила видел множество хамелеонов и, по идее, должен был привыкнуть к их уродству, но от такого несоответствия даже его перекосило. Хамелеон напоминал лангольера из старого фильма по Стивену Кингу – тварь, пожирающую прошлое.
Пауки настигли чупакабру на границе леса. Тварь, наверное, даже пыталась драться, но силы были неравны – она заверещала и смолкла навсегда. Зашуршали кусты, стрекотание начало отдаляться и вскоре вовсе утихло, но Данила несколько минут не рисковал покинуть убежище. Наконец решился, выглянул и собрался вылезти, но поляну накрыла тень. Сквозь просветы листьев он разглядел существо с крыльями птеродактиля и квадратным телом. Головы у твари не было. Действительно, зачем хамелеону голова? Кушать можно и не в нее, а глаза – на пузе вырастить. Пару на пузе, на спине и под хвостом…
В карантинном блоке Улья происходило что-то неладное, это подтверждал окровавленный, разорванный труп чупакабры. Пауки не стали его жрать, просто уничтожили. Выходит, хамелеоны очищают Улей от всех форм жизни, кроме деревьев. Деревья, видимо, с их родной планеты, а остальные существа, включая людей, Улью больше не нужны.
Потому надо быть предельно осторожным.
Данила срезал три листа, соорудил из них нечто наподобие зонтика и убедил себя, что хамелеон, парящий в небе, примет его за куст и не задумается, почему растение внезапно выросло возле телепорта, где только мох.
По логике, Марина должна вернуться.
В лесу заорал человек и смолк. Данила заставил себя не думать о Рэмбо и Маугли. Особенно – о Маугли. Жалко его, лягушонка…
Размышляя, оставаться ли в укрытии или идти к телепорту, Данила заметил слабое мерцание «монеты». Ее контуры, углубления и изображенный в центре глаз вспыхнули красным. Световой отпечаток отделился и соединился с аркой. Зрачок вздрогнул и расширился, будто оживший великан обозревает окрестности всевидящим оком.
Марина или охранная система? Если роботы – не страшно.
Взглянув на излучатель, Данила побежал. Он предчувствовал, что после активации телепорта к нему снова сбегутся пауки.
Телепортацию он наблюдал впервые: из темноты выплыло серое облако, приняло очертания человека. Секунда, и оно – прозрачная пленка, Марина рвет ее, как всплывающий ныряльщик разрывает преграду поверхностного натяжения, и шагает на белую «монету».
Данила схватил девушку под руку и поволок в лес, где спасительный гриб с выступом, вырубленным в гигантской ножке.
– Они могут вернуться в любую минуту! Здесь опасно находиться!
Девушка неслась следом, моргая, будто еще не проснулась.
– Кто вернется? – спросила она уже в лесу.
– Хамелеоны. Они всех убивают, даже животных. Держи лиану и ползи наверх.
Сам Данила ухватился за вторую лиану и пополз по ней, как по канату. Марина сделала так же – из разрезов туники торчали ее коленки. Поднявшись на пару метров, девушка бессильно сползла:
– Я в школе не умела лазать по канату…
Данила к этому времени взобрался на гриб и проговорил:
– Представь себе паука. Восемь лап, восемь глаз – совершенно неземное создание. Он впрыскивает в жертву пищеварительный фермент, и она заживо переваривается. Слышишь потрескивание в лесу? Это пауки, огромные злые пауки, ты для них – муха. Я не успею слезть и поднять тебя.
Марина мгновенно проснулась, вцепилась в лиану и не вползла – взлетела к Даниле, а потом с ужасом глянула вниз.
– Сюда они не доберутся?
Данила солгал, чтобы она напугалась и хотя бы попыталась залезть, сейчас же он отчетливо услышал стрекотание: хамелеоны приближались.
– Прижмись к стволу и молись, чтобы они нас не заметили, – проговорил он, вжимаясь в теплую сиреневатую плоть гриба.
Марина сделала так же, от ужаса ее глаза округлились.
Пауки защелкали совсем рядом, остановились у ножки. Сердце Данилы тоже остановилось, он представил их лапы, жвала… Вспомнился тот, с пастью.
Покружив у ножки гриба, они унеслись прочь. Хорошо, что у них не развито обоняние! Марина протяжно вздохнула:
– Я не пойду вниз, боюсь.
– Да ладно тебе, ты ж уже там была, когда Шейх вел тебя на заклание. И Сектора не особо пугалась, где вообще непонятно, что творится.
– Я спала все это время. Лучше бы и не просыпалась.
– Тогда баю-бай, усни, детка, а то будет страшно, – Данила притянул алебардой две лианы. – И учти, если упадешь в обморок, то тебя сожрут, и ты убьешь себя, меня и всех людей.
Марина косилась на него с недоверием, хмурилась и надувала губки. Наконец не выдержала:
– Данила Астрахан, это точно ты?
– А кто же еще? Ну, и во мне теперь кусочек Момента. Не спрашивай, береги силы. Просто делай, как я. Играем в Тарзана.
Он перелетел на лиане на шляпку гриба с поломанными трубочками-антеннами. Взмывшие в воздух споры набились в нос, глаза – Данила чихнул, зажав нос, махнул Марине – лети, мол. Девушка долго мялась, поглядывала вниз. Потом вцепилась в лиану и, зажмурившись, оттолкнулась от гриба. Астрахан поймал ее и еле оторвал от лианы.
– Первая ступенька пройдена, – проговорил он, придерживая Марину за талию. – Теперь нам нужно во-о-он к тому стволу пришвартоваться.
Девушка вскинула брови:
– Как? Там ни ступеньки… ничего! Зацепиться не за что.
Данила пожал плечами:
– Вождь, и Рэмбо, и даже Маугли с раненой ногой сделали это. Значит, и ты сможешь. Только тихо, не орать.
Внизу качнулась земля. Астрахан долетел до ствола с корой, изрезанной бороздами, и попытался зацепиться ногами. Будь он в мокасинах или босиком, смог бы, а так «берцы» соскользнули и лиана, будто маятник, вернулась к грибу.
Подлетая к стволу, Данила ухватился за лиану правой рукой, зажав древко алебарды под мышкой, левой же вцепился в кору, задержался в таком положении, ногой нащупал подходящий выступ в коре и стал. Не выпуская лиану, обогнул ствол, прижимаясь к нему животом. Ужасно мешала алебарда. Грешным делом Астрахан подумал, что Вождь избавился от нее именно потому, что она неудобна, но бросить единственное оружие не решился.
Хорошо, трещины в коре были крупные, с руку. Но сможет ли Марина прыгнуть белкой и надежно вцепиться? Нужно ей помочь, но как, когда алебарда в руке?
Пришлось вонзать топорик в дерево и ползти назад.
– Давай, – сказал он, протягивая руку и всем телом вжимаясь в ствол.
Девушка потопталась на месте, вцепилась в лиану и полетела, обхватив ее поджатыми ногами. Полы туники трепетали на ветру. Данила ухватил лиану, зацепился за кору и прошептал:
– У тебя мокасины, тебе проще. Вытягивай ноги. Вот так. Ищи трещины. Становись. Нет, ноги шире. Ага. Теперь хватайся руками, как белка. Отлично. Поползли.
Хорошо, что она не толстуха, подумал Астрахан, добывая новые «тарзанки» и проверяя их на прочность. Перебраться планировалось на аналогичный ствол, а за ним виднелось дерево с мохнатым, как у пальмы, стволом. Его оплетало растение, похожее на плющ, только лозы его были толще, а значит, надежнее.
Канаты лозы тянулись к соседнему дереву, по ним можно по-обезьяньи пройтись дальше.
Следующая переправа далась проще – Данила приспособился, Марина осмелела и держалась молодцом. А вот «плющ» насторожил Астрахана. Коричневая лоза обвивала побеги с ладонь длиной, к ним крепились округлые сине-красные листки, похожие на ушибленную ногтевую пластину, которые заканчивались побегами-усиками, напоминающими свернутый хоботок бабочки.
– Оно не ядовитое? – спросила Марина.
Данила ткнул пикой алебарды странное растение – усики распрямились и снова свернулись. Вокруг было полно лиан, но искушение пройтись по «плющу» чуть ли не пешком не давало покоя. Астрахан протянул алебарду, чтобы срезать ус, но по стволу, будто обернутому мешковиной, взбежало какое-то существо. Сложило розовые крылья на спине, покосилось на людей кругляшками красно-зеленых глаз, высунуло раздвоенный язык и понеслось на задних лапах по веревке лозы. Усики выстреливали к нему, оглаживали и опадали.
– Смотри, оно ест букашек, – Марина указала на ус, обвившийся вокруг мухи.
– Значит, не страшно, – констатировал Данила и ступил на «плющ». – Я первый, ты – за мной. С богом!
Лозы покачивались, и передвигаться пришлось на четвереньках. Усики выстреливали, касались кожи и щекотали розовыми щупами (или язычками?). Следов от их прикосновений не оставалось, и вскоре Данила перестал обращать на них внимание.
Следом двинулась Марина – он почувствовал это, когда напряглись, закачались лозы «плюща». Ни неба, ни земли видно не было: вверху сплетались диковинные ветви, внизу простирался ковер красно-бурой растительности. Данила был уверен, что внизу, среди всего этого растительного многообразия, скрываются хищники наподобие росянки, не побрезговавшие бы человечинкой.