Десять минут назад маг был в непередаваемом бешенстве. У него похитили ученицу. Похитили нагло, беспардонно, из-под самого носа.
Услышав выстрелы, Креол проснулся мгновенно. Он едва не своротил палатку – с такой скоростью его оттуда выбросило. Еще быстрее на место схватки подоспел Моргнеуморос, а сразу после – лод Гвэйдеон.
Однако единственное, что эти трое увидели – следы борьбы и две пустые канистры.
Закончив браниться и немного успокоившись, Креол приступил к поискам. Первым делом он осмотрел окрестности сквозь Сияющее Око – оно позволяет зреть как угодно далеко и видеть даже сквозь стены.
Но увы, Сияющее Око не способно разыскивать вещи, как магическое зеркало в коцебу. Ему нельзя приказать – покажи то-то и то-то. Можно просто смотреть, как в обычную линзу, и надеяться, что узришь искомое.
Креол искомого не узрел – ибо не знал, куда конкретно глядеть. В каком направлении и как далеко. А если бы знал – для чего бы ему понадобилось Сияющее Око? Он просто пошел бы туда сам и убил тех, кто осмелился посягнуть на собственность Верховного Мага Шумера.
Впрочем, это Креол собирался сделать в любом случае. Подобного он еще никому не прощал.
– Не вижу никаких следов, – сообщил лод Гвэйдеон, осматривая землю.
– В скони их искать бесполезно, – пожал плечами Моргнеуморос. – Эта дрянь постоянно перетекает с места на место. Как колония амеб.
– Меня все это не интересует, – мрачно произнес Креол. – Вы двое можете что-нибудь сделать?
– Я уверен, Пречистая Дева укажет…
– Надо подумать, кто ее мог утащить…
– Молчать, – резко оборвал обоих маг. – Я все сделаю сам. Быстро принесите мне воду и древесную кору. Желательно дубовую. И разожгите костер.
С корой возникли определенные затруднения. Ее попросту не было. Деревьев поблизости не росло, а те поленья, что все еще лежали в грузовом отсеке танка, не имели коры изначально.
Узнав об этом, Креол возвел очи горе, с десяток секунд безмолвно ругался, а потом приказал просто отколоть несколько плоских щепок.
Через несколько минут возле разгорающегося костра стояла магическая чаша, полная воды, а вокруг был выложен круг из девяти щепок, вырезанных в форме наконечников стрел. Креол покромсал их ножом с удивительной скоростью, и на каждой вырезал руну.
Вынув из воздуха посох, Креол встал напротив костра и тихо произнес:
Капли воды из ручья
Лью я на землю дышащую,
Руны вызывают
Пламень жизни,
Демон приходит,
Из другого мира приходит,
Всю правду чародею
По приказу его скажи.
Прими мой привет.
Явись, Кайдашкан, явись.
Дочитав заклинание, маг брызнул в костер водой и кинул туда же все щепки с рунами. Из пламени вырвалось яркое сияние, из середины которого начал подниматься огромный призрак, состоящий как будто из загустевшего тумана.
Через секунду костер громко затрещал, и щепки вылетели оттуда целыми и невредимыми – но руны теперь уже пылали красным, будто их смазали кровью.
– Пхаааааа!.. – брезгливо фыркнул демон, приближая к Креолу полупрозрачную голову. – И это, по-твоему, жертвоприношение? Ты поскупился даже на дубовую кору, смертный! Что это была за дрянь?!
– Молчать! – рявкнул маг, занося посох для удара. – Знай свое место, смрадная тварь Хвитачи, либо познай вечные муки! Кхих-харра-энкхарр!!!
Демон зло зашипел, отшатываясь назад – его туманное тело заколебалось, по нему пошли фиолетовые сполохи. Горящие огнем глаза обратились к адамантовому наконечнику, и в них появился страх.
– Ты знаешь правила, – угрюмо произнес демон. – Три вопроса. Я отвечу на три вопроса, а затем уйду и более ты меня не вызовешь, докуда зима трижды не сменится весной.
– Я знаю правила. Но и ты знай, что вздумавший обмануть меня легко не отделается.
– Согласно закону Трех Багровых Печей я не могу лгать призвавшему меня, – хмыкнул демон. – Задавай свои вопросы, смертный.
– Моя ученица жива? – подался вперед Креол.
– Да. Следующий вопрос.
– Где она?
– На Плонете. Следующий вопрос.
– Ублюдок!!! – взревел Креол. – Я, видимо, плохо тебе объяснил!..
– А я не солгал, – ехидно оскалился демон. – Твоя вина, что ты не посчитал нужным выразиться точнее. Теперь ты будешь кричать на меня или задашь следующий вопрос?
Креол плотно сжал челюсти, едва сдерживая кипящую ярость. Пожалуй, он мог бы поглотить проклятую тварь посохом, но в этом случае третьего ответа ему уже не дождаться. Будучи поглощен или запечатан, этот демон не способен исполнять свою единственную работу – отвечать на вопросы.
– В каком городе, или ином поселении, или иной местности находится сейчас моя ученица? – наконец процедил маг.
– В Которонге, – ни на секунду не задумался демон. – А теперь я ухожу.
Он вздел туманные руки и закружился в костре, подобно веретену. Креол успел моргнуть лишь дважды – а пламя уже стало чистым, не имея никаких признаков демона.
– Что это сейчас было? – медленно спросил Моргнеуморос.
– Кайдашкан, один из младших канцлеров Хвитачи, – вяло пробурчал Креол. – Редкостный ублюдок. Терпеть меня не может и всегда старается дать бесполезный ответ. Обычно я использую Человека-Скорпиона, но он недавно сдох, а новый еще не народился.
– Знавал я одного человека-скорпиона… – задумчиво произнес Моргнеуморос. – Йан Орглордорос, прапорщик. Жутко уродливый мутант был…
– Был? – переспросил лод Гвэйдеон. – А что с ним стало, позвольте спросить?
– Я его грохнул, – пожал плечами Моргнеуморос.
– Могу ли я узнать, что послужило тому причиной?
– Да просто гнида он был по жизни. После того, как наша бригада разбрелась, Орглордорос самым первым мародерствовать начал. Искал выживших, грабил еду, кто сопротивлялся – голыми клешнями резал. У него после Судного Часа клешни выросли, как у рака. В конце концов я его выследил и грохнул.
Слушавший их Креол прошипел что-то нечленораздельное и резко выбросил руки в стороны, указывая на палатку и танк.
– Это убрать, а это запустить! – рявкнул он. – Быстро! Мы едем в Которонг!
Танк-гексапод вошел в Которонг примерно через полчаса. Приближаясь к жилой местности, Моргнеуморос сбавил скорость и теперь пристально глядел на мониторы.
Этот город оказался населен поплотнее Чатташа. Добрых пятнадцать, а то и все двадцать тысяч жителей. По меркам нынешнего Плонета – настоящий мегаполис. И люди выглядят получше – посытее, поактивнее, одеты в не такую уж и рванину.
Но в остальном все то же самое. Полуразрушенные небоскребы, покрытые сконью тротуары, и лишь кое-где заметны попытки что-то починить, что-то отстроить. Слишком мало, слишком редко, чтобы это как-то сказывалось на общей картине.
Креол, вначале думавший, что достаточно будет войти в Которонг, и ученица сразу отыщется, быстро помрачнел. На территории Которонга прекрасный Сан-Франциско мог бы поместиться дважды, а то и трижды. И пусть большая часть этих каменных джунглей сейчас мертвее мертвого, меньше они от этого не становятся. Одну-единственную женщину здесь можно искать годами, да так и не найти.
Моргнеуморос предложил оставить танк в укромном местечке и пройтись пешком. Не стоит понапрасну привлекать внимание – неизвестно ведь, кто именно похитил мисс Ли и зачем.
– У вас тут есть враги? – поинтересовался мутант, включая режим автоатаки и завинчивая люк. – Может, кто-нибудь пришел за вами из… ну, вашего мира?
– Насколько я знаю – нет, – мрачно ответил Креол. – У меня был один враг, который следовал за мной, как голодный пес за мясом, но я его убил.
– Тогда это похищение с целью выкупа, – заключил Моргнеуморос. – Или, возможно, кто-то решил обзавестись бесплатной женщиной… хотя вряд ли. Вряд ли этот кто-то выбрал бы госпожу Ли.
– Почему это? – нахмурился Креол, застегивая куртку – день выдался прохладный.
– Без обид, но твоя невеста – явно не королева красоты, – пожал плечами зеленокожий мутант. – Как, впрочем, и ты сам… эй!..
Моргнеумороса качнуло мощным порывом ветра. Креол шагнул вперед, и вместе с ним словно шагнул целый воздушный столб. Лицо мага почернело так, что стало похоже на уголек, а в серых глазах отразилась сама смерть.
– Моя ученица – самая красивая женщина в мире, – тихо произнес Креол. – И я убью тебя, если ты об этом забудешь.
Моргнеуморос не попытался выхватить лазер. Он все еще не забыл схватку в Чатташе. В тот день Дзе Моргнеуморос потерпел поражение – хотя у него был танк.
– Я постараюсь запомнить, – ровным голосом ответил он.
– Постарайся, – кивнул Креол, поворачиваясь спиной. – Пошли.
Пройдя несколько шагов, он обернулся и добавил:
– А если ты расскажешь ей о том, что я сейчас здесь сказал, я убью тебя два раза. Я смогу, поверь.
Почему-то Моргнеуморосу даже в голову не пришло усомниться.
Во время этой сцены лод Гвэйдеон хранил умудренное молчание. Он понимал, когда следует проявить деликатность. После того, как Креол с Моргнеуморосом выяснили отношения, паладин негромко произнес:
– Если не ошибаюсь, из той двери неподалеку пахнет едой. Быть может, это таверна?
– Таверна – это хорошо, – угрюмо кивнул маг. – Туда надо зайти.
– Да, я тоже подумал, что там может найтись кто-то, кто видел леди Ванессу.
– Вообще-то, я просто хочу жрать… – задумался Креол. – Но твоя мысль тоже правильная.
Заведение, которое заприметил лод Гвэйдеон, называлось коротко – «Обезьяна». Судя по остаткам интерьера, до Судного Часа здесь размещался престижный ресторан – теперь же его место занял провонявший насквозь салун с кислого вида барменшей. Обшарпанная стойка, несколько древних металлических столиков и целое море грязи. У стойки грустят четверо унылых личностей, за самым дальним столиком что-то пьет седовласый старик.
У входа дремал вышибала. При виде троих незнакомцев он приоткрыл один глаз и как бы невзначай откинул полу шинели – всего на секунду, только чтобы гости успели разглядеть поблескивающий ствол. Сообщив этим жестом все, что хотел, вышибала снова погрузился в дремоту.