– Может, потому и влюбилась, что ты не такой, как все. Сейчас ты волей богов выдернут из своего мира и находишься в другом, столь же действенном, как и твой. Люди здесь такие же живые, умеющие страдать, ненавидеть, испытывать боль и любить. Над этими чувствами не властны ни пространство, ни время. Хочешь этого или нет, но ты теперь часть нашего мира.
Юнос помолчал, пристально глядя на притихшего землянина, понимая, что они с Любавой по-настоящему нравятся друг другу, но Аркаша, знавший, кем на самом деле он является, не желает сближаться с девушкой. Что тут поделаешь. Сами разберутся со временем. Тем более начало их отношениям уже положено. Ведун повернулся и, подойдя к столику, наполнил вином один из кубков. Увидев краем глаза последовавшего за ним Башку, налил вина во второй кубок и протянул ему. Они выпили. Какое-то время Аркаша бессмысленно разглядывал дно опустевшей посудины, потом поднял глаза и спросил:
– Слушай, Юнос, когда девушка таким вот образом спрашивает у мужика согласие взять её с собой, какой у него есть способ ей отказать?
– Просто не отвечать поцелуем на поцелуй.
Аркашин кубок со звоном опустился на крышку стола.
– Чёрт подери! – выругался он. – А если ответил, то дал согласие, так что ли?
– Верно. – Юнос отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
– Что за идиотские обычаи, мать их… Никаких понятий, никакой цивилизации… – В конец расстроенный Башка направился к выходу, и пока шёл, с его губ неустанно срывались ругательства, пестревшие всевозможными идиомами, какие только знал, в том числе позаимствованными у солдат за несколько последних месяцев, совместно прожитых в лагере.
В эту ночь Аркаше так и не удалось как следует выспаться. В парке, куда он вышел глотнуть свежего воздуха, ему снова встретилась Любава. Будто специально поджидала его, тут же предложив прогуляться вместе. Как истинный джентльмен Башка не мог ответить отказом, не смотря на всю свою озлобленность на поведение девушки. К тому же, едва увидев её, мгновенно позабыл обо всём, включая то, как лихо подставили его Люба тем дурацким поцелуем, вызвав у Аркаши бурю негодования. Они долго бродили по тёмным аллеям парка, и Башка, удивляясь своему красноречию, без устали рассказывал девушке о технических чудесах ХХ века Земли, а она с восхищением слушала его, хлопая большими от изумления глазами, иногда мотала головой, словно не верила, что такое действительно может оказаться правдой.
До кровати он добрался, совсем не чувствуя под собою ног, когда луна, довершив полный оборот, уже прятала неровный, испещрённый густыми тенями «ночной» лик, являя миру ярко сияющий серп. Словно выглядывала из-за отодвигаемой шторки в нерешительности – а стоит ли вообще начинать новый день? Незадолго до того, как тусклый диск засветил в полную силу, в комнату с шумом ввалился Юнос и принялся немилосердно тормошить Аркашу, грубо выдернув из сладкого царства Морфея. Землянин, как и подобает в таких случаях, собирался уже послать ведуна куда подальше, но тот сообщил, что дозорные заметили несколько отрядов нежити вблизи города и прямо сейчас посадник собирает в замке военный совет, на который приглашены, в том числе, и посол со своим воеводой, то есть они с Юносом. Эта новость заставила Аркашу сделать над собой усилие, подняться и волочить своё не выспавшееся тело вслед за ведуном.
Глава 10
Военный совет с воеводами дружины Хотим собрал в круглом зале. На столе в этот раз не было ничего кроме большой, расстеленной вместо скатерти карты. На лицах присутствующих ни следа растерянности или страха – только решимость уверенных в себе людей. Посадник откашлялся и медленно заговорил:
– Ну, что ж, друзья… То, чего мы с вами опасались, всё-таки произошло. Нежить приближается к Двуреченску. Новостей из Окраины давно нет. Значит, либо она в осаде, либо уже пала… – Он выдержал короткую паузу, во время которой перебивать его никто не решился. – В этой связи ещё раз обращаюсь к вам, уважаемый посол, и к вашему воеводе с предложением укрыть своих воинов за нашими стенами. Так вы убережёте людей и окажете неоценимую помощь нам.
Наклонив голову к Аркаше, Юнос прошептал:
– Только что в лагерь прискакал гонец. Сообщил, что Упырь с войском уже на подходе, через сполох-другой будут здесь. Но, боюсь, вовремя не поспеют. Мы слишком оторвались.
Башка кивнул и в свою очередь обратился к Хотиму:
– А когда прибудет Железный Клинок, а с ним ещё двести тысяч воинов, вы ему тоже предложите за стены спрятаться? Куда вы собираетесь впихнуть столько народа?
– Чем больше в городе людей, тем лучше, – не задумываясь, ответил посадник. – Тогда мы сможем оборонять каждую пядь земли без оглядки на то, что где-то могли остаться незащищённые места.
– Обороняться – значит заранее обречь себя и людей на гибель! И потом, вы сказку про теремок знаете? – неожиданно сменил тему Аркаша.
– Ну, да, – немного растерялся посадник, хмуря брови, припоминая сюжет упомянутой сказки. – Сам её когда-то Любаше рассказывал.
– Видать, давненько рассказывали, коль не помните, что теремок развалился, когда в него залез медведь. Наше войско подобно этому медведю. Где такому зверю сподручнее биться – сидя в тереме или на просторе, ничем не стеснённому?
Хотим с любопытством посмотрел на землянина, словно увидел в нём нечто, чего доселе не замечал. Подумал немного и вдруг неожиданно согласился:
– Хорошо. И как же вы намерены действовать?
Аркаша многозначительно взглянул на Юноса – ты, мол, у нас воевода, вот и отвечай с точки зрения штатного стратега на поставленный вопрос. Ведун всё понял. Покряхтел, поднимаясь, и начал:
– Железный Клинок обучил войско сражаться в чистом поле. Окрестности Двуреченска подходят для этого как нельзя кстати, поэтому можем встретить врага и здесь, перед городом. Последнее слово, конечно, за Железным Клинком, нужно только дождаться его прибытия, и мы дадим решительный бой Скалу со всей его нечистью. В Трепутивле он однажды уже был повержен. Разобьем и теперь.
– Да, мы наслышаны о Железном Клинке и его славной победе над скитами, – подтвердил Хотим. – Но что прикажете нам делать, ежели нечисть заявится до его прихода?
Вопрос посадника попал в самую точку и остался без ответа, породив зловещую тишину в зале. Члены собрания погрузились в раздумья, прекрасно сознавая, какая опасность нависнет над городом, не поспей армия в срок.
О реальной силе надвигающейся орды уже все наслышаны. Иллюзий не осталось. Ведь не глупые люди сидят, понимают, чем это грозит. Задумались, прокручивая в голове сотни самых различных вариантов. Старые и молодые, пожилые и не очень – они решали одну задачу с множеством неизвестных, работая на одно общее дело. Аркаша невольно сравнил эту сцену с виденной когда-то картиной «Военный совет в Филях», мысленно перенося на холст лица сидящих здесь людей, увидев среди остальных даже себя, случайно затесавшегося в генеральскую среду гражданского, жившего до недавнего времени вне закона в совершенно ином измерении. И вдруг понял, что всё его существование до этой минуты было лишено всякого смысла, хотя он никогда не знал нужды, преуспевая почти во всём и не особо задумываясь о будущем. Какими же мелочными казались теперь недавние жизненные устремления и цели, а те никчёмные потуги, которые предпринимал для их достижения, представлялись нелепой мышиной вознёй, не более. Зато сейчас, Башка это ясно чувствовал, у него появилась настоящая цель, до краёв наполненная смыслом бытия. А за это не грех и жизнь отдать. Раньше такое никогда бы в голову не пришло. Значит, не то всё это было, не то…
Память о прошлом терзала, вызывая чувство жгучего стыда, чего за собой не замечал отродясь, и это, по меньшей мере, удивляло. Когда-то матёрый аферист Башка гордился налаженными связями среди уголовников, с общепризнанными воровскими авторитетами, которых теперь и за людей-то не считал. Нынче же он радовался тому, что находится среди простых солдат, без колебаний идущих на смертельную битву только ради того, чтобы враг не топтал их родную землю, не разорял жилища и не истреблял их братьев и сестёр. И эти поистине великие люди так вот запросто общаются с ним, бывшим уркой, ничуть не чураясь этого и не считая себя выше или достойнее. Даже дают право голоса, равное по значению с любым из присутствующих в этом зале, и всерьёз прислушиваются к его мнению.
Горячая волна благодарности вдруг нахлынула на Аркашу. Чувствуя себя причастным к великому делу, он, во что бы то ни стало, хотел быть нужным, помочь этим людям отстоять свой дом. Голова ясная, мысли привычно крутятся вокруг проблемы в поисках решения, как хорошо налаженный механизм вычислительной машины. Гудят напряжёнными извилинами процессоров, шуршат листами оперативной памяти. Вдруг щёлк!..
Словно подстегнуло что-то. Аркаша встал, дождался, когда на него обратят внимание, и отчётливо произнёс:
– Войско нежити нужно задержать.
Услышав свой голос, несколько раз отразившийся от стен, вдруг запнулся. Слова, которые собирался сказать, путались в малопонятные фразы и застревали в горле. Ведь, по сути, он хотел предложить сидящим здесь людям принести себя в жертву, положив свои жизни на алтарь спасения человечества. Башка вдруг ясно осознал, что по иному невозможно сдержать надвигающееся с востока чёрное цунами кроме как встать на его пути и упрямо стоять, пока оно не врежется в тебя и не поглотит, став от этого чуть слабее, медлительннее, давая возможность подоспевшему Пырёву приготовить врагу достойную встречу.
Его прекрасно поняли, молчаливо соглашаясь с тем, что в создавшейся ситуации другого выхода не найти.
– Как вы себе это представляете? – спросил Хотим. – Я не смогу дать вам много людей. У меня каждый человек на счету.
Поймав на себе серьёзные, заинтересованные взгляды присутствующих, Аркаша немного успокоился. Склонился над столом, изучая расстеленную карту, больше похожую на рисунок местности с высоты птичьего полета. Возможно, для её создания местные чародеи действительно использовали птиц, кто знает. Он отыскал уходящие на север скалы, у основания которых раскинулся Двуреченск, повёл пальцем по дороге на восток через пахотные земли вокруг деревень, к бурной реке, стекающей с гор по дну глубокой промоины. Здесь дорога спускалась к мосту, едва протискиваясь меж двух близко расположенных скальных выступов, и на противоположном берегу продолжала убегать на восход, в сторону Окраины. Промоина широкая, с высокими, почти вертикальными стенами. Настоящий каньон, преодолеть который возможно лишь здесь, через этот мост. Аркаша показал на него, спросив: