Дуся сама к нему пришла, когда обессиленный охотой и сумасшедшим днем Маркин лежал на ковре перед телевизором. Он честно попытался вырвать из ее хвоста три волосинки. Но была зима, и Дуся линять не собиралась, поэтому шерсть с нее не лезла, а если что-то и выщипывалось, то какие-то невнятные клоки, которые на волосинки не разбирались.
Он еще какое-то время промучился с кошкой, но, когда она исцарапала ему все руки, Вовка бросил попытку отсчитать три волоска, сгреб все, что надергал, и на четвереньках приполз в кухню. Здесь он зажег свечку, а когда разжал кулак, чтобы бросить в огонь свою добычу, от волосков уже ничего не осталось. С ладони удалось соскоблить горстку чего-то совсем не похожего на шерсть.
На всякий случай прошептав заветные слова, Вовка сел и принялся ждать. По его представлениям, изменения должны были произойти сразу и он просто обязан их почувствовать. Не зря же пришлось столько терпеть!
Если это и был тот самый долгожданный результат, то вышел он каким-то странным.
Вовка сидел, задумчиво глядя на горящий фитилек, как вдруг на него накинулась взбесившаяся Дуся. С дикими воплями она сбила свечу и бросилась Вовке на спину.
– Мама! – завопил Маркин, пытаясь стряхнуть с себя кошку. – Дуся, ты что?!
Затрещала ткань. Вовка через голову стянул рубашку вместе со зверьком. Дуся фыркала и шипела, кромсая несчастную рубашку на мелкие части.
Расправившись с одежкой, она нехорошим зеленым глазом посмотрела на хозяина.
– Дуся! – Вовка попятился. – Своих не узнаешь? А ну прекрати!
Кошка прыгнула. Когти больно царапнули левое плечо.
– Дуська, зараза! – взвыл Маркин, забираясь под стол. Оступившись на скользком паркете, кошка промахнулась мимо Вовки, и тот успел забежать в комнату, закрыв за собой дверь. Плечо болело, по руке бежала кровь. Воздух вокруг словно бы сгустился. Комната наполнилась туманом. Вовке показалось, что это не его комната, а болото, где вокруг трухлявого пенька летают прозрачные тени и воют:
«Сестры, мчимся чередой
Над землей и над водой.
Пусть замкнет волшебный круг
Трижды каждая из нас:
Трижды по три – девять раз.
Стой! Заклятье свершено».
– Черт! Черт! Черт! – завопил Вовка, отскакивая от двери. Но дикие вопли Дуси из коридора заставили его вернуться обратно.
Никогда в жизни Маркин не слышал, чтобы Дуся так орала. Это было не обыкновенное кошачье мяуканье, не мартовский ор, а сумасшедший вой.
Забыв обо всех своих несчастьях, Вовка выглянул в коридор.
Выгнув спину и вздыбив хвост, Дуся стояла около Вовкиной комнаты. Пасть ее была распахнута, маленькие острые зубки ощерены. Глаза кошки горели диким зеленым цветом.
– Д-дуся, – испуганно икнул Маркин. – Что с тобой?
Кошка недовольно мотнула головой и зашипела, как паровоз.
Вовке показалось, что сквозь шипение он услышал слово: «Уходи!» Он попятился. Кошка снова замотала головой. И вот тогда Маркин почувствовал, что в комнате есть кто-то третий. Кто-то, кого он не замечает, но кого прекрасно видит Дуся. На него-то она и ругается.
Вовке стало не по себе.
«Стой! Заклятье свершено», – настойчиво повторил воздух.
Маркин покрутил головой. Но он был все-таки человеком, а не кошкой, поэтому вновь никого не обнаружил.
Дуся прыгнула. Теперь ее целью был не Вовка. Она металась по узкому коридору, пытаясь кого-то поймать. Наконец она высоко подскочила, задела стоявшее около входной двери трюмо, и оно с грохотом повалилось на пол. Брызнули во все стороны осколки.
Вовке на секунду показалось, что в этих осколках кто-то отразился – над ними пролетела тень, белесое отражение.
И все закончилось.
Дуся встряхнулась, почесала лапкой за ухом и медленно удалилась в сторону родительской комнаты.
А Вовке вдруг стало невероятно легко. Так бывает, когда долго несешь на плечах тяжелый рюкзак. Стоит его снять, как чувствуется необычайная легкость.
Вот и Маркин в одну секунду стал пушинкой, способной оторваться от земли.
Далеко улетать он не стал – знаем мы эти шуточки! – а опять бросился искать Дусю. Чтобы поблагодарить ее.
Кошка не находилась.
Тогда Вовка кинулся к телефону.
– Подействовало! – завопил он, как только в трубке услышал голос Сереги Минаева. – Три волоска…
– Не ори, – сонно ответил Серега.
– Слушай, – захлебывался от восторга Маркин. – Скажи своей Маньке…
– Ее дома нет. – Минаев и не думал поддерживать товарища в его великой радости. – Опять с кем-нибудь из подружек химичит.
– Ну и ладно. – Вовке было слишком хорошо, и он готов был миролюбиво принять любую новость.
Конечно, Маркин рано праздновал победу. Несчастья – вещь прилипчивая, они могут на минутку отвлечься, а потом наброситься на человека с новой силой. Но Вовка сейчас был не в состоянии об этом думать. Он с воплями носился по квартире, прыгал по родительской кровати и кричал громче самого громкого радио.
О том, что все может быть и не так благополучно, он понял вечером, когда пришли родители и стали выяснять, кто опрокинул трюмо. А на следующий день от былого веселья и подавно не осталось следа. Первым уроком была история, которую отменили из-за болезни учительницы.
Класс уже повскакал с мест, чтобы отправиться в физкультурный зал, как в дверях появилась Генриетта Карповна.
– Сидите, сидите, – вяло махнула она рукой. – Мне сейчас только вас не хватает, у меня в зале и так три класса. У вас будет география. Вместо завтрашнего урока. Василий Львович, проходите, пожалуйста.
В желудке у Вовки похолодело. За всеми вчерашними радостями он и не думал открывать учебник по географии. И если его спросят…
Класс еще возмущенно шумел, а географ уже водил пальцем по списку учащихся.
– Ничего страшного, – глянул он поверх очков. – Вспомним, что я вам вчера рассказывал, и пройдем новую тему. К тому же среди вас есть один человек, который вчера слушал меня два раза.
И он посмотрел на Маркина. Если бы Вовка умел испаряться, превращаться в воду или летать, он бы разом применил все свои умения, только бы не оказаться у доски.
– О реках Северной Америки… Слышишь, Маркин, Северной! – Географ снова поднял глаза от журнала. – Нам расскажет… – Вовка начал медленно подниматься, а в классе тут же облегченно зашептались. – Нам расскажет, – тянул географ, уже в открытую глядя на ребят. – Тот, кто сидит в центральном ряду. – Вовка свалился на свой стул, потому что его ряд был около окна. – На третьей парте от… – Четыре человека нервно заерзали на своих местах – третий ряд от стены и третий от доски. – На третьей парте от стены, ближе к окну, – бодро закончил географ с таким довольным видом, словно только что сыграл сложнейшую шахматную партию. – Маркушин, иди к доске.
Владимир Маркушин…
«Опять Владимир!» – мелькнуло у Маркина в голове. Впрочем, ничего удивительного: у них в классе было еще два Владимира, Маркелов и Маркинсон. Шестой «А», наверное, был самым «урожайным» классом на это имя.
Маркушин был толстым вялым типом. Его редко вызывали, потому что в классе он был мало заметен.
– Я? – удивленно приподнялся Маркушин. – А меня вчера не было.
– Не было? – Географ приготовился к веселому уроку. – Тогда проверим, как ты ориентируешься по карте.
Через десять минут красный как рак Маркушин вернулся на свое место с двойкой в дневнике.
– Маркуша… – протянул кто-то с последней парты. Маркушин показал в ту сторону кулак и тяжело опустился на свой стул.
– Маркелов, сейчас и до тебя очередь дойдет, – предупредил Василий Львович шутника.
– Вовочка, – с всхлипыванием произнес Маркелов.
– На себя посмотри! – не выдержал Маркин.
– Ну что же, друзья мои, – потер руки географ. – Пишем самостоятельную работу. Достали листочки…
Вовка тяжело вздохнул. Все-таки он рано радовался.
Но тут распахнулась дверь, и в кабинет заглянула жизнерадостная медсестра.
– Маркин, – звонко произнесла она. – Пойдем со мной.
Сам Вовка этого, конечно, не видел, но Минаев впоследствии утверждал, что в тот момент Маркин стремительно побледнел и стал белее тетрадного листа.
– Да не бойся, – захохотала медсестра. – Никаких прививок! Наоборот, профилактику сделаем, чтобы ты больше сознание не терял. И освобождение на пару дней получишь. Так что вещички собери.
Еще не веря в такое везение, Вовка покидал в рюкзак тетрадки с учебниками и побежал на выход. В дверях он обернулся. Географ даже не смотрел на него, он листал учебник, выписывая на листочек вопросы для самостоятельной.
Получив витаминку, Маркин выскочил из школы. Жизнь налаживалась. Ночью выпал снег, заметно подморозило, так что можно было смело отправляться на каток. Вовка улыбнулся слепящему солнцу, но никуда уйти не успел.
– Ну как? – раздалось за его спиной.
Это была Манька.
– Слушай! – захлебываясь, стал рассказывать Маркин. – Все здорово получилось! Я и не думал, что так выйдет… За зеркало только досталось, а так…
– Вот и хорошо, – спокойно ответила Манька, зачем-то внимательно рассматривая Вовку, словно после выздоровления у него должна была появиться вторая голова или проклюнуться третий глаз.
– А как там ваш Марков поживает? – Вовка пребывал в самом прекрасном расположении духа.
– Ничего. – Манька недовольно поджала губы. – Ты это к чему спросил?
– Да так. – Маркин забросил рюкзак на плечо. – Я подумал, может, вам надо помочь с ним разобраться. Так вы, если что, обращайтесь!
И, не дожидаясь ответа, Вовка сбежал со ступенек.
– Помоги, – вдруг услышал он за спиной.
Манька медленно сошла с крыльца.
– Моя подруга кое-что сделала, а он подсмотрел…
Маркин трижды пожалел о своих словах. Дернул же его черт за язык! Сейчас бы уже на коньках катался… А теперь разбирайся с этой мелюзгой.
– И что вы хотите? – Солнце над головой стало светить заметно слабее.