Монстр на вершине лесенки вцепился в Курта одной рукой и рвал его бритвенно-острыми зубами. Мой желудок сжался от этого зрелища, от того, как дергалась его вспоротая клыками шея.
Он был уже мертв.
Внизу рычали остальные твари. Не сомневаюсь, им не терпелось тоже добраться до Курта.
Другой монстр с невероятной быстротой вскарабкался вверх по трупу. Я хотел закрыть люк, но опоздал. В одну секунду я смотрел на растерзанную шею Курта, а в следующую — отлетел от люка. Монстр ворвался в домик, поднял меня, впечатал в хлипкую фанерную стену. Мои ноги болтались в воздухе. Монстр открыл пасть, собираясь вырвать мне горло, когда его голова дернулась от удара сзади. Рыча, он развернулся, выпустив меня из рук. Упав на пол, я увидел Мию: с ее кулака, словно кнут, свисал тонкий кожаный ремень. Прежде чем монстр прыгнул на нее, Мия ударила снова. Серебряная пряжка врезалась ему в лицо, видимо ослепив его. Он покачнулся и, взвыв от ярости, прижал пальцы к окровавленным глазам.
Я слышал, как по дереву лезут новые твари. Взглянул вниз и увидел, что они облепили труп Курта. Монстр, державший Курта, рычал от бешенства, но не мог удержать их всех. Его пальцы разжались, и твари рухнули вниз извивающимся клубком. Это походило на лавину, только вместо камней и снега были белые конечности и жуткие лица.
И конечно, Курт Фишер.
Я глядел на ком тварей, и внезапно меня осенило.
Пытаясь не обращать внимания на треск костей и рычание чудовищ, я подтащил к краю люка ведро с керосином. Нужно было спешить, они ведь не застынут на одном месте надолго.
А еще оставался монстр в домике. Мия кружила вокруг него, снова и снова стегая ремнем. Пич и Джулиет швыряли в него вещами, батарейками, бейсбольными мячами, журналами «Плейбой», которые мы с Крисом спрятали здесь пару лет назад.
При мысли о Крисе к горлу подступили рыдания, но я проглотил их и сконцентрировался на ведре. Поддел крышку лезвием топора: мы столько раз открывали ведро, что металлические язычки, удерживавшие ее на месте, подались без проблем.
Мия упала на колени рядом со мной.
— Топор, — выдохнула она.
Я протянул его не раздумывая. Вовремя. Монстр оправился от удара и двинулся к нам.
Мия взмахнула топором, целясь ему в ногу. В последний момент он отступил в сторону, и лезвие вошло в пол. Монстр наклонился к Мие, схватил ее за челюсть, ухмыльнулся. Я хотел вмешаться, но не успел. Монстр завизжал, запрокинув от боли голову. Взглянув вниз, я увидел выбивалку ковров — изогнутое серебристое лезвие и толстая деревянная рукоять окрасились черной кровью.
Монстр отшатнулся, но ноги его подвели, и он упал набок, раззявив рот в жутком вопле.
Пич перерезала его ахиллово сухожилие.
Не останавливаясь, чтобы полюбоваться результатом, она рванулась к нему и вновь взмахнула выбивалкой. Монстр вскинул руку, и три его пальца отлетели, кровь брызнула на мою сестру. Он зарычал на нее, и я понял, что она умрет, если не уберется подальше. Но она словно взбесилась, пытаясь нас защитить, и я понял, что люблю ее еще сильнее, хотя это казалось невозможным.
Я схватил ее за талию и дернул к себе. Я не знал, как прикончить монстра, но, как бы глупо это ни звучало, меня волновало другое. Он был жив, но серьезно ранен и выл от боли.
Я вернулся к ведру и наклонил его. В домике завоняло керосином. Я стал плескать его вниз, сперва недалеко, потом все более размашисто. Керосин хлестал из люка в полу прямо на скопище тварей, обступивших Курта. Расплескался по их спинам, обдав кислой вонью.
Пара тварей насторожилась, но остальные продолжали терзать, грызть и жевать. Белых, по-змеиному тощих тел было так много, что я не видел труп под ними. Но случайного промелька было более чем достаточно.
Курт превратился в алое месиво.
Стараясь не сблевать, я поливал их все сильнее, плеща из ведра все дальше и дальше. Решив, что намочил всех Детей, я перевернул его вверх дном. Последние капли упали на монстров прямо подо мной.
Они вернулись к еде с удивившей меня быстротой. Я думал, учуяв керосин, твари разбегутся или набросятся на меня, но они явно не понимали, в какой опасности оказались. Или, решил я, их собственный гнилостный запах был так силен, что они ничего не почувствовали.
Но, скорее всего, они могли думать только о трупе Курта.
— Что теперь, Уилл? — спросила Мия.
Я задавался этим же вопросом. Правда в том, что я понятия не имел, что дальше. Мия пинала поверженного монстра в голову, то и дело оглядываясь на меня с ужасом в глазах.
Нахмурившись, я попытался отыскать зажигалку. На одно ужасное мгновение я решил, что уронил ее. Потом подошла Джулиет и протянула мне ладонь.
— Ее ищешь?
Облегченно вздохнув, я взял зажигалку и огляделся, думая, что бы поджечь.
Была веревка, но пришлось бы ее развязать, облить керосином и бросить вниз. Слишком долго. Я понял, что совершил ужасную, возможно, роковую ошибку. Не оставил керосина, чтобы поджечь веревку до того, как Дети покончат с Куртом. Мне нечем было разжечь огонь.
— Это подойдет? — спросила Джулиет.
Она держала керосиновую лампу.
— Боже, — выдохнул я и рванулся к ней. Как можно было упустить нечто столь очевидное? Я схватил лампу и шагнул к люку, когда что-то врезалось в меня сзади. Лампа вылетела у меня из рук, стеклянный колпачок, покрывавший фитиль, разлетелся на куски.
— Нет! — закричал я.
Монстр сбил меня с ног, осколки стекла вонзились в грудь, в руки. Я попытался перевернуться, но он навалился на меня. Спину пронзали всполохи боли. Он рвал меня, его жуткие когти раздирали мою плоть. Я корчился под ним, потянулся назад, чтобы защитить кожу, но когти не знали жалости. Они вновь вонзились в меня и на сей раз прошли наискосок — чуть выше ягодиц. Боль была невыносимой. Я испугался, что отключусь. Краем глаза я увидел, что Мия напала на монстра. Схватила за редкие космы и изо всех сил пыталась стащить с меня.
Наконец я смог перевернуться и увидел у стены красную стеклянную тарелку керосиновой лампы.
Целую.
Полную керосина.
— Пич! — заорал я. — Хватай лампу!
Не раздумывая, Пич бросилась к ней и подняла. Уставилась на меня, ожидая дальнейших указаний.
— Разбей ее, — прохрипел я под тяжестью монстра, боровшегося с Мией. Пич подняла лампу над головой, приготовившись уронить красную вещицу на пол.
— Нет! — быстро сказал я. — О его голову!
Пич зашла монстру за спину и грохнула лампу ему о голову. Осколки алого стекла брызнули в разные стороны, керосин облил тварь.
Рыча от ярости, монстр отшвырнул Мию и развернулся к Пич. Наклонился, чтобы схватить ее. Я поднял зажигалку. Нажал на кнопку непрерывного горения. Щелкнул колесиком.
Бросил синее пламя на мокрые волосы монстра.
Над головой у него вспыхнула огненная корона.
Ярость в его голосе сменилась шоком и болью: пламя бежало по телу. Как девятифутовая свеча, монстр отшатнулся от Пич.
Я толкнул его к люку.
В одну секунду он бил себя по охваченному огнем лицу, в следующую — исчез в отверстии, как корчащийся, визжащий факел. Упав на колени, я увидел, как пылающий монстр врезался в кучу пирующих тварей. Я боялся, что остальные не загорятся, что керосин на их коже не вспыхнет.
Но это случилось.
В один миг подножие дуба превратилось в калейдоскоп горящих, мечущихся форм. Несколько тварей с криком бросились бежать, когда их охватило пламя. Другие так пропитались керосином, что превратились в угли, черные остовы секунд за двадцать-тридцать. Вчетвером мы сгрудились у люка, глядя, как тварей пожирает огонь.
Затем один из монстров полез по ступенькам. Он горел ниже пояса. С ужасом я понял, что это вожак, которого они ждали перед нападением.
Дрожа от ярости, я отступил от люка и схватил топор.
— Нет, Уилл! — воскликнула Мия, встав между мной и отверстием.
— Я не дам им вам навредить, — сказал я. — Теперь отойди.
— Все хорошо, — раздался голос.
Мы оба посмотрели на Джулиет, не отрывавшую глаз от дыры в полу. Поняли, о чем она, когда глянули вниз. Огромный монстр остановился, прислонился к дереву. Пламя поднялось до подмышек.
Он посмотрел на меня — в зеленых глазах была ненависть.
А потом упал — рухнул на землю.
Я глядел на пылающего монстра пару секунд. Потом встал.
— Идем.
— Подожди, — сказала Мия, сжав мою руку так, что стало больно. — Что ты...
— Нужно выбираться из леса, — объяснил я. — Пока не появились новые.
Она покачала головой.
— Откуда ты знаешь?
— Я ничего не знаю, — сказал я. — Не факт, что мы уничтожили всех. Она смотрела на меня еще мгновение, затем кивнула.
Помрачнев, взглянула на обгоревшие трупы внизу.
— Но как мы...
— Осторожно, — сказал я. — Я буду первым, ты — второй, потом девочки. Я помогу вам спуститься.
Это было трудно, особенно у земли. Я решил перепрыгнуть через тела. Ждал, что один из монстров оживет. Честно говоря, поэтому я и решил уйти из домика поскорее. Я видел, как затянулись раны Эрика, и гадал, способны ли восстанавливаться эти твари. Помог Мие спуститься и велел девочкам прыгать ко мне, сначала одной, потом — другой. Я поймал их, несмотря на ужасные раны на спине.
О них и о том, что будет, мне думать не хотелось. Неужели я изменюсь, как Эрик Блэйдс? Как Паджетт?
Пока я опускал Пич на землю, Мия увидела, насколько они глубокие.
— Уилл, — сказала она. — Ты истечешь кровью.
— Это лучше, чем быть съеденным заживо, — сказал я. — Идем.
Мои слова ее не успокоили, но я слишком нервничал, чтобы оставаться на месте. Около дерева было всего девять трупов, значит, еще три твари, горя, убежали в лес. Мне хотелось, чтобы они погибли, но надеяться на это было бы глупо. Кроме того, Мия не ошиблась насчет кровопотери. Вернуться к цивилизации будет сложнее, если девочкам придется меня тащить.
Мы двинулись по тропе. Я — впереди, Мия — сзади, в середине — девочки. Я старался, чтобы Пич была как можно ближе ко мне. Если бы монстр не разодрал мне спину, понес бы ее на закорках.