– Чрево Тиамат, ученица, почему я опять должен тебя спасать?! – возмущенно рявкнул Креол, сжимая ладонь так, словно сдавливал нечто невидимое.
Глава 24
Ванесса переместилась за спину учителя с такой скоростью, что тот недоуменно заморгал. На секунду он заподозрил, что ученица использовала телепортацию – но она ведь ею не владеет, верно?
– Где ты был? – осведомилась Вон.
– Тебя искал, – хмуро ответил Креол.
– И поиски увенчались успехом. Разве это не замечательно?
Господин Диротренорос, услышавший свою коронную фразу, сердито нахмурился. Он перевел взгляд с Креола на лода Гвэйдеона, с лода Гвэйдеона на Моргнеумороса… и вот тут-то Диротренороса крепко пробрало.
– Порождение скони!.. – сдавленно процедил он, указывая на мутанта дрожащим пальцем. – Несомненное, стопроцентное – и на свободе!..
Очистители мгновенно выстроились полукругом, закрывая своего лидера. Они явно не собирались вести переговоров с мутантами. В руке Моргнеумороса вырос лазер, но он прекрасно понимал, что успеет прикончить одного-двух, не больше.
Зато на лице Креола расплылась зловредная ухмылка. Прежде, чем кто-либо успел вскинуть оружие, маг насмешливо фыркнул:
– Я вижу мертвых людей!
В следующий миг с кончиков его пальцев сорвались ветвящиеся молнии. Страшное заклятие ударило по очистителям, охватывая их смертельной цепью. Несчастные забились в агонии, роняя оружие и падая сами. Те трое, что оказались в самом центре, погибли мгновенно, остальные корчились на земле, беззвучно разевая рты. Их волосы встали дыбом, чуть заметно искрясь.
Оставшийся без заслона Диротренорос медленно отступил назад, не отводя взгляда от поверженных бойцов. К его чести – ни малейшего страха он не выказал. На площади воцарилась гробовая тишина.
– Как вы это сделали? – спросил глава очистителей.
– Легко, – пожал плечами Креол. Ему уже стало неинтересно. – И я могу сделать это еще раз.
– Хорошо, я понял, – криво улыбнулся Диротренорос. – Могу ли я узнать ваши дальнейшие намерения?
– Хм-м… – задумался Креол.
– А давайте поиграем в «Саймон говорит»! – воодушевленно предложила Ванесса, направляя лазер в лицо Диротреноросу. – Итак, для начала Саймон говорит всем лежать и не двигаться!
Моргнеуморос пнул лазер, лежащий рядом с одним из очистителей – парень пытался незаметно до него дотянуться. Лод Гвэйдеон деликатно наступил на руку другому – он нащупывал подозрительную выпуклость на поясе.
– А теперь Саймон говорит, чтобы вы открыли эти клетки! – крикнула Ванесса, взбираясь на помост.
Диротренорос крайне неохотно отдал электронный ключ.
– А вот вы выглядите человеком, – внимательно посмотрел он на лода Гвэйдеона. – Я не вижу в вас признаков мутации. Зачем вы помогаете этим существам?
– Вы собираетесь казнить тех, кто не повинен ни в чем, кроме как в неприятной глазу внешности, – мягко ответил паладин.
– И какое вам до этого дело?
– Сказано в Астаро: «Увидев злодеяние, человек да остановит его своей рукой. Если не можешь рукой – то словом. Если не можешь и словом – то хотя бы возмущением своего сердца». Однако последнее – самое простое и бесполезное, а посему я обычно действую рукой, удерживая в ней меч.
– Это из какой-то книги? – уточнил Диротренорос. – Не читал.
– К сожалению, у меня нет при себе экземпляра. Но если желаете, я могу рассказать вам об этом во всех подробностях и дословно процитировать все важнейшие места, – с готовностью предложил лод Гвэйдеон.
– Пожалуй, время и место не совсем подходящие… но за предложение спасибо.
Тем временем Ванесса отпирала клетки. Подозреваемые в мутации торопливо выбирались наружу и спешили прочь – бежали что есть сил под каменными, ненавидящими взглядами граждан Томурая. Толпа стояла безмолвно, не решаясь ничего сделать – ведь в заложниках держали их обожаемого Диротренороса.
Настоящих мутантов в клетках почти не оказалось. Всего лишь небольшие отклонения – женщина с родимым пятном, двухсотлетний старик, альбинос, девушка с редкими на Плонете рыжими волосами, горбунья, карлик. Единственный несомненный мутант отличался от человека только странной формы зубами – плоскими и длинными, как у грызуна.
Но когда Ванесса дошла до последней клетки, ее передернуло. Существо, которое там сидело… Вон затруднялась его даже описать. Нечто бесформенное. Как будто из человека извлекли скелет, а оставшееся долго-долго месили.
Однако получившееся «тесто» жило, дышало, говорило и даже передвигалось. Откуда-то из белесых складок выдвинулся глаз. Никаких век и ресниц – просто глазное яблоко на тоненьком стебельке. Оно внимательно посмотрело на Ванессу и вежливо спросило:
– А меня тоже выпустят, или я все-таки слишком противный?
– Ам-м… – неразборчиво произнесла Ванесса, вертя ключ.
Она действительно заколебалась. Безусловно, нужно освободить несчастного, но… положа руку на сердце, кто бы не заколебался при виде подобного монстра?
– Что тут такое? – заглянул в клетку Моргнеуморос.
– О, здорово, комбат! – проявило неподдельную радость «тесто». – Давно не виделись!
– Корамборос, ты?.. – недоверчиво моргнул Моргнеуморос. – Эк тебя жизнь-то покорежила…
– И не говори. Вы это, комбат, если выпускать не станете, так хоть прибейте – а то в кислоту неохота мырять…
Ванесса устыдилась и торопливо открыла замок. «Тесто» издало сдавленный звук и принялось выползать наружу – под складками из кожи и жира у него обнаружились десятки крошечных ножек, как у гусеницы.
– Это что еще за детеныш Нъярлатхотепа? – хмуро спросил Креол.
– Однополчанин мой, Ноо Корамборос, – представил «тесто» Моргнеуморос. – Тоже из Семнадцатого Гравистрелкового. Лучший водила в свое время был.
– Да не, комбат, Дракситорос получше меня водил, – скромно сказал Корамборос.
– Он музыку врубал так, что мозги лопались. Ты откуда вообще тут, Корамборос?
– Прослышал, что в Томурае с жрачкой нормально, вот и заехал. Кто ж знал, что они тут мутантов под ноль вырезают? Катер мой забрали, а меня вот… в кислоту.
– У тебя есть катер? – живо заинтересовался Моргнеуморос. – И на ходу?
– Спрашиваешь! Как новенький.
– До института нас подбросишь?
– В ГИОТ? – с полуслова догадался Корамборос. – Да хоть сто раз. Только туда кого попало не пускают, знаешь?
– Меня пустят, – пообещал Моргнеуморос. – Где твой катер?
– Сказал же – забрали.
– Саймон говорит, чтобы вы пригнали сюда конфискованную машину, – потребовала Ванесса, тыча Диротреноросу в лицо лазером. – Быстро.
– Да кто такой этот Саймон, что все его слушаются? – нахмурился Креол, глядя, как его ученица орет и распоряжается.
Убедившись, что очистители сидят смирно, Ванесса попросила учителя осмотреть ее ребра. Одно из них действительно оказалось сломанным – Креол наложил руки и забормотал целительное заклинание. Вон расслабленно улыбнулась, чувствуя прохладную волну, бегущую по костям и мышцам.
Катер пригнали уже через пять минут. Антигравитационный аппарат, внешне похожий на парящую лодку, выкрашенную в мятно-зеленый цвет. Сверху эта штука накрывалась прозрачным колпаком… когда-то.
– Как, говорите, это называется? – спросила Ванесса.
– Таксокатер, – ответил Моргнеуморос. – До войны такие были на каждом шагу.
– А теперь вот их мало, – удовлетворенно заполз внутрь Корамборос. – Я свой подлатал, заменил сломанные детали – теперь как новенький. Только крыша не работает.
Ванесса пристально глядела на безобразного мутанта, недоумевая – как он собирается вести машину, не имея ни рук, ни ног? Однако Корамборос буквально втек в пилотское кресло, заполнив своим бесформенным телом все впадины и отверстия. Штурвал бесследно утоп в жировых складках, и двигатель тут же заурчал, антигравитационные диски чуть слышно зажужжали, поднимая таксокатер в воздух.
– Вы получили, что хотели – теперь убирайтесь, – холодно распорядился Диротренорос. – Оставьте нас в покое.
Креолу его тон не понравился, однако он ничего не сказал. Магу и самому не хотелось здесь задерживаться – чем скорее он попадет в ГИОТ, тем скорее приступит к завершающей фазе плана.
Но им не дали убраться так просто. Толпа на площади все сильнее рассеивалась, пока не стала совсем поредевшей – и теперь ее остатки заволновались, пропуская сквозь себя четыре огромные фигуры.
– Крайняя плоть! – сжал кулак Моргнеуморос. – Геродермы!
Ванесса сглотнула, глядя на эти чудовищные доспехи – точь-в-точь такие, как на гигантском мутанте из Гаримды. Стало понятным, почему тот скафандр был ему впору – они, оказывается, все такие.
Правда, теперь непонятно, как их может носить обычный человек. Но этот вопрос Вон решила оставить на потом.
– Распылите их, братья!!! – воодушевленно взревел Диротренорос. – Во имя человечества!!! Во имя Очищения!!!
Ванесса торопливо повернулась к драгоценному заложнику – но тут воздух прочертило пылающей линией. Плазменный столб, извергнутый очистителем в геродерме, заставил Вон сигануть в сторону, едва-едва успевая спасти шкуру. А Диротренорос мгновенно воспользовался шансом и бросился к помосту – там его уже ждали верные товарищи.
Креол, лод Гвэйдеон и Моргнеуморос даже не глянули на сбежавшего заложника. Их полностью поглотил бой с очистителями. Маг поднял руки, выставляя защитный экран, прикрывая доставшийся таким трудом таксокатер – геродерм с тяжелым сферометом шарахнул именно туда. Страшный снаряд срикошетил от магического поля, со свистом умчался в сторону зданий – и спустя мгновение там грянула беззвучная вспышка. Один из домов накренился и с грохотом рухнул.
Лод Гвэйдеон пронесся серебристой молнией, с легкостью уходя от ревущего огня слева и водопада обжигающих лучей справа. Все рефлексы паладина обострились до предела – он сам бы не смог объяснить, что заставляет его именно в этот момент метнуться в сторону, прыгнуть, перекатиться через голову.
А Моргнеуморос невозмутимо палил из лазера. Тончайший красный луч двигался скупо и осторожно, словно нашаривая свою цель. Громадный глаз мутанта почти выкатился из глазницы, зрачок в нем расширился необычайно и жутко пульсиров