Игорь курсанту не поверил, убедился сам и оглядел подразделение. Латышский богатырь Бистро. Проводник Мегафон. Курсанты Альфа и Бета. Таджикский плотник. Семь человек…
– Надеваем кевларовый жилет. Вещмешок со взрывчаткой цепляем вперед. Вот так. У каждого есть рюкзак. Набиваем его боеприпасами. Да, тяжело, но чем ближе к Глуби, тем он будет легче. Бистро, попробуй еще раз завести двигатель, вдруг повезет. Фляги с водой не забываем. Не забываем, что самый важный член команды кто? Проводник.
Пока собирались, царило молчание. За рулем ругался Бистро. Лязгал металл. Тихонько икал таджик. Броня эмтэхи глушила внешние звуки.
Зато когда Росс выбрался на кузов, то услышал хлопки далеких взрывов и стрекот пулеметов; ему даже казалось, что ветер доносит крики. Росс прицелился во враждебный лес, сверкающий глазами кишащих там хамелеонов.
Из люка ему подали рюкзак, Росс спрыгнул и нацепил его. Тяжелый, зараза, килограммов тридцать. Пойди побегай с таким по лесу! А по болоту, так вообще. Вот, оказывается, зачем бойцов по горам гоняют в тяжеленном бронике и с оружием. Привыкшим к таким нагрузкам курсантам, наверное, легче будет.
Если под защитой брони Росс был более-менее защищенным, то теперь ощутил себя голым младенцем. Странно, но больше всего нервировала взрывчатка. Понятно, что сама она не сдетонирует, но все же… Двух килограммов хватает, чтобы разрушить пятиэтажный дом. Вот ка-ак грохнет, даже кишок не останется.
Последним выходил Игорь и тянул неподъемный на вид рюкзак.
– У меня лодка, – сказал он. – Если я подохну, вы обязаны ее спасти.
Солнце сместилось к западу, и по поляне протянулись длинные черные тени. За стволами мелькали голые спины хамелеонов. Метаморфы сосредоточились на юге, но нападать не спешили. Альфа не выдержал и выпустил по ним очередь. Игорь заорал:
– Без необходимости не стрелять! Мегафон, веди!
Проводника перекосило, он нервно захихикал, водя автоматом из стороны в сторону:
– Ёпта, стремно. Опасность, она, блин, повсюду. Я к Глуби не ходил еще.
Шел он медленно, озираясь с открытым ртом. Хамелеоны шуршали опавшей хвоей, но держались на расстоянии. Росс целился в колышущийся папоротник, а левую руку держал на подствольнике.
Хамелеоны перекочевали на стволы сосен, которые вздымались к небу мачтами гигантских кораблей. Твари прыгали со ствола на ствол, цеплялись цепкими когтями. Сейчас они напоминали бескрылых летучих мышей.
Проводник поводил плечами и говорил:
– Не могу, когда они пялятся.
Путь преградила вырубка. Вездеходом по ней ехать – одно удовольствие, а пешком сквозь заросли продираться опасно: не видно, что в двух метрах.
Решили обойти и двинулись на север. Хамелеоны не отставали, прыгая со ствола на ствол. Мегафон сделал стойку, ноздри у него затрепетали, взгляд затуманился.
– Впереди стремно, – прошептал он, пятясь. – Сюда ползет. Что за хрень – хэзэ.
Двинулись обратно. Росс с недоверием косился в малинник. Никакой опасности он не чувствовал. Мегафон снова замер, раскинув руки. Коленки у него задрожали.
– Пипец, мужики, и там тоже. Валим в вырубку, а то хана!
– Стой! – крикнул Игорь. – Один не лезь. Стань между мной и Россом. Мы – первая тройка!
Командир отстегнул от пояса тесак и оскалился. Росс сделал так же. Мегафон дергался, как лошадь, почуявшая волка.
– Пля… Да скорее же! Оно уже рядом!
Игорь устремился в малинник. Росс старался идти так, чтобы Мегафон был между ними. Следом шли курсанты, Бистро и таджик замыкали.
Ветви малины цеплялись за штаны, стегали по рукам, но особого вреда не причиняли, а вот когда начался осинник с колючим подлеском, пришлось пустить в ход тесаки. Больше всего мешал рюкзак – постоянно застревал в колючках.
– Не лоза, ёпт, – бормотал Мегафон. – Только не надо лозы. Пожалуйста! Ай, черт… Не лоза!
Бахнул подствольник, кто-то открыл огонь из автомата.
– Мужики, скорее, монстры прут! – крикнул Бистро.
Грохнул взрыв. Еще один. Росс закинул автомат за спину и начал работать тесаком интенсивнее, но быстро все равно не получалось. Вокруг двигались и шуршали кусты.
– Шокер! – скомандовал Игорь, но Росс уже и сам догадался.
Правой он рубил кусты, в левой сжимал шокер. Движение справа – рубануть наугад. Еще раз. Клацнула зубами уродливая морда с вывернутыми ноздрями. На тебе! И разряд получи! Тварь упала. Росс ногой перевернул парализованного урода, рассек грудную клетку, вонзил тесак между ребер, повернул – тварь затихла.
Переступив через нее, он двинулся дальше. Сзади кто-то заорал. Некогда оборачиваться. Только на восток! Надо скорее выбираться из ловушки.
Следующая тварь набросилась со спины. Спас рюкзак. С уродом разобрался Игорь. Еще несколько шагов, и кусты поредели, Росс ступил на поросшую черникой поляну и прицелился в кусты.
Хватая воздух ртом, вывалился Игорь, вытащил Мегафона. Следом вылез Альфа в разодранных штанах, с перекошенной рожей. Бистро. Таджик.
– Пашку… убили… – прохрипел Альфа.
Он нес огнемет, и с диким воплем принялся поливать вырубку. Малинник тотчас занялся, и ветер погнал огонь к хамелеонам.
– Сдохните, падлы! А-а-а! Это вам за Пашку!
Курсант отцепил гранату и швырнул в кусты. Игорь бросился на него, повалил.
– Хватит, Женя, пожар нам не нужен. Успокоился? – Игорь отпустил его и с трудом поднялся. – Валим отсюда. Мегафон… Мегафон!
Проводник дернулся, кивнул и потрусил в лес.
По лесу двигались цепью. Альфа шумно дышал и всхлипывал. Вроде было чисто, но Росс все равно ощущал чей-то пристальный взгляд.
Мегафон почуял искажение, пришлось обходить. Еще одно искажение. Хамелеонов вроде нет.
В нескольких километрах стреляли, взрывались гранаты. Значит, еще есть выжившие. По земле стелился едкий дым.
Совсем рядом кто-то пронзительно заорал, будто его резали живьем. Крик сменился стоном и возобновился – теперь громче и ближе. Мегафон втянул голову в плечи и заткнул уши.
– Деморализует, падла, – сказал он. – Это искажение, не раненый.
Крик все длился и длился. Росс перестал его замечать. Зато его внимание привлекала смутная тень, плывущая в десятке метров. Когда она рассыпалась пеплом, крик оборвался.
– Никого не слушаем, – бормотал Игорь, глядя себе под ноги. – Никому не помогаем.
Мегафон сделал стойку и вынул из кармана беруши.
Все заткнули уши и направились за ним. Петляя по странной траектории, обошли мертвого военного и замерли перед полупрозрачной серебряной стеной, простирающейся без конца и края. Мегафон вынул беруши и махнул рукой – вперед, мол.
– Не смертельно, – комментировал он. – Какой-то морок. Не верьте тому, что будет, и все ништяк.
Сам он тем не менее топтался возле марева и не рисковал сунуться туда первым. Это сделал таджик. Бормоча молитву, сунул руку и зажмурился. Все с замирающим сердцем за ним следили, но ничего не произошло. Альфа вздохнул с облегчением. Таджик разлепил веки, его глаза полезли на лоб, он принялся трясти рукой и орать.
Мегафон среагировал вовремя и заехал ему в ухо. Это отрезвило гостя из Средней Азии, он проморгался и всхлипнул:
– Чэрви! Под кожей был огромный чэрви!
Мегафон похлопал его по плечу и проговорил ласково:
– Нэ было чэрви. Сектор показывает тебе кино, а ты веришь. Мы никак не обойдем эту фигню. Будет страшно, чё. Но то просто мультик. В натуре, смари.
Раскинув руки, он шагнул в серебристое марево и проговорил:
– Больно. Страшно, но взаправду со мной ниче ужасного.
Росс последовал за ним. Начала чесаться рука. Некоторое время он терпел, но не выдержал, поскреб кожу… и содрал ее. Сочилась сукровица, обнажились бурые мышцы, которые начали сморщиваться и отпадать. Росс ускорил шаг. Кожа на лице тоже повисла лоскутами. «Иллюзия. Обман», – твердил он себе, а впереди терял куски плоти Мегафон. Дрожащим голосом он напевал себе под нос.
– Ох ты ж блин! – пробормотал сзади Бистро.
– Отставить истерику! – скомандовал Игорь, и латыш замолчал.
Искажение закончилось, а иллюзия продолжалась. Скелет Мегафона остановился и клацнул зубами. Росс схватился за лицо и нащупал кости черепа, зубы… Игорь ударил его по руке, и морок рассеялся.
Чернеющий впереди лес преодолели без приключений, даже хамелеоны куда-то подевались. Судя по выстрелам, они расправлялись с менее удачливыми подразделениями. Впрочем, в удачу Росс не верил. Наверняка возле Глуби их ждет смертельный сюрприз.
Солнце не считалось с людьми, опускалось все ниже. Скоро наступит пора серых сумерек, а потом и вовсе стемнеет. Команда торопилась, чтобы добраться к Глуби засветло, но быстро идти не получалось из-за искажений, которых встречалось все больше. К счастью, бродячих не было – обычные микроволновки и гравицапы.
Мегафон становился все более нервным. Может, потому, что под ногами стелился белый туман, густой, как молоко. Может, потому, что небо сделалось серым. Чем ближе подходили к Глуби, тем больше лес напоминал декорацию к фильму ужасов. Здесь не было ужасных монстров и призраков – тут поселилась смерть. Плотный и тягучий воздух будто дрожал от помех. В ушах стоял постоянный изматывающий звон, ныла голова и рассеивалось внимание.
– Если сейчас Всплеск долбанет, – говорил Мегафон, потирая висок, – у нас мозги спекутся.
Его слова будто застревали в вате. Тело Росса отяжелело. Каждый шаг давался с трудом. Чем дальше, тем труднее приходилось. Будто тут была повышена гравитация.
– Что-то мы долго идем, – тяжело дыша, сказал Игорь и снял рюкзак с лодкой.
– Посмотрите, – прошептал Альфа и поковырял мох носком ботинка. – Следы. Да это же мой след! Мы тут уже шли!
– Заблудились? – осторожно поинтересовался Бистро и тоже снял рюкзак.
Мегафон помотал головой:
– Хрена! Глубь не пускает, кругами водит.
Навалилось отчаянье. Росс провел ладонью по лицу. Он ненавидел ситуации, когда не мог ничего изменить. Хоть в лепешку расшибись – от тебя ничего не зависит. Твоя жизнь всецело в руках людей на корабле. А если они погибли? Тогда некому открыть шлюз, и придется ползти назад. Да какой там – сразу топиться.