о снега. Странный запах затхлости царит во множестве путаных переулков. Теней прибавилось, они бесшумно шатаются по тихим улицам, медленно переползают от переулка к переулку, собираются в группы и просто слоняются поодиночке. Я заметил, что пока не присматриваюсь к ним, все они плавают на периферии зрения зыбкими кляксами, но стоит чуть задержать взгляд, и очертания твердеют, являя память о некогда живых существах.
– Они видят нас? – спросил я.
– Мне откуда знать?
– Ты маг, ты изучал материалы об этом месте.
– О нет. Там было в основном про возможности выживания и магический фон, а видят нас тени или нет… Мне кажется, что они как привидения, то есть они для нас как неясная хмарь, и мы для них как неясная хмарь.
– Это имеет смысл. Они останавливаются и смотрят на нас, будто сомневаясь в нашем существовании… А откуда ты знаешь, как видят нас привидения? Ты вообще веришь в привидения?
– Гипотезы, Бри, одни гипотезы… Тень люпса!
Массивный горбатый сгусток темноты с длинными руками, вытянутой головой и хвостом-метелкой проскакал через перекресток, обогнув тень мальчика, продающего спички. Триста двадцать лет назад люпсы редко покидали свой район, они были видовым меньшинством, и более старые обитатели относились к ним куда хуже, нежели сейчас. Это не странно, учитывая, что по тем временам волкомордые считались примитивными дикарями, только-только эволюционировавшими для выхода из лесной пещеры.
Чем ближе центральная площадь, тем выше дома, появились вторые этажи и изредка даже третьи. Тень женщины развешивает на балконе несуществующее белье, тень городового важно стоит на углу возле давно разбитой витрины бакалейной лавки. Тени чужих жизней стали видны везде, но почему-то улицы казались еще более заброшенными и пустыми. Меня всегда пугало ощущение заброшенности, которое царит в местах, где когда-то кипела жизнь и работа, но потом разумные существа ушли оттуда, оставив постройки сиротливо ждать расправы неумолимого времени. Такие места являлись монументом несбывшихся надежд и умерших стремлений.
Я привык к медлительности местных обитателей, поэтому, когда на периферии зрения мелькнуло быстрое движение, я сразу же повернулся в ту сторону. Хотел сказать об этом Инчу и Себастине, но Инч меня опередил.
– Ты видел это?! – Он направил фонарь в противоположном направлении. – Мне кажется, там пробежал люпс!
– Тень люпса?
– Нет, люпс! Тень, которую я видел в первый раз, скакала, как пушинка в душном летнем воздухе – медленно и невесомо! А этот пронесся быстро, на всех четырех, низко пригибаясь к земле!
– Забавно, потому что я только что видел, как кто-то забежал вон в ту подворотню.
Мы переглянулись.
– Разделяемся, полковник? – спросил он.
– Да, майор. Если что, запускай в небо фейерверк.
– У тебя в патронташе три «Маленьких Солнца», так что ты тоже не медли, стреляй, если прижмет! – С этими словами он ринулся прочь.
Я побежал в противоположном направлении, на ходу вынимая револьвер. Себастина легко меня обогнала, первой влетела в подворотню и заняла оборонительную позицию.
– Никого, хозяин.
– Дальше!
Мы ринулись по каменной дороге, соединяющей внутренние дворики, словно извилистая нить соединяет уродливые бусинки. Нам пришлось торопиться, но вместе с тем излишняя спешка могла обернуться вражеской пулей. Это в том случае, если я действительно видел кого-то, кто так же безумен, как и я, чтобы бродить по Кварталу Теней.
Мы проскочили небольшой двор, я обогнул скамью, Себастина перемахнула через нее. Она ринулась вперед, сжимая в обеих руках по большому разделочному ножу. Проходы между зданиями стали уже и темнее. Я посмотрел на небо и обнаружил, что звезд не видно, вместо луны же во тьме тускло светит какое-то жалкое бледное бельмо. А ведь этой ночью облаков не было! Даже святая Луна не дарит свой серебряный свет этому проклятому месту. Темнота всколыхнулась впереди, и мы ринулись туда.
– Стоять! Именем Императора и Ночной Стражи! Стоять!
Мы бежали по лабиринту узких проулков, заваленных снегом, на поворотах меня заносило из-за скользкой земли, несколько раз плечо повстречалось со стеной. Себастина постоянно впереди, невероятно быстрая, ловкая и гибкая, готовая защитить меня от любой опасности. Изредка попадались одинокие тени. Лишь влетев в тупик, мы смогли перевести дух. Неужели я все это время гнался за плодом своего воображения?
– Хозяин?
– Вернемся назад. Неспешно… Посмотри вниз.
– Снег, хозяин.
– Да, снег с нашими следами. Твои маленькие сапожки и мои зимние ботинки. Тени не оставляют следов, а те, за кем я пришел сюда сегодня, предпочитают летать, а не ходить. Других следов нет, мы первые живые существа в этот тупике за долгое время.
Мы пошли обратно, держась стен. Проходя мимо старой запертой двери, рассохшейся, деревянной, я вновь ощутил накатывающее чувство тоски. Когда-то здесь, в этом мертвом месте, ходили живые существа: люди, люпсы, дахорачи, быть может. Они жили в этих стенах, они строили планы, они смотрели на небо, они говорили, думали, желали. Больше нет голосов, и нет жизни, только тени слоняются взад-вперед, и от этого мне жутко.
– Стой. Видишь?
Третья цепочка следов оборвалась в закрытом темном углу, когда мы пробежали дальше. На кирпиче стен остались кусочки спрессованного снега.
– Он, она или оно буквально взлетело наверх по стене. С необычайным проворством. А мы и не заметили. Себастина, подбрось меня.
Она осторожно взяла меня за талию и без труда подбросила на высоту второго этажа. Я приземлился точно на верх стены, быстро восстановил равновесие и уже осмотрелся, когда она запрыгнула на стену справа от меня.
– Мы потеряли его, хозяин.
– Хуже того, мы и сами потерялись.
– Шпиль ратуши послужит хорошим ориентиром.
– Верно. Судя по положению этого жалкого бельма, которое здесь вместо луны, мы находимся на юге квартала. Ты хочешь посмотреть на площадь? На ту самую площадь, на которой все случилось?
– У меня нет желаний, кроме ваших, хозяин.
– Да, но у тебя есть мнения, отличные от моих. Думаю, ты всегда преуменьшаешь свои способности. Спусти нас, прогуляемся.
Горничная подхватила меня на руки и спрыгнула. Дальше мы пошли пешком, прислушиваясь к тяжелой тишине. Когда вышли на более-менее широкую улицу, ориентироваться стало легче. Я следил за самыми темными местами, надеясь увидеть там проблески огромных горящих глаз. Шпиль ратуши неспешно приближается. В городе, в котором каждый район размером с небольшой городок, присутствие районных ратуш не удивляет.
Величественное каменное здание, чем-то похожее на человеческий храм.
– Мы войдем, хозяин?
Я задумался, глядя на кристаллические столбы, стоящие по краям площади. Пять точек, образовывавших пентагон. Материал этих столбов походит на черный кварц.
– Хозяин, вы в порядке?
Словно очарованный я направился к ближайшему столбу. Мой Голос открыл мне нечто, чему мой разум не видел объяснений, и потому, не в силах сопротивляться любопытству, я рискнул подойти к темному столбу вплотную.
– Это они, хозяин? Великие грешники, задумавшие извратить миропорядок и поплатившиеся за свою дерзость?
– Да… – Я протянул руку, но в последний момент отдернул ее, не решившись коснуться шершавой на вид поверхности. Странно задрожала ладонь. – Это невероятно! Триста двадцать лет они стоят на этих местах, среди теней и последствий того, что сотворили!
– Их трупы служат напоминанием.
– Ты не права.
– Простите, хозяин.
– Нет-нет, ты не права в том, что это трупы! Они живы!
Они действительно были живы, пятеро магов, открывших путь Темноте и заключенных внутри неизвестного минерала. Сквозь его темную муть проглядываются искаженные болью черты чужого лица, и я чувствую всем своим естеством, как мой собрат мучается внутри, вечно живой и вечно неподвижный! Его страдания сочатся изнутри вот уже больше трех веков, и никто этого не знал! Почему? Маги КГМ уверяли, что виновники происшествия погибли, став первой добычей той сущности, что они впустили в наш мир, но я стою в сердце Квартала Теней и вкушаю агонию безусловно живого существа!
– Они… Инч должен на это взглянуть.
– Хозяин, наше внимание пытаются привлечь.
Я повернулся, беспокойно протягивая руку к кобуре, и увидел две знакомые тени – женщину, сжимающую руку мужчины. Они видят нас, в этом не может быть сомнений. Мужчина поднял свою руку и указал на большое дощатое здание складского вида. Два этажа, острая крыша, темные провалы окон.
– Тени общаются с нами.
– Что мы будем делать, хозяин?
– В нашем положении выбирать не приходится, Инча мы потеряли, жешзулов не нашли, а по мертвому кварталу кроме нас шастает кто-то еще. Волей-неволей вспомнишь болтовню про общину выживших смертников. Благодарю! И мне очень жаль, что вы погибли тогда!
Теней мои глупые соболезнования нисколько не тронули, они медленно поплыли прочь, а мы с Себастиной направились к указанной постройке. При первом осмотре бросились в глаза любопытные детали: свежие крепкие косяки и новые двери, запертые на смазанные замки.
– Восхитительно, а ведь мы бы и не заметили!
– Мы пришли с той улицы, хозяин, а не с этой. Проходя мимо, вы бы обязательно заметили детали.
– Себастина, вырви дверь!
Она схватила за ручку и дернула. Увы, оторвалась только ручка, тогда моя горничная вцепилась изящными тонкими пальчиками в косяк и через несколько секунд напряженного жима вырвала его вместе с дверью. Она по обыкновению первой скользнула внутрь, обеспечивая безопасность хозяина, следом вошел я. Обширное помещение, заставленное ящиками, запах масла и йода. Пройдясь вдоль рядов, я наугад ткнул тростью в первый приглянувшийся, и Себастина сорвала с него крышку.
– Acsio lioite.
В свете своих часов я стал выбрасывать из ящика сено, под которым блеснул металл.
– Ты узнаешь эти очертания, Себастина?
– Это автоматическая парометная установка системы «Маскилла», хозяин. В разобранном состоянии.