– Мы не отсиживаемся, Железный Клинок, а защищаем здесь своих жителей, – подал голос седовласый воевода.
М-да, искоренить в их душах застарелые частнособственнические интересы так быстро, как хотелось бы, вряд ли получится. Пырёв склонился над картой. Это была первая карта, увиденная им здесь, в мире средневековья и волшебства. Он уже начал думать, что местное население совершенно не знакомо с топографией, и нате вам, такой сюрприз. Настоящая карта, да еще какая! Он успел подробно изучить её, пока Хотим разъяснял обстановку, и даже выбрал место будущего сражения.
Дорога к Новому Мосту пролегала через широкое плато, ограниченное с севера скалами и речным потоком, бегущим у их подножия, а с юга – большим подковообразным выступом, обращённым выпуклой стороной на юго-восток. Выступ этот представлял собой высокий, почти вертикальный обрыв и простирался далеко на юг. Преодолеть его здесь было невозможно, а чтобы обойти потребуется много времени, поэтому Череп не станет этого делать. Нет, он попрёт напрямик через плато, между «подковой» и рекой. Тут-то его лучше всего и встретить. Фланги останутся прикрытыми, а у стрельцов на вершине «подковы» будет прекрасный сектор обстрела. Идеальная позиция для артиллерийских орудий или минометов, ну или станковых пулемётов на худой конец. Будь они у Стаса, непременно туда бы их и поставил. Хрен бы какая нежить проскочила такой опорный пункт.
– Пожалуй, я сделаю вот что… – Он ткнул пальцем совсем не туда, где планировал драться. – Поставлю войско к западу от Двуреченска и сниму заслон с Нового Моста. Мне понадобится вся сила, которую могу собрать. А когда с востока придёт Скал, ваш город окажется первым на его пути. Вот тогда и посмотрим, удастся ли вам защитить его жителей.
– Как… – У старого воеводы перехватило дыхание. – Вы не можете так поступить…
– Почему? Вы же можете! – невозмутимо парировал Стас.
Но старик его, кажется, не понял, невразумительно промямлив:
– Что?..
Всё тем же спокойным голосом Пырёв пояснил:
– Если, как вы считаете, вам удастся отбиться от Скала, спрятавшись в городе, и он отстанет от вас, то куда же, по-вашему, он отправится? Решит уйти назад? Нет, пойдёт дальше на запад. Но вы не собираетесь выходить из крепости и препятствовать ему в этом. Вы же не самоубийцы. Ради чего? Там ведь совсем чужие земли, чужие люди, чужие княжества… – Он сделал короткую паузу, а затем резко выкрикнул: – Почему же я должен заботиться о вас, чужих для меня людях?! Хотите быть сами по себе, так будьте!
Спорщик помалкивал, не находя слов на эту отповедь. Притихли и другие воеводы. Что тут скажешь, когда чужеземец кругом оказался прав. Отцы города чувствовали себя законченными эгоистами. После непродолжительного молчания раздался надтреснутый голос Хотима:
– Да, по всему выходит, себялюбцы мы распоследние. Пристыдил-таки ты нас, Железный Клинок, ничего не скажешь. Правду, видно, люди бают, что ты самому Велесу сыном доводишься.
– Меня по-всякому называли, – вполне серьёзно ответил Стас. – Только как не назови, а дело всё равно кому-то делать надо. Так почему не мне?
– Значит, сами боги тебя прислали, чтобы поучил уму-разуму их чад неразумных. Говори, что требуется от нас, а уж мы исполним, не сомневайся. Так, воеводы?
Мужики в зале нестройно, однако с уверенностью прогудели утвердительный ответ. Ну, слава богу, дело сдвинулось с мёртвой точки. Конечно, Стас блефовал. Не собирался он занимать такую невыгодную в тактическом смысле позицию, сдавая город на откуп нежити. Зато теперь в его распоряжении была ещё и дружина Двуреченска, насчитывавшая вместе с набранным ополчением порядка двадцати тысяч человек. Они-то и пригодятся в бою для прикрытия тыла на случай обхода «подковы» врагом. Использовать в общей фаланге людей, не умевших воевать строем и под прикрытием Силы землян, он и не собирался. Только полягут зазря да строй поломают.
Глава 11
Отдав Хотиму соответствующие указания, Стас направился к войску. Вскоре его фаланга пришла в движение, вытянулась колонной вдоль дороги и торопливо, насколько позволял раскисший от дождей и снега грунт, маршировала в сторону Окраины.
Когда справа показался пологий северный склон «подковы», Пырёв показал на него Михайлику, с которым уже успел поделиться своим планом расстановки сил, как впрочем, и с командирами других подразделений. Взяв пятнадцать тысяч стрельцов, Михай начал подъём на вершину выступа, где должен был достичь отвесной стены и, заняв господствующую высоту, стать недосягаемым для передвигающегося понизу врага. Чтобы прикрыть стрельцов, у них в тылу расположились ведуны в количестве двадцати тысяч воинов под командованием Тихомира. Теперь, если Череп всё-таки решится обойти их с юга, его сначала накроют сверху лучники, а за «подковой» встретят отряды ведунов, городской дружины с ополчением и собранных Ганнибалом оборотней, следовавших попятам за людским войском. О скором прибытии тридцати тысяч волколаков, изъявивших желание сражаться за «Истинного Хозяина», сообщил примчавшийся недавно Медяник. А затем с Пырёвым связался и сам берендей, доложив, что уже почти нагнал его. Стас разместил оборотней Ганнибала в лесу западнее «подковы», планируя использовать эту силу на случай применения противником обходного маневра. Таким образом, с этой стороны Черепа поджидали три готовые преградить ему дорогу отряда общей численностью до семидесяти тысяч душ. К тому же, когда он о них запнётся, сюда можно будет быстро перебросить оставшиеся у Стаса в фаланге сто пятьдесят тысяч солдат и конный резерв из десяти тысяч всадников. А ещё – пять тысяч стрельцов, которых он выдвинул вперёд, сильно растянув цепью неглубокий строй, при виде сверху напоминающий тонкую финишную черту. В задачу последних входило выпустить по врагу как можно больше стрел, причинив ему максимальный урон при сближении, а сделав своё дело, уйти в тыл, прячась за строем копейщиков.
Правый фланг армии, когда её выстроили, упёрся в стену выступа, лишая врага возможности обхода с этой стороны. А вот слева берег реки обрывался небольшим эскарпом высотой в человеческий рост, за которым до воды ещё примерно тридцать метров тянулась песчаная отмель. На карте Хотима этого видно не было. Очевидно, река обмелела после наступления холодов, что не могло не вызвать опасений Пырёва. Если фалангу растянуть до самой воды, то на эскарпе строй сломается, и в этом месте враг непременно его разорвёт. В любом деле бывает, когда что-то идёт не так, нарушая рамки безупречного, казалось бы, плана. Что ж, на то он и человек, чтобы искать выход из всяких затруднительных ситуаций. Хорошо, если это станет единственной проблемой. На сегодняшний день или, вернее, вечер пока так и было.
Думая над решением неожиданно возникшей задачи, Пырёв неторопливо расхаживал по безлюдной отмели, поглядывая на пробегающий мимо речной поток, которому ещё удавалось успешно бороться со льдом, разбрасывая по берегам его тонкие обломки, свидетельства несмелых попыток наступающего холода сковать воду. Под ногами поскрипывал песок и выпавший на него снег. Изредка Стас поддевал носком сапога торчавшие из рыхлого снежного покрова небольшие камушки. Соскакивая с мест, они оставляли после себя пустые ниши и катились по девственно белому хрустящему ковру, проделывая грязные кривые борозды.
Нога запнулась об очередной камень. Он был крупнее, чем казался вначале. Наружу выглядывал только его кончик, остальное скрывали снег и песок, подобно воде, прячущей в глубинах океана огромное тело айсберга. Наступив на непослушный булыжник, Стас расшатал его и выворотил из песка. На месте камня образовалась яма размером с приличную картофелину. Туда могла бы поместиться граната. Присыпать её снегом, никто и не заметит. «Может, поставить растяжки? Но их получится всего две по числу гранат. Нет, этим проблему не решим. Тут целое минное поле надо, чтобы раз и навсегда избавиться от этой проблемы. Придётся придумывать что-то другое».
Боковым зрением Пырёв уловил движение возле воды.
– Здравствуй, Стас, – раздался до боли знакомый девичий голос.
Повернув голову, он увидел приближавшуюся Милану. Как и все русалки, она была в лёгком платье, простоволосая и босая. Ну да, ведь нежити не страшен холод – они его попросту не замечают.
С замиранием сердца он шагнул ей навстречу. Мила. Опять пришла, хоть он и не звал. А мог бы. Ведь говорила, что можно к ней обратиться везде, где есть вода. Но Стас так и не удосужился – ни разу с той памятной встречи у разрушенного скитами подворья. Теперь чувствовал себя виноватым и пристыжено молчал перед девушкой, не зная, что и сказать.
Милана заговорила первой, улыбнувшись ему приветливо, как ни в чём не бывало:
– Я знаю, Стас, как ты был давеча занят. Понимаю, что тебе не до меня.
– Мила…
– Не оправдывайся. Это совсем не нужно. Я же сказала, что всё понимаю. Сейчас тебе нужна помощь.
Она знала… Как всегда эта умная мёртвая девочка знала обо всём. Потому и явилась к Стасу, желая помочь, а вовсе не затем, чтобы только напомнить о себе забывчивому бой-френду. Иначе просто бы не пришла без его зова.
– Чем же ты мне поможешь? – взяв себя в руки, деловито поинтересовался он.
– Зависит от того, что тебе надо.
– Пока у меня лишь одна беда – эта отмель. Не могу придумать, как защитить её от прорыва нежити. Слабое звено в нашей обороне.
Милана осмотрелась, обошла вокруг Стаса, не оставив босыми ногами ни единого следа, снова встала напротив и проговорила:
– Если река затопит отмель, то нежить сюда не пойдёт.
– Само собой. Но как это сделать?
– Водяной здесь хороший, он меня послушает. Только воды мало, реку не разлить, как не старайся. А вот морок навести, чтобы это место казалось затопленным, он сможет.
– Иллюзия воды? Интересно. А на Скала это подействует? Не забывай, он же Сын Велеса. Ему любые чары нипочём.
– Не сам ведь он пойдёт на вас. Чай нежить перед собой погонит. А им тот морок в самый раз будет. Но ежели Скал заставит-таки их идти берегом, а они преодолеют свой страх и пойдут, чары Водяного развеются, когда нечистая сила достигнет этого места.