– Это единственный путь на Двуреченск?
Ответил ему один из воевод:
– Через Новый Мост самая прямая и наиболее короткая дорога. Можно и через Южный Кряж от Окраины подойти, но это на три сполоха дольше. – Он обозначил на карте кружной путь, огибающий прямую дорогу далеко с юга, где местность не такая гористая, а каньон сглаживается, превращаясь в неглубокий овраг.
– Вряд ли Скал захочет делать крюк. Не любит он время терять. Кроме моста здесь реку нигде не пересечь?
– Нет, кругом отвесные скалы. Река течёт в глубоком ущелье, только возле моста к ней подход и есть. И потом, не всякая нежить способна водный поток перейти кроме как через мост, и то не через каждый. Но здесь пройдёт, потому что раньше тут Чёртов Мост был, но обрушился давненько. Вместо него тогда Новый Мост и возвели.
– А если мы устроим здесь засаду? Встанем между скалами, а на эти два выступа посадим стрельцов? Для этого достаточно будет и наших людей.
– Не получится, – помахал головой другой воевода, самый старший из всех и, похоже, самый опытный. – Нападать на наступающее, готовое к бою войско малыми силами – это безнадёжная затея. Нежити слишком много, чтобы вы смогли её сдержать. Пройдёт по вам и не почешется, не заметив даже, что кто-то перед ней стоял.
В голове Аркаши уже сложился план засады, его мысли текли спокойно, обдумывая каждую мелочь, попутно включая или изменяя пункты этого плана. Он чётко представлял весь ход будущей схватки, продолжая убеждать:
– Узкий проход не даст нежити развернуться, лишив её возможности напасть в полную силу. К тому же две сотни стрельцов будут постоянно осыпать сверху стрелами.
– Всё одно, – продолжал настаивать спорщик, – достаточно долго вам не удержаться.
– Можно перекрыть этот проход частоколом или валом, – пришёл на помощь Юнос.
– Лучше валом, – подхватил идею Башка. – Частокол помешает нам самим, а вал это хорошо. Нежити придётся карабкаться вверх, натиск ослабнет, будет легче сбросить её вниз.
Хотим сидел с задумчивым видом, не вступая в спор, однако внимательно слушал всех, не обходя вниманием ни одного высказывания.
Своими сомнениями по поводу засады поделился ещё один присутствующий здесь воевода, заявив:
– Оно, конечно, скалы со стороны реки почти отвесные, обойти их невозможно, но между ними никакое более-менее надёжное укрепление быстро не соорудишь, тем более вал.
– Почему же, – возразил Юнос. – У вас в городе наверняка найдётся не один чародей, способный волшбой ворочать землю. С их помощью и возведём высокий вал.
– Таким образом, – подвёл итог Аркаша, – стрельцов защитят скалы, а на пути нежити будет стоять вал, а не нём тысяча копейщиков. – Он повернулся к притихшему Хотиму и, состроив умоляющую гримасу, протянул заискивающе: – Остаётся попросить нашего уважаемого посадника предоставить нам чародеев для возведения вала и выделить достаточное для такой битвы количество стрел и сулиц, а то мы привезли только походный запас. Большего нам не надо. Все ваши люди останутся с вами, даже чародеи вернутся, когда закончат работу.
Посадник вдруг расхохотался, шутливо погрозив Аркаше пальцем.
– Да-а, – протянул он весело, – наш посол, оказывается, не только руками хорошо машет, но и головой думает.
Башка почувствовал, что у него горят уши. Глянул искоса на дальний край стола, где восседал его вчерашний соперник, тоже принимавший участие в совещании. Неожиданно тот улыбнулся и приветливо подмигнул, заставив Аркашу растеряться ещё сильнее. Похоже, Мирон не испытывал к нему никакой неприязни. Или просто считал, что его идея заранее обречена на провал, и живым своего обидчика он больше никогда не увидит. Тогда первым силачом в городе снова окажется Мирон.
Юнос в задумчивости потёр пальцем висок, бормоча себе под нос, будто разговаривая сам с собой, однако слышали его все:
– Опасно биться сразу со всем войском нежити. Ох, как опасно. Можем не сдюжить. – Он снова тронул висок. – Вот если бы только с частью войска…
– Разбить на части и уничтожить каждую по отдельности, – продолжил его рассуждения старый воевода. – Да, было бы здорово.
– Верно! – вдруг оживился Юнос, подавшись вперёд и налегая широкой грудью на стол, отчего примял край карты. – Вот если при переходе через мост пропустить передовые отряды, а потом отсечь их от основных сил и разбить.
– Ага, так тебе и дали эти самые основные силы разбить свой передовой отряд, – охладил его пыл всё тот же воевода. – Ну, отсечёшь их друг от друга и что? Сам же потом промеж двух огней и окажешься.
Не найдя, что ответить, ведун удручённо замолчал. Сжался, став казаться меньше, на лице отчётливо проступили глубоко врезавшиеся морщины, как свидетельство всех прожитых лет. Похоже, он зашёл в тупик, не в силах придумать что-то ещё, желая повысить шансы людей в предстоящем деле.
– Эх, взорвать бы этот мост к чёртовой матери, – мечтательно протянул Аркаша.
По тому, как все с интересом на него уставились, понял, что опять сморозил чушь и, смущённо пожав плечами, попытался оправдаться:
– Партизанщина, конечно, но чем не метод. Впрочем, взрывчатки у нас всё равно нет. О чём тогда говорить…
– Во даёт! – воскликнул оживший Юнос. – Да ты настоящий кладезь ума! Пропустить на берег часть нежити и обрушить за нею мост. Через воду они не сунутся. Пока Скал соорудит что-нибудь для переправы, мы расправимся с отрезанными от всех передовыми силами.
– Это действительно возможно? – осторожно поинтересовался Башка.
– Всё, что построено человеком, им же может быть и разрушено, – витиевато пояснил ведун.
А посадник с весьма довольным видом хлопнул в ладоши, потёр их друг о друга, пребывая в приподнятом настроении оттого, что на эту авантюру не потребовались его люди, кроме разве нескольких волшебников, и насмешливо-весёлым тоном заключил:
– Ну, что ж, думаю, вам стоит встретиться с нашими чародеями. Уж они-то придумают для моста какую-нибудь каверзу, чтобы ухнуть его в реку заодно с нежитью. Так и быть, пожертвуем переправой ради такого случая. Потом отстроим новый мост. А стрелами да сулицами я вас обеспечу.
Ещё около часа они оживлённо обсуждали детали предстоящего боя. Единственную опасность пока представляли уже просочившиеся к Двуреченску разрозненные стаи оборотней, рыскающие в окрестностях. Позаботиться об их уничтожении посадник великодушно согласился сам, понимая, что Аркаше с Юносом предстоит более сложная задача. К началу следующих суток их полуторатысячный авангард должен был выдвинуться к Новому Мосту, чтобы занять позиции, а Хотим со своими военачальниками готовился поднять городскую дружину, сформировать ополчение из мирян и дожидаться подхода Трепутивельской армии. Он пока не определился, останется ли с войском в Двуреченске или присоединится к Пырёву за его стенами, но уже не был уверен в том, что отсиживаться в крепости единственно правильное решение. Аркаша больше не стал его агитировать. Он уже посеял зёрна сомнения не только в посаднике, но и в его ближайшем окружении. Глядишь, прибытие Стаса с многочисленным войском само собой подтолкнёт двуреченцев присоединиться к походу. А пока дело за малым – заручиться помощью местных чародеев.
Аркаша представлял их почтенными, умудрёнными опытом старцами в одеянии звездочётов или монахов. Не удивился бы даже белым медицинским халатам. Реальность, как всегда, оказалась куда прозаичнее.
Помещение, куда его привёл Хотим, больше напоминало просторную кухню с небольшим кузнечным горном в углу, нагромождением разнообразной посуды и инструментов на стеллажах, среди которых суетились трое мужчин в грубой рабочей одежде. Двое из них ещё совсем юные, а третий невысокого роста, худощавый со скуластым чисто выбритым лицом и копной густых чёрных волос на голове, в которых кое-где уже пробегала седина, выглядел лет на сорок. Глубоко посаженные тёмные глаза Керка – так звали этого чародея – излучали великий ум и богатые знания. В них мелькнула лёгкая заинтересованность, когда посадник представил Аркашу, отрекомендовав его как представителя Далёкой Земли, прибывшего помочь в борьбе против Посланника Велеса. Керк собирался обедать и предложил гостям разделить с ним трапезу. Хотим отказался, сославшись на неотложные дела, и ушёл, а Башка, не став привередничать, с готовностью согласился, потому как давно хотел есть.
Чародей был человеком дела и не стал тратить много времени на чревоугодничество, поэтому пообедали они быстро. Цель визита долго объяснять не пришлось. Керк оказался понятливым и буквально схватывал всё на лету. Возведение вала не было для него проблемой, и он готов был ехать к реке хоть сейчас. Другое дело мост. Аркаша с трудом представлял, как будет объяснять этому средневековому алхимику, что такое взрыв. Но Керк и тут понял на удивление быстро и подозвал молодых помощников.
– Мостом займутся они, – пояснил колдун. – Расскажите ребятам, что от них требуется. Только верните их мне потом. А я пока пойду собираться в дорогу.
Молодые чародеи тоже оказались не промах и, не смотря на юный возраст, немало поднаторели в магии. Понял это Аркаша по тому, как они начали наперебой обсуждать способы обрушения моста. В итоге пришли к единому мнению, что будет легче выбить из-под него опоры, чем мучиться с уничтожением настила. Прям сапёры какие-то, а не маги. Парни хорошо знали Новый Мост и его устройство, так что приходилось полагаться на их осведомлённость и магические навыки.
Выйдя из мастерской чародеев, Аркаша разыскал Юноса, получавшего стрелы и сулицы в городском арсенале. В этот раз Хотим расщедрился и выделил столько боеприпасов, что пришлось организовывать обоз для их доставки в лагерь, чем в срочном порядке и занялся Башка, так как ведун собирался половину пожалованных стрел оставить в арсенале, проявив с точки зрения Аркаши вопиющую бесхозяйственность. С этим пришлось провозиться до конца суток.
После того, как последняя партия груза была переправлена за стену, Башка почувствовал сильную усталость. Когда они с Юносом доплелись до замка, все обитатели уже давно поужинали и занимались каждый своим делом. За припозднившимися гостями вызвалась поухаживать Любава. Сама подала им еду и уселась рядом с Аркашей, наблюдая с какой жадностью он глотает пищу, не сводя с него своих очаровательных глаз.