– Поверьте, птичье благословение – наименьшее из зол, которое нам грозит. Выкрутимся из передряги – нам дадут премию.
– Да уж, – отозвался Ваня. – Кстати, выберемся за барьер… Там же будут банки, в Твери. И кассы в магазинах. Надо осуществить мечту детства и ограбить банк.
Шейх вздохнул:
– А я в детстве мечтал взорвать Америку. Думал, что все наши беды от происков американцев.
– А оказалось – от Сектора, – сказал Якушев, но Мансуров с ним не согласился:
– Нет, от нас самих. Когда я повзрослел, то понял, что человек заслуживает того, что имеет. В том числе – жену-аскариду. И развелся. До сих пор дочку поделить не можем. Точнее, не могли. Мы предаем, продаем друзей, гадим вокруг себя. Думаем, что наш маленький вклад в общий срач ничего не изменит…
– Твою дивизию! Опять! – возопил Макс.
Якушев шикнул на него:
– Тссс! Вдруг услышат?
Шейх раскрыл рот и замер: вороны разом смолкли. Шлеп, шлеп, шлеп – посыпались черные тушки. Одна упала под ноги, Шейх перевернул ее: как летела птица, так и подохла – с расправленными крыльями и открытым клювом. «Опасность. Рядом. Бежать», – предупредило чутье, и Шейх рванул вперед по трассе:
– Бродячее искажение! Бежим!
Вытаращив глаза, рядом несся Якушев, молодежь отстала. Шейх пытался понять, что им угрожает, где прятаться, но опасность будто опускалась с воздуха. Это она убила птиц!
Еще наддать! Опасность слабее, слабее.
– Пацаны, живее! – крикнул он, задыхаясь.
Шейх продолжал бежать, даже когда понял, что отряду ничего не угрожает. Пока есть силы. Подальше от этого, потому что оно страшнее смерти.
– Подождииите, – прохрипел кто-то надтреснутым стариковским голосом. – Я не могу так быстро!
Шейх подумал, что их преследует очередной призрак, и не оборачивался. Устав, он перешел на шаг. Напуганный Ваня обогнал всех и ждал метрах в трехстах, Якушев сопел рядом, а вот Макса нигде не было.
– Макс? – спросил Шейх, останавливаясь. – Якушев, Максима не видел?
– Стойте! – проскрипели сзади. – Я упал, подождите! Не бросайте!
Шейх взглянул на Якушева, тот был испуган и всклокочен. Мотнув головой, он прошептал:
– Это очередной призрак или еще какая хрень. У Макса другой голос, я давно знаю этого мальчишку. Ваня? Ты чего хрипишь, все нормально?
В ответ прохрипели:
– Да. Живой я, живой… Одышка… Сердце хватает. Помогите!
Шейх обратился к Якушеву:
– Я сейчас посмотрю назад и если пойду на зов призрака – вырубай меня. Сможешь?
– Уж постараюсь.
Полковник медленно повернул голову. В сумерках было не рассмотреть деталей: по дороге, еле волоча ноги, двигалось что-то светлое. Согбенное, одышливое, оно останавливалось и хваталось за сердце. Одежда на существе была такая же, как на Максе. Хрипя, оно упорно ковыляло вперед.
– Господи! – Шейх отступил на шаг от существа, которое было Максом и, самое страшное, им же оставалось. – Вот уж во что хотел бы вляпаться меньше всего…
– Тлен? – спросил Якушев, и голос его дрогнул. – Макс попал в тлен?
– Мне очень жаль, – вздохнул Шейх, прицеливаясь в парня, но Якушев положил руку на ствол и опустил его.
– Мансуров, ты что? Он же – человек! Его мать меня физике учила, я Максика с трех лет знаю, с вот такого, – он опустил руку, – ребенка! Мы не можем так с ним…
Шейх встретился взглядом с товарищем, вздохнул и спросил:
– А ты хотел бы внезапно стать дряхлым стариком и осознать это? Чтобы боевые товарищи, слишком порядочные, тащили тебя волоком, а ты с ужасом таращился на свои морщинистые руки. Ну, Якушев? Я предпочел бы умереть раньше, чем понять, что со мной.
Якушев убрал руку со ствола, отвернулся и зашагал вперед. Шейх вновь прицелился, надеясь, что Макс потерял зрение и не видит, что его собираются убивать. Рука дрогнула. Мансуров опустил пистолет и отвернулся, но стиснул зубы, подпустил Макса ближе, убедился, что он дряхлый старец, которому жить осталось от месяца до года, и трижды выстрелил.
Старик дернулся, захрипел, рухнул на подкосившиеся колени и уткнулся носом в асфальт. Шейх подошел к нему, выстрелил в голову и зашагал прочь.
Что есть жестокость и милосердие? Безумно трудно поступить правильно, когда милосердие принимает уродливые черты, а жестокость прикрывается чувством вины. Трусость в доспехах благородства вопит, что ты последняя тварь, на самом же деле ее пугает ответственность. Ты совершил добрый поступок – оборвал чужие страдания. Иди вперед с чистой совестью!
Хромая, Шейх догнал Якушева, тот уронил:
– Спасибо, я бы не смог. Он мне был как младший брат. Алан, если вдруг со мной что… ты ведь сможешь добить?
Мансуров кивнул:
– Да, но радости мне это не доставит.
Дальше шли на цыпочках. Шейх молчал, не вступал в разговоры и даже не слушал, как Якушев объясняет Ване, куда делся Макс. Их жизни зависят от него, он должен почувствовать опасность заранее.
Дорога уперлась в черные ворота, крепившиеся к бетонной стене Барьера. С обеих сторон от ворот были КПП, больше напоминающие ДОТы: застекленная бойница окна, распахнутая бронированная дверь, в ДОТе – темнота. Шейх щелкнул зажигалкой: на столе – журналы, приборы (непонятно, как они работают при импульсе), ручка, надкушенный бутерброд с сыром, кусок пирога и огромная чашка остывшего кофе. В животе заурчало, и Шейх понял, что если сейчас не съест чего-нибудь, то сдохнет, потому что кончатся силы.
Как голодающий, Шейх схватил пирог, выключил зажигалку – стало жечь пальцы – и отхлебнул холодного, безумно вкусного кофе.
Пирог был не сильно сладким – обычная яблочная шарлотка. Расправившись с ней, Шейх снова щелкнул зажигалкой – свет выхватил из темноты фотографию девушки – русоволосой, совсем молоденькой. Дочь постового или жена? Неважно.
Выходя, полковник что-то зацепил ногой, нагнулся и поднял штурмовую винтовку. Прекрасно! Автомат-то Макс потерял.
Выйдя, он отдал ПМ Ване:
– На, я винтовкой разжился.
– Спасибо!
Все уставились на Барьер, отделяющий привычный мир от аномального. Точнее, аномальный – от свихнувшегося. Поверху забора тянулась колючая проволока, ныне обесточенная.
Без знания тайных троп проникать в Сектор смертельно опасно: чтобы отвадить следопытов, МАС и военные понаставили всевозможных ловушек. Первая полоса (метров двадцать) – ловушки безобидные, типа «кричалок», а вот если нарушитель не одумывался и продолжал ломиться в запретную зону, то его ждали мины и растяжки.
Воинские посты – самые безопасные места проникновения: камеры тут не работали из-за всплесков, мин не было, а люди продажны, ленивы и ненадежны. Проще заплатить постовым и идти спокойно по дороге, чем скакать по минному полю.
– Давай, Якушев, откроем ворота, а то мне не хочется лезть через Барьер.
Ворота запирались на огромный засов. Когда его вытащили, они отворились со ржавым скрипом, и Шейх шагнул к уснувшей, черной окраине Твери.
Не шелестели шины, не играла музыка в барах, не вопили пьяные, даже света не было. Лишь ветер завывал в проводах, да шепталась осиновая листва.
– Алан, – прошептал Якушев, – ты поосторожнее. В городе измененные. Возможно, в темноте они видят лучше нас. Давайте держаться вместе и избегать населенных пунктов. Если измененные пошли за нами в Сектор, значит, они примерно знают, где мы.
Шагая по хорошо сохранившейся дороге, Шейх прислушивался: штаб обещал прислать подмогу на аэродром. Значит, люди где-то там. В идеале, чтоб не рисковать, хорошо бы где-то окопаться и использовать сигналку.
Сумрак сгустился. По пустынным улицам частного сектора крались на цыпочках, но в воцарившемся безмолвии каждый шорох уподоблялся выстрелу. Шейх даже подумать не мог, что брошенные дома живут своей жизнью: дышат сквозняками, стонут перекрытиями, хлопают форточками.
Длинные черные пятиэтажки напоминали мертвые корабли на темном дне. Даже брошенные города Сектора не оставляли настолько гнетущего впечатления: там вступила в свои права природа, раскрошила асфальт, обвалила штукатурку и выбила окна, вырастила бурьян на детских площадках. Тверь напоминала свежий труп. Кажется, что он просто уснул и не проснулся. Он еще теплый и гибкий, но сердце уже остановилось, замерла и густеет кровь, без кислорода задыхаются клетки.
За припаркованным у обочины микроавтобусом с распахнутой дверцей мелькнула тень – что-то большое, белое. Шейх встрепенулся, прицелился туда, куда оно метнулось. Донесся слабый скулеж.
– Измененные не издают звуков, – шепнул на ухо Якушев.
Шейх присел на корточки, заглянул под колеса и увидел две мохнатые лапы.
– Похоже, там собака, – прошептал он. – Или хамелеон.
Ваня шумно сглотнул и прицелился из ПМа. Существо шумно задышало, запахло псиной. Вскоре оно покинуло убежище – огромный белый сенбернар с окровавленной задней лапой.
– Иди сюда. Бедное животное! – Ваня наклонился и поманил собаку. – Надо же, альбинос!
Пес подчинился. Ваня принялся чесать его за ухом, пес – скулить и жаловаться, жаловаться, жаловаться на жестоких хозяев.
Вдалеке раздался рокот и треск, вроде застрочил автомат. Шейх насторожился: точно, стреляют.
– Наверное, нам туда, выстрелы в стороне аэропорта.
Якушев еще раз почесал пса за ухом и кивнул:
– Да, идем, но тихонько. Обидно сдохнуть в сотне метров от цели.
Сенбернар подошел к Шейху, заглянул в глаза и принялся вилять хвостом, подметая сор.
Выстрелы стихли, зато донесся шелест, будто накатом шла машина. Первым желанием было – спрятаться, вторым, здравым, – стать посреди дороги и раскинуть руки: не проезжайте мимо, люди добрые! Но Сектор научил Шейха верить интуиции, прислушиваться к чувствам, и он схватил за руку Якушева, который собрался бежать навстречу машине.
– Тссс! Не нравится мне это. Прячемся в микроавтобус!
Ваня схватил сенбернара за ошейник и затащил в микроавтобус. Пес тотчас занял два сиденья и принялся вылизывать рану. Шейх сел на место водителя, Якушев – рядом. Едва он захлопнул дверь, как из сумерек выплыла морда КамАЗа с выключенными фарам