Странный пронзительный боевой клич раздался позади. Я знал, что твари приближались. Я хорошо бегал, но с Пич на плече стал куда медленнее.
Я оглянулся. Монстры сокращали дистанцию и приближались с разных сторон. Несколько бежали за мной, но двигались намного быстрее. Другие неслись наперерез, скорее всего намереваясь меня обезглавить.
Четыре монстра гнались за девочками.
Ребекка и Мия мчались изо всех сил, но я видел, что Джулиет выдохлась. Они тащили ее за собой, но толку не было. Твари были уже в тридцати ярдах и скоро бы их догнали. Я бежал, но мачете в руке вдруг словно налилось свинцом. Как я мог не бросить оружие и оставить Мию, Ребекку и Джулиет без защиты?
— Осторожней! — крикнула Ребекка, и, обернувшись, я увидел ее между Джулиет и уродливым пнем, в который девочка чуть не врезалась. Ребекка дернула Джулиет в другую сторону — та оступилась, но, благодаря Мии, которая ее удержала, не упала.
Ребекка же полетела на землю. Ее нога изогнулась под неестественным углом. Она сразу же поднялась, но с упавшим сердцем я увидел, как сильно она хромает.
Я сжал губы. Нужно было помочь ей. Помочь Мии и Джулиет, дела у которых оказались не намного лучше.
Чудовища схватят их через пару секунд.
«Ты должен спасти сестру», — заявил внутренний голос.
«Нет, — подумал я, скрипя зубами. — Я должен поступить правильно».
Со сжавшимся горлом я метнулся назад.
Мия пыталась бежать, тащила за собой Джулиет, но знала, что расстояние между ними и тварями уменьшается.
И тут Ребекка закричала:
— Дай мне нож!
Я был рядом — на той же тропе, футах в двадцати от них. Я не знал, что придумала Ребекка, но сделал, как она просила. Швырнул ей мачете.
— Что она делает, Уилл? — спросила Пич.
Я понял, что Мия и Джулиет остановились. Ребекка у них за спиной снова упала.
— Нет! — закричала ей Мия.
— Я больше не могу, — ответила Ребекка. — Бегите... спрячьте девочек в безопасном месте.
Мия покачала головой.
— Ребекка...
— Скорей, черт возьми! — заорала Ребекка. — Я должна. Это единственный выход.
Мия посмотрела на нее, словно хотела спорить, но у нее не осталось времени. Один из монстров, самый крупный, тот, что убил родителей Ребекки, прыгнул на тропу между ними. Он не обратил на Мию внимания и, как отвратительный колосс, пошел к пострадавшей.
Мия не двинулась.
— Ребекка, может, просто...
— Послушай меня! — закричала Ребекка, но осеклась и подняла мачете: из дождливого леса вышли еще четыре твари.
Я понял, что Ребекка на них не смотрела.
Только на Пич и Джулиет.
«Это не твоя вина! — хотел закричать я. — Ты не виновата в смерти Эммилу. Ты была в чертовом пятом классе!»
— Нужно бежать, — сказала Пич мне на ухо.
Монстр, отрезавший от нас Ребекку, приближался к ней. Удивительно, но она не казалась напуганной. Ее лицо и взгляд, скользнувший с Пич на Джулиет, были спокойны.
Безмятежны.
«Спаси ее!» — умолял себя я.
— Бегите! — закричала Ребекка.
Твари приближались.
— Быстрей, Уилл, — взмолилась Пич. — Бежим.
Она была права, я это знал. Ребекке ничто не могло помочь. Звучит ужасно, но это было ясно как день. К ней приближались не только пять тварей. Другие, преследовавшие нас с Пич, тоже остановились и наблюдали.
Нет, быстро поправил себя я, не просто наблюдали. Они тоже двинулись к ней — с голодом в безжалостных зеленых глазах.
Мия и Джулиет побежали к нам. Джулиет упиралась, но Мия, видимо, пришла к тому же выводу, что и я. Как бы чудовищно это ни звучало, Ребекка скоро умрет. Она тоже это знала. Плакала, но высоко подняла мачете, намереваясь бороться до конца.
«Она выигрывает для нас время», — изумленно подумал я.
Пич заерзала у меня на плече.
— Пожалуйста, Уилл. Они и нас убьют.
— Хорошо, — сказал я.
Пич выскользнула, слезла с меня и вцепилась мне в руку.
— Я побегу, чтобы ты отдохнул.
Я рассеянно кивнул, все еще не отрываясь от Ребекки в окружении белых тварей. Они игриво тянулись к ней. Ребекка посмотрела на нас, и на мгновение наши глаза встретились.
— Позаботься о них, — сказала она.
Мия и Джулиет догнали нас.
— Бежим, — приглушенно сказала Мия.
Я кивнул. Вчетвером мы бросились по тропе. Пробежали тридцать футов и услышали кошмарный высокий вопль. Монстры добрались до Ребекки.
Слезы бежали по лицу Мии, но она продолжала бежать. Пич бежала в десяти футах от меня — маленькая сомнамбула, мчавшаяся так быстро, что я не верил своим глазам.
Крик Ребекки оборвался.
Утонул в хрусте и чавканье.
Мы бежали минуты три, когда Мия спросила:
— Куда мы?
Я быстрее заработал ногами, не желая терять из виду Пич.
— Ко мне домой, — отозвался я.
— Почему туда?
— По крайней мере, там мы сможем спрятаться.
Мия немного помолчала. Слышны были только наши шаги, прерывистое дыхание и тихий перестук капель. Я тревожно огляделся, вопреки всему надеясь не увидеть тварей.
Затем закричала Пич.
Монстр был ярдах в шестидесяти слева от нас — промелькнул быстрой белой тенью. Услышав крик Пич, он повернулся к нам, расшвыривая все на своем пути.
— У тебя есть еще что-нибудь? — испуганно спросила Мия. — Какой-нибудь нож?
Я не стал отвечать. Справа приближались еще несколько тварей. Я понял, что они не забыли о нас, просто прикончили Ребекку и вернулись к охоте.
Мы побежали быстрее, подстегиваемые адреналином. Даже Джулиет понеслась так, что нам с Мией оставалось только смотреть.
Тварь слева хотела преградить нам путь.
— Беги! — рявкнул я сестре. Я знал, что она мчалась изо всех сил, но недостаточно быстро. Тварь окажется на тропе в тот же миг, что и мы.
Я прибавил ходу, протянул руку и, не останавливаясь, схватил сестру.
Она взвизгнула от страха, а потом даже хихикнула.
— Ты напугал меня, Уилл.
Я хотел поцеловать ее в щеку, но не мог. Монстр почти поравнялся с нами, мы бы проскочили, но Мия... Джулиет...
Я оглянулся на них. Они слишком отстали.
— Быстрей! — заорал я.
Мия обреченно на меня посмотрела. Она тащила Джулиет за собой, но теперь девочка ослабела и ревела в открытую. Она не была глупой. Просто маленькой и испуганной. Видела, что случилось с Ребеккой и Крисом.
Я отвернулся и увидел, что мы почти у домика на дереве. Не слишком хорошее убежище, но мы проживем подольше.
Если до него доберемся.
Я поднажал в последний раз, и мы с Пич пролетели мимо монстра.
Но он прыгнул на тропинку позади нас, отрезая Мию и Джулиет.
Я поскользнулся на мокрой земле, едва не упал и огляделся, пытаясь найти что-то, чем можно ударить тварь. Я заметил только тонкую, но внушительную ветку, фута три длиной. Она сошла бы за трость.
Я опустил Пич на землю, приложил указательный палец к губам, когда она начала хныкать, и подкрался к монстру, нависшему над Мией и Джулиет; его плечи вздымались и опадали от предвкушения. Я поднял ветку так, словно это бейсбольная бита.
Монстр развернулся и зарычал.
Я замахнулся и ударил.
Не упади я на землю, он бы наверняка содрал мне лицо, как хэллоуинскую маску. Или скорее снес бы мне голову, и она, покатавшись туда-сюда, остановилась бы у его ног, как все оторванные головы в ужастиках.
Но он промазал, и я понял, что это мой шанс. Я поднял ветку снова и, хотя и был на коленях, нашел силы для взмаха. У Детей было мало слабостей, но я догадывался, как можно сделать им больно. Если они были самцами, как этот.
Я размахнулся и врезал монстру по яйцам с такой силой, что ветка сломалась у меня в руках.
Его рев прокатился по лесу. Монстр рухнул на землю, баюкая промежность.
Мия и Джулиет пробежали мимо. Я развернулся, уверенный, что Пич схватили, пока я стоял к ней спиной, но она оказалась там, где я ее оставил.
Мы вновь ринулись по тропинке, быстро приближаясь к домику на дереве.
Я хотел бежать дальше, пробиться к дому, ведь это была единственная возможность выжить. Домик на дереве стал бы нам смертным приговором, как и лес. Я хотел сказать это Мие, но увидел то, от чего мои ноги подогнулись.
Нас окружила дюжина тварей.
Они стягивались вокруг полянки большой неровной петлей. Ближайшие были ярдах в тридцати, но я знал, какие они быстрые. Нам повезет, если мы успеем залезть хотя бы на половину ступенек, прежде чем нас разорвут.
Мы были в ловушке.
Мия оказалась рядом.
— Что нам делать?
Я посмотрел на нее.
— Возьми Пич и Джулиет.
— Взять куда?
— Наверх, — сказал я. — В домик на дереве.
Я думал, она начнет спорить. Но Мия только спросила:
— Ты же полезешь следом?
Я кивнул.
— Не хочу умирать.
Она положила руки на спины девочек, и я сказал ей:
— Эй, Мия.
Она обернулась.
Я сглотнул.
— Помнишь, как я уронил химический набор?
Она глядела на меня, но я не знал, помнит ли она. Это ведь случилось во втором классе.
— Я хотел поблагодарить тебя, — проговорил я. — Забыл об этом в детстве.
Наверное, она улыбнулась, но уже темнело, и я мог ошибиться. Бросив на меня последний взгляд, Мия поспешила к лестнице с девочками. Стала помогать им карабкаться вверх. Это был долгий подъем, особенно для таких малышек, но ужас придал им сил.
Я медленно обернулся, осматривая двенадцать чудовищ. Они замерли. Возможно, для них это была игра. Может быть, убийство на земле казалось им слишком легким.
Как бы то ни было, первая тварь двинулась к нам, только когда Пич и Джулиет проделали больше половины пути по ступенькам. Она шла неторопливо, словно понимала, что бежать нам некуда.
Другие двинулись за ней.
Посмотрев вверх, я увидел, что Пич почти добралась до домика. Люк был закрыт, но такое случалось и раньше.
— Он не поднимается! — крикнула она.
— Толкай, — сказала Мия.
— Я