Юнос прекрасно понимал, что сейчас будет не просто сражение, а битва с самой смертью, олицетворением которой являлась эта наступающая на заслон разношерстная орда.
– Готовься! – гаркнул он во всё горло, и стрельцы послушно натянули тетивы. – Бей!!!
Взвившиеся в небо стрелы, издавая звук пролетающей стаи стрижей, прочертили широкую дугу, плавно опуская наконечники, и синхронно густым горохом осыпались на головы наступающих. Конечно, каждая из них попала в цель, но это было каплей в море.
– Готовься! – не теряя времени, снова прокричал ведун. – Бей!!!
Стрелы летели непрерывно с обеих сторон ущелья, усеивая землю трупами нежити, которых тут же бесцеремонно втаптывали в перемешанный с грязью снег их же сородичи, продолжая неумолимо двигаться вперёд. Вот они уже достигли подножия вала и полезли вверх по склону. На краю вершины появился первый ряд копейщиков. Выровняв строй, они закрылись щитами, опустили копья и пошли встречать неприятеля. За ними следом подалась и начала спускаться вторая шеренга, затем третья, четвёртая, пятая… Войско людей ощетинилось копьями, готовя нежити горячее угощение с острой приправой. Где-то в середине боевого порядка шёл м Аркадий, но разглядеть его в полумраке почти невозможно, да и особо некогда. Юнос, не сбавляя взятый темп, командовал залповой стрельбой, стараясь максимально уменьшить число врага до столкновения с заслоном.
Волна нежити докатилась до передовой шеренги. Не сбавляя ход, ударила всей своей нечеловеческой мощью. Практически сразу выставленные копья покрылись на всю длину нанизанными телами. Первых заколотых подталкивали те, кто шёл следом, сами в свою очередь неизбежно натыкаясь на остриё, продвигаемые дальше по древку уже наседавшими сзади собратьями. В такой ситуации копья стали бесполезными. Бросая их, воины пускали в ход мечи, изо всех сил упираясь щитами в наседавшую нежить.
Но людей теснили. Казалось невозможным сдержать такую лавину, которую постоянно подпитывал перетекающий через мост бесконечный ручей.
– Бить по сходу с моста! – дал новое целеуказание Юнос. – Готовься! Бей!.. Бей!.. Бей!
На соседнем выступе поняли его замысел и тоже сместили прицел к мосту, ведя массированный обстрел более узкого участка. Так и свои под стрелы не попадут, и поток, питавший вражеское войско, прервётся. Это помогло. Перед мостом росла гора трупов, преодолеть которую переправляющиеся не успевали. Накрытые очередным залпом, они оставались лежать здесь же с торчавшими в груди, в шее или голове стрелами. Между ними и теми, кто успел сойти с моста, образовался разрыв, увеличиваясь по мере удаления последних прорвавшихся на берег тварей. Теперь только бы Аркадий выстоял.
Движение на мосту застопорилось. Оказавшаяся в передних рядах нежить, не выдержав интенсивного обстрела, пятилась, во всю стараясь преодолеть давление тех, кто, ни о чём пока не подозревая, продолжал заходить на мост. Наступил переломный момент. Сейчас главное не упустить его.
– Не останавливаться! Бить по мосту! Прикончим тварей! Готовься! Бей!..
Стрелы кучно ложились во фронт пятившейся орды, пока её отход, с каждым новым залпом ускоряясь всё сильнее, не перерос в бегство. Воины нечисти схлынули с моста, оставив на нём только мёртвых, и сгрудились на том берегу, издали наблюдая за боем на склоне вала, куда сами пробиться не могли.
– Так нам рушить мост, али чего? – послышалось за спиной. Юнос обернулся.
Позади стояли два юных мага и с любопытством взирали на развернувшуюся внизу панораму битвы. Кажется, поняли, что та помощь, ради которой они здесь оставлены, пока не требуется. Чародеи выглядели ошеломлёнными. Ещё бы. Только что на их глазах этот малочисленный отряд остановил несметное войско нежити, размеры которого просто потрясали. Мало того, обратил его в бегство, и это безо всякой волшбы!
– Пока поберегите силы, ребята, они вам ещё пригодятся, – посоветовал Юнос и снова повернулся к стрельцам.
Теперь можно помочь Аркадию. Перенацелив стрельцов, Юнос не забыл выставить наблюдателей, дав им указание не спускать глаз с «вражьего отродья» за мостом. По его команде град стрел снова обрушился на нежить, штурмующую вал…
Когда огромная, неразборчивая масса тварей пересекала мост, Аркаша с вершины вала наблюдал за их наступлением.
Готовые к бою копейщики, заранее выстроенные рядами за его спиной, ждали команды.
Пора. Башка глубоко вздохнул, унимая бешено колотящееся сердце. Вытянул из ножен и поднял над головой обе сабли, стараясь держать их ровно, чтобы те предательски не дрожали в руках. Войско тотчас пришло в движение.
Шеренга за шеренгой солдаты проходили мимо, беря копья наперевес. У всех решительные, сосредоточенные лица. Ведь знают, что большинство поляжет здесь, но всё равно идут навстречу лютой смерти. Вот и середина строя, пора бы и самому двигаться. Качнулся на ставших вдруг ватными ногах, шагнул раз, другой. Дальше – легче. С каждым новым шагом чувства возвращались, росла уверенность, ведь рядом маршировали несколько сотен солдат, таких же людей из плоти и крови со своими страхами и переживаниями, свойственными каждой человеческой душе. Ох, сколько же их отправится нынче в мир иной…
Всё ближе накатывающий вал нежити, беснующейся под градом сыпавшихся сверху стрел, нисколько на первый взгляд не убавляющих её числа. Копья первой шеренги вонзились в беспорядочную толпу. Загрохотало, затрещало, зазвенело. Кругом крики, рычание, вой. Громче всех жутко вопили Дрекаваки, пытаясь нагнать ужас на людей, но те, прикрытые Силой Аркаши, не поддавались панике, продолжая стойко держать строй. Большинство копий, частью сломанные, частью превратившиеся в шампуры с нанизанными на них трупами, были брошены. Солдаты взялись за мечи с топорами, приняв на щиты неимоверное, растущее с каждой секундой давление врага. Движение, замершее на короткое время при столкновении двух армий, возобновилось, но теперь в обратную сторону. Люди отходили, теснимые поднимавшейся на вал нежитью. Нужно удержать позиции, во что бы то ни стало, иначе, если заслон отбросят за вершину, там его атакуют уже сверху вниз, и врагу не составит особого труда окончательно расправиться с людским войском. К тому же вал в значительной степени осложнит работу стрельцам.
– Поднажми, братцы! – заорал Аркаша. – Нам нельзя отступать!
Задние шеренги упирались щитами в спины впередистоящих, помогая сдерживать натиск. Когда переднего убивали, его место тут же занимал тот, кто стоял за ним. Людей значительно меньше, чем врагов, но та муштра, которой мучил их Стас, не прошла даром. Войско держало строй, не давая рассеять свои силы и превратить битву в быстро затухающие островки локальных схваток. Это и спасало, поскольку лишь единым сплочённым строем возможно противостоять такой массе неприятеля.
– Ещё поднажмём! – Только три невероятно уплотнившиеся шеренги отделяли сейчас Аркашу от нежити. Сзади кое у кого ещё остались копья, не дававшие особо прытким тварям скакать по головам.
Вдруг перед собой Аркаша увидел смуглое продолговатое лицо с единственным большим глазом посреди лба. Лицо поднималось над воинами, вытягивая за собой мускулистую шею, широкие плечи, сильные руки, сжимавшие массивную дубину. К строю приблизился циклоп ростом никак не ниже двух с половиной метров. Здесь, правда, никто не знал, что это циклоп, даже слова такого не слышал, называя верзилу Лихом Одноглазым. Но разве в названии дело? От него, как известно, суть не меняется.
Великан махнул палицей, обрушив её на передовых воинов, и одним ударом свалил сразу двух людей, размозжив одному череп, а другому плечо. Образовавшуюся брешь попытался закрыть солдат из следующей шеренги, но был отброшен сильным ударом дубины по щиту.
– Сомкнуть строй! – проорал Аркаша и сам рванул вперёд.
До сего дня видеть живых циклопов ему не доводилось, поэтому трудно было прочесть какие-либо эмоции на одноглазой харе, но чутьё подсказывало, что великан растерян из-за утраты большей части волшебной силы. А первое впечатление, как правило, самое верное. Слишком уж вяло размахивал он дубиной, постоянно косясь на неё своим огромным глазом. Ещё бы! Привык, наверное, с одного удара вгонять врага в землю или закидывать его на гору, а теперь самое большее, что удаётся сделать, это дробить кости. Поневоле потеряешь веру в собственные силы.
– Копья в циклопа!
Хоть чудовище и прорвало первую линию, но возникшая брешь быстро захлопнулась за его спиной, не давая прочей нежити развить этот успех. Ближайшие солдаты из задних рядов направили на Лихо сразу несколько копий и пронзили его тело. Великан взревел от неожиданной боли, выронив свою ужасную дубину. Дёрнулся, пытаясь освободиться, но куда там – копья засели глубоко и держали крепко. Какой-то воин ловко, словно кошка, проскользнул под копьями, вплотную приблизился к орущему зверю, и точным ударом меча снёс его одноглазую башку. Так и умер циклоп, стоя, а когда отпустили застрявшие в теле копья, повалился на грудь, ломая древки. Солдаты обнажили мечи…
И вдруг всё стихло. Движение прекратилось, будто кто-то, просматривая батальную сцену, нажал на паузу, решив отлучиться на кухню перекусить. Стихли лязг и крики. Только непонятное шуршание впереди. Аркаша взобрался на тушу мёртвого Лиха, чтобы заглянуть через головы передних воинов, и увидел, что врага перед ними больше нет. Основное войско нечисти топталось за мостом, а та его часть, что переправилась на этот берег, почти полностью полегла на склоне вала и на подступах. Её жалкие остатки откатывались к реке, решив не играть с судьбой в орлянку, не имея шансов на выживание. А через мгновение повисшую было тишину разорвало дружное «ура!» – человеческое войско, ещё с трудом верившее до этого, что сможет остановить нежить, радовалось первой победе, бряцая вслед разбегающимся врагам обагрёнными тёмной кровью клинками.
Да, победа, но не даром же она досталась. Продолжая стоять на обезглавленном циклопе, Аркаша осмотрелся. Трупы, трупы, кругом трупы… Человеческие потери куда меньше, чем у нежити, но всё-таки они были. Тут и там промеж косматых уродливых тел виднелись люди в доспехах, лежавшие в неестественных позах, где их настигла смерть. Как умело не воюй, а без жертв на войне не обойтись.