— Что?
— Отъедь оттуда, — пробормотал здоровяк Хуану.
— Не могу, — ответил Хуан. — Установлены крепления.
Я присмотрелся и увидел, что это правда. Белые клешни выступали с обеих сторон грузовика, чтобы он не перевернулся, пока ковш на высоте.
Тварь была в пяти футах от Ларри.
— О боже, — сказал Крис.
Он глядел, открыв рот от ужаса, на что-то справа от меня. Проследив за его взглядом, я увидел еще двоих тварей на опушке леса.
Они наблюдали за нами.
Я понял, что чувствует стейк перед тем, как его съедят. Или лобстер, ожидающий смерти в каком-нибудь грязном магазинном аквариуме.
— Что это за твари? — спросил доктор Рэлстон — он впервые заговорил.
— Дети, — сказал я.
— В машину, — дрожащим голосом сказал Крис.
Я начал кивать, но услышал ругательство и вместе со всеми вскинул голову — к электрику у столба. Ларри наконец заметил монстра на дереве. Потому что там его уже не было.
Монстр стоял в ковше рядом с ним.
Ковш был примерно четыре на четыре фута. Этого едва хватало для работы одного электрика.
С двумя телами в нем места почти не осталось.
Тварь в ковше была еще выше той, что распотрошила полицейских штата. Она нависала над бедным Ларри. Не думаю, что он мог спастись, даже если бы держал в руках что-то посерьезнее бесполезного пластикового фонарика.
Ведь к нему приближались еще две твари.
Обе появились только что, одна показалась из-за ветвей, так же, как и первая, вторая забралась на кузов грузовика, напоминая усталого генерала, командующего армией. Мы все застыли от страха: два электрика, начальник Кавано, Крис, я, Джефф Перлман, Рэлстоны, мистер Уоткинс и еще один зритель — старик с подтянутыми до середины груди штанами.
Десять человек.
Пять монстров.
Нет, понял я, это не так. Из леса появилась шестая тварь, она направлялась к грузовику, но была еще ярдах в тридцати. Пара существ на опушке не двигалась. Не будь мне так страшно, я бы предложил им немного попкорна, чтобы они насладились шоу.
Все началось, когда тварь на кузове подпрыгнула в воздух и вцепилась в край ковша.
Весь грузовик содрогнулся, стальные крепления застонали под лишним весом. Я понял, что подъемник рассчитан на одного, максимум двух человек. Но на ковше или внутри него было трое существ, и, хотя твари выглядели худыми, они были невероятно сильными. А мышцы, вспомнил я урок здоровья в восьмом классе, тяжелее жира.
Я прикинул, что ковш оттягивали по меньшей мере семьсот фунтов.
Ларри, казалось, хотел выпрыгнуть, но не успел: монстр в ковше схватил его за плечи. Ларри вскинул фонарик и ударил его в подбородок.
Монстр поднял его в воздух.
— Остановите это, — сказал Крис. Я никогда не слышал, чтобы его голос звучал так испуганно и слабо, даже в камере, когда Эрик-монстр напал на Шварбера. Я-то знал. Наблюдать за бедным Ларри было все равно что смотреть, как обреченный парашютист падает на землю, а за плечами болтается бесполезный ранец.
Сначала мне показалось, что монстр просто вырвет кусок мяса из лица Ларри. Но он этого не сделал. Разъяренный ударом фонарика, он встряхнул Ларри, только раз, но глухой хруст поведал нам о дальнейшем.
Ларри болтался в руках твари, его шея была сломана.
Монстр, уцепившийся за ковш, теперь лез внутрь. Тварь, убившая Ларри, зарычала на собрата, очевидно не желая делиться добычей. Монстр, карабкавшийся в ковш, метнулся вперед и вырвал кусок из спины Ларри.
Двое тварей набросились на труп, от их движений грузовик пьяно качался на креплениях. Третья тварь вылезла из ветвей и метнулась вперед, несомненно желая поучаствовать в пиршестве. Она прыгнула слишком далеко, но успела уцепиться за край ковша.
Грузовик накренился.
— Машина, — сказал Крис. — Нужно вернуться в машину.
Я кивнул.
Старик похромал к своей тачке, древнему желтому «кадиллаку».
Самая высокая из тварей рванулась к нему.
Кавано выстрелил.
Видимо, его навыки улучшились. Пуля пробила твари плечо. Она отшатнулась и спряталась за «крузером». Еще два монстра пошли на Кавано.
— Эй! — заорал я. — Сюда!
Одна из тварей повернулась ко мне. Другая бросилась к старику.
— Я здесь! — закричал я. — Иди сюда, мерзкий белый членосос!
«Какого черта ты делаешь?» — визжал голос у меня в голове.
По правде говоря, я понятия не имел. Просто не хотел видеть, как беззащитный старик станет пищей Детей.
И мне не хотелось видеть, как сожрут Кавано. Он был лучше, чем я предполагал. По крайней мере, мог измениться. Я все еще ненавидел его за то, как он со мной обращался, и за то, как говорил о Пич. Но за последний час к ненависти примешалось уважение.
Кавано выстрелил в огромную тварь, гнавшуюся за стариком. Тварь занесло вперед, и она рухнула на спину.
Старик наконец дохромал до «кадиллака» и забрался внутрь.
— Осторожней, Уилл! — закричал Крис.
Я поднял глаза и увидел мчавшуюся к нам тварь. Я сделал единственное, что пришло в голову. Побежал.
Крис несся следом.
Мы пробежали футов двадцать, когда Кавано заорал:
— Пригнитесь!
Я развернулся и увидел, что монстр уже навис над нами. Крис схватил меня за плечо и потянул вниз. Прогремел выстрел.
Тварь проехала по асфальту на коленях, визжа от боли.
Громкий скрежет разодрал пелену ливня. Я обернулся и увидел, что грузовик закачался снова, на сей раз заваливаясь набок. Долгий миг он балансировал на креплениях, а затем рухнул — в деревья. Ковш был прислонен к столбу и теперь увлек его за собой вместе с тремя линиями. Они зашипели и заискрились, сбивая листья, царапая по ветвям. Грузовик сползал все дальше, один провод провис и оторвался. Концы проводов разбрасывали оранжевые искры и плясали, как взбешенные змеи. Ковш наклонился, и из него вывалились три твари. Останки несчастного Ларри посыпались на них сверху, как отруби из кормушки.
Что-то вцепилось в мою лодыжку.
Опустив глаза, я увидел тварь, которую подстрелил Кавано. Она все еще прижимала одну руку к спине, но другой тянула меня к себе. Ее прищуренные зеленые глаза сверкали чистой злобой. Она встала, согнув колени, и дернула меня за ногу. Я пинался свободной ногой, но тварь только открыла пасть, обнажив ножи зубов.
Что-то метнулось к ней.
Крис.
Мой лучший друг вцепился в монстра, и пальцы у меня на лодыжке разжались. Они оба покатились по земле. Крис вскочил на ноги, монстр потянулся к нему. Я искал хоть что-нибудь, чем можно обороняться, но не нашел ничего. Только бесполезный гравий на обочине. Крис смотрел на тварь огромными от ужаса глазами.
Раздался выстрел. Монстр развернулся.
Кавано шел к нам — с пистолетом в руке.
Монстр зарычал. Кавано прицелился.
И его сбила с ног другая тварь.
Та, с упавшим сердцем понял я, в которую начальник попал прежде, чем она набросилась на старика. Теперь Кавано боролся с ней, а пистолет отлетел на несколько футов. Монстр отмахнулся от кулаков Кавано одной рукой, другой ударил его. Смертоносные когти оставили кровавые борозды на щеке Кавано. Голова начальника отлетела вбок от удара, и на секунду его глаза встретились с моими. Затем монстр рванулся вперед и вгрызся в горло Кавано. Я отвел глаза. Меня мутило от страха.
Тварь, которая минуту назад вцепилась в мою лодыжку, нависла надо мной. Она ухмылялась, лицо светилось, как жуткий белый Джек-фонарь.
Крис прыгнул ей на спину.
Или на поясницу. Тварь была такой высокой, что для того, чтобы добраться до плеч, ему понадобился бы шест.
За Крисом я увидел промельк белой, как рыбье брюхо, кожи. Раздался звон разбитого стекла. Монстр, прятавшийся за машинами, пошел в атаку. Он вытягивал миссис Рэлстон из пассажирского окна. Мистер Рэлстон пытался его отогнать, но шансов на выживание у нее почти не было.
Крик Криса вернул меня к битве прямо передо мной.
Крис вцепился в тварь изо всех сил, но ее руки были длинными, а ладони — невероятно сильными. Она слепо колотила по Крису. Я понял, что, если его не спасу, один из ударов попадет в цель и росчерк бритвенно-острых когтей оборвет жизнь моего лучшего друга.
Или превратит его в одного из них.
В отчаянии я оглянулся вокруг. Что-то метнулось ко мне.
Я развернулся, ожидая нападения, но это был Хуан, коренастый электрик. В руках у него были два предмета, стальные прутья, в которых я сквозь ливень опознал монтировку.
— Держи! — закричал Хуан и бросил мне прут. Я поймал его левой рукой, переложил в правую — движения были аккуратными, словно мне предстоял двойной аут[17]. Обернувшись к Крису, я увидел, что тварь почти стряхнула его с себя. Размахнувшись, я влепил ей хоумран по колену.
Закругленный конец монтировки ударил в коленную чашечку с такой силой, что хрустнула кость. Пронзительный вопль твари доказал, что травма серьезная. Монстр забыл о Крисе и рухнул на спину, сжимая в пальцах разбитое колено.
Что-то темное и кровавое внутри меня наслаждалось его агонией.
Крис упал в траву, на обочину, но тварь еще могла его достать. Едва я подумал об этом, как она потянулась к нему, схватила за руку и дернула на себя. Крис закричал. Шагнув вперед, я снова опустил монтировку, на сей раз раздробив монстру запястье. Раздался сочный хруст, и его голова заметалась из стороны в сторону, из клыкастой пасти послышался жужжащий визг.
Он пнул меня здоровой ногой, и я упал набок, сильно ударившись локтем. Боль впилась в руку до костей и отозвалась в зубах. Я кое-как поднялся на ноги, подобрался к голове твари и ударил снова. Попал в висок, но, похоже, монстр странным образом приходил в себя. Он встал на четвереньки и прожег меня зеленым бешеным взглядом.
— Возьмись с другого конца! — закричал Крис сквозь ливень.
Я посмотрел на голые ягодицы твари.
— Я не про задницу! — заорал Крис. — Ударь урода острым концом!