– Мы хотим предложить вам вступить в коалицию, – невозмутимо ответил тот. – Война предстоит большая, лучше координировать действия против магов.
– Но это не все, – мелодичным голосом добавил аллорн.
– А что еще?
– Все семь народов объявили войну Серой Башне по одной и той же причине.
– По какой? – в душе Несущего Пламя постепенно разгоралась тревога.
– Мы все присягнули на верность одному человеку, – почти незаметно усмехнулся Иллан-Илль. – Как вы думаете, кому на Архре могут присягнуть столь разные народы?
Вождь задумался. Ведь действительно – кому могли присягнуть вчерашние враги? Верховному Магу? Да нет, слишком ненавидят его. Кому тогда? А только тому, кому он и сам готов отдать свою верность… Серому Убийце. Но он же ушел куда-то пять тысячелетий назад… Несущий Пламя судорожно сглотнул слюну, едва сдерживая дрожь возбуждения – если Владыка вернулся, то у него появится шанс избежать судьбы фофарского императора. Однако верить словам нельзя, нужно знать точно.
Размышления Несущего Пламя прервали чьи-то шаги. К нему шел невысокий человек лет тридцати с чем-то, русоволосый, со слишком пухлыми для мужчины губами, рыжеватой бородой и слегка горбатым носом. В его холодных серых глазах не отражалось ровным счетом ничего, однако губы кривились в усмешке. И такой силой и властью веяло от него, что вождю стало не по себе. Неужели это тот, о ком он подумал?.. Несущий Пламя не мог говорить. Незнакомец словно бы зачаровал его.
– Представляю вам Владыку Йаарха, нашего сюзерена, – голос князя Фархата стал торжественным.
Владыку?.. Не ошибся! Но он ли это? Не самозванец ли?
– Такие утверждения требуют доказательств… – глухо сказал Несущий Пламя.
– Вы правы, – раздался в ответ мягкий голос подошедшего.
Он наклонил голову, по залу пронесся непонятно откуда взявшийся холодный ветер, и из его загривка медленно поползла вверх рукоять меча. Через несколько мгновений меч был уже в руке незнакомца. Несущий Пламя смотрел на это, с трудом заставляя себя выглядеть спокойным. А на самом деле вождю хотелось орать от восторга – он узнал этот меч. Шаман показывал его изображение в древней книге рыжему Риарху, которого, как сейчас понимал Несущий Пламя, готовил себе в преемники. Меч светился серым светом, по его лезвию и телу Хранителя стекали вниз ручейки пламени того же цвета.
Серый Убийца! Это все же он. В мир пришел тот, кто сумеет поставить зарвавшихся магов на место! Несущий Пламя еще раз прошептал про себя прозвище Владыки, глупо улыбаясь. Однако – одно дело мечтать о приходе Повелителя, а совсем другое – отдать ему тело и душу. Зато после принесения клятвы вассалитета Сангет ничего не сможет сделать. Уж, по крайней мере, императором стать не заставит. Но тут Несущий Пламя вспомнил про одно неприятное обстоятельство и досадливо поморщился.
– Я не могу так, сразу… – мрачно буркнул он.
– Понимаю, – усмехнулся Серый Убийца, пряча меч.
– Я-то пойду с вами, Владыка, – продолжил вождь. – У меня иного пути нет, но не уверен, что мои воины согласятся на это. Легенды о вас…
– Сплошной ужас, слышал. С чудовищем, там описанным, я и сам вряд ли захотел бы иметь дело.
– Именно… – вздохнул Несущий Пламя. – Но я готов следовать за вами, особенно, если вы хотите изменить скотские законы Башни.
– На территории подвластных мне стран они уже не действуют.
– Рад это слышать и прямо сейчас готов принести клятву, но только я лично, – во взгляде вождя появилась настороженность. – Остальные вольны выбирать сами.
– Согласен, – наклонил голову Серый Убийца. – Но прежде чем вы поклянетесь, я должен рассказать кое-что. Я – не тот Владыка, что появлялся на Архре пять тысяч лет назад. В разное время Дух приходит к разным людям. Кто-то из них встречается с Мечом и Драконом, кое-кто нет. Я встретился с Мечом и оказался здесь. Увидев ваш «прекрасный» мир воочию, я не смог остаться равнодушным и поклялся изменить здесь все. С магами Серой Башни я буду драться до конца: или я, или они – третьего не дано. Они слишком далеко зашли.
– А главное, считают себя непогрешимыми! – зло бросил Несущий Пламя. – Мне тоже с ними не по дороге, только мне с ними не справиться. Зато вы сможете! Поэтому я с вами.
– Мы их остановим, – заверил Серый Убийца. – Заплатить за это придется дорого, но остановим. Тем более, что Архр стоит на пороге голода, глобального голода.
Несущий Пламя удивленно вскинул брови – об этом он не слышал. В этот момент к Владыке подошла отчаянно рыжая, веснушчатая, не слишком красивая девушка. В ее взгляде светилась надменность. Но в момент, когда она посмотрела на Хранителя, надменность сменилось тихой нежностью, больше того – любовью. Вождь сразу понял, что она влюблена в Серого Убийцу по уши. На память снова пришла Сианка, и он резко помрачнел – вряд ли сумеет полюбить другую.
– Позвольте представить вам мою жену, и принцессу-консорта Аррин Раланат-Фальберг, – уловил его заинтересованность Владыка, – наследницу престола матриархата Харнгират.
Харнгират? Несущий Пламя слышал, конечно, о стране, где всем заправляют женщины, но не верил в это, считая глупыми байками. Однако теперь вождь видел перед собой живое подтверждение слухов. Пришлось вежливо поклониться – принцесса как-никак.
– Приветствую, ваше высочество! Знаете, до сегодняшнего дня я не верил в существование вашей страны… Все эти истории о матриархах казались мне бреднями бездельников.
– Что ж так-то? – приподняла бровь принцесса. – Не верили, что женщины способны управляться самостоятельно?
– Если честно, не верил, – пожал плечами Несущий Пламя. – Но даже если и способны, то со многими вещами мужчины справятся лучше.
– Да? – усмехнулась она. – Видала я ваших воинов, их и тысяча с полусотней наших Диких Рысей не справится!
– Вполне возможно, – помрачнел вождь. – С нашими женщинами-смертницами из отряда Фотаг тоже мало кто сравнится в бою.
– Вот видите!
– Для Степи все это неприемлемо. И непривычно. И мужчины, и женщины у нас заняты своими делами. Но если война, все берут в руки оружие. Враг никого не пощадит!
– Согласна, – вздохнула принцесса. – Что ж, у каждого народа свои обычаи.
– Мне одно только непонятно, – припомнил еще кое-что Несущий Пламя. – Говорят, у вас мужчины все до единого рабы. Неужели они покорны? Неужели не пытаются восставать?
– Пытаются, обычно до двух раз за поколение, – зловеще усмехнулась Аррин. – Только эти бунты подавляются настолько жестоко, что мало кому захочется повторять. К тому же, бунтарей отслеживают еще в детстве и подвергают специальному воспитанию, ломают. Если не получается – уничтожают.
– Зачем же так? – тихо спросил вождь.
– Так сложилось, – безразлично пожала плечами принцесса. – Теперь, правда, придется меняться – Владыка не приемлет рабства и требует отмены самых жестоких законов. Этим мы с мамой вскоре и займемся. Но не спеша – иначе получим восстание, да такое, что вся страна в крови захлебнется. Поэтому придется вводить новшества постепенно, давая людям время привыкнуть. Нельзя нам рисковать – и так Харнгират на грани голода, слабых младенцев убивать приходится – не прокормить. Маги отбирают почти все…
– Зачем? – изумился Несущий Пламя.
– А чтобы Фофар свой любимый прокормить! – зло выплюнула Аррин, сжимая кулаки. – А выживем ли мы – им плевать!
– Но вы вышли замуж за Владыку…
– И очень надеемся на помощь! Беда только, что не можем восстать открыто – слишком близко от Колхрии. Да и империя в стороне не останется. Раздавят в течение нескольких дней! Зато, если маги будут уверены, что мы за них, будем тайно отправлять войска союзникам через порталы, их в Харнгирате немало уцелело.
Несущий Пламя задумчиво покивал – несколько полков фофарской Воздушной Гвардии при поддержке боевых магов быстро сметут любую армию. Это и барану понятно. Достаточно им прибыть на Конгфидан, чтобы с восстанием было очень быстро покончено. Большинство воинов при первом слухе о фофарцах сами разбегутся по стойбищам. Несмотря на все клятвы! Как ни крути, а без союза не обойтись. Хоть он и мечтал служить Владыке, но никак не думал, что тот лично явится за ним. Да и о своих людях обязан побеспокоиться – они доверились ему. Снова покосившись на невозмутимого Серого Убийцу, Несущий Пламя незаметно вздохнул.
– Так что вы скажете? – донесся до него серебристый голос аллорна.
– Я уже говорил – я приношу клятву вассалитета. И буду уговаривать своих соратников поступить так же. Но…
– Что?
– Мои воины – свободные люди, а не мои вассалы. Они могут не понять меня и просто разбежаться, для начала лучше поговорить с ними, объяснить, что вы вовсе не тот кошмар, что в легендах. Лучше обождать до первой совместной победы, после нее воины поверят во все. Особенно, если увидят реальную помощь.
– Это разумно, – наклонил голову Серый Убийца. – Кого вы планировали атаковать первым? У нас простаивают сухопутные полки, можно перебросить их сюда – больше пользы будет.
– Пока еще не решил, – буркнул Несущий Пламя. – Скорее всего, Храдун. Хотя Раратм может ударить с тыла, пока мои войска будут заняты на храдунской границе. Хорг не сунется, форты в панике строит, надеясь, что я не полезу через перевалы.
– Позвольте, Владыка? – обернулся к тому князь Фархат.
– Конечно.
– Благодарю. Я согласен с Несущим Пламя в том, что сначала надо атаковать Храдун, но разгромить его нужно так быстро, чтобы союзники просто не успели вмешаться. А затем быстрым маршем двигаться к границе и бить уже Раратм.
– Зимой? – изумился вождь. – Но…
– Именно зимой! – прервал его князь. – У нас есть одна вещица, чтобы быстро передвигаться по снегу.
– Снегу? Зимой дожди и непролазная грязь, а не снег!
Храл негромко выругался себе под нос.
– Извините, забыл, что здесь другой климат, – недовольно сказал он. – Что ж, будем искать другой выход. У вас есть подробная карта Конгфидана с обозначениями границ всех стран?