авали подходить неизвестно откуда бравшиеся свежие отряды.
Уже начав отчаиваться, Череп вдруг «услышал», что вторая часть его армии, оставленная им на плато, идёт сюда. Отлично, пусть войско снова соберётся в единый кулак, тогда он раздавит эту кучку безумцев, посмевших ему мешать. Но, как оказалось, это было началом конца. Его армия бежала с плато к своему Хозяину, преследуемая многотысячным, непробиваемым строем копейщиков, который так и не смогла одолеть. Очень скоро приподнятое настроение Черепа сменилось кислым предчувствием неизбежного краха. Увидев за спинами прибывающей нежити ровные железные шеренги людей, уверенной поступью шагавшие с тыла, он понял, что проиграл. А когда из-за этого строя выкатилась конница, охватывая отступающих с фланга, то уже не сомневался, что пора делать ноги, иначе не избежать окружения.
Пока не захлопнулась ловушка, Череп поспешил направить коня к спасительному лесу. Часть тварей увязалась вслед за ним. Навстречу опять выскочили оборотни, которые по непонятным причинам предпочли воевать за людей. Самого Черепа и на этот раз не тронули, вплотную занявшись его свитой. Похоже, тёмные создания, чью бы сторону они не предпочли, избегали связываться с Посланником Велеса, чего не скажешь о скачущих наперерез всадниках. Те явно были настроены перехватить Хозяина нежити и поквитаться за все совершённые им злодеяния. Это заставило Черепа с удвоенной силой нахлёстывать коня, и без того мчавшегося из последних сил. Вот, наконец, лесная чаща. Он буквально влетел в неё, продолжая нестись во весь опор, не обращая внимания на довольно болезненные, хлёсткие удары веток. Преследователи не успевали. За спиной раздались чьи-то крики и почти забытая, но такая знакомая трескотня автоматной очереди. Занятый бегством Череп смог позволить себе лишь немного удивиться, когда вокруг засвистели пули. Откуда? У мента не было никакого автомата, иначе он бы непременно использовал его тогда, в Трепутивле. Неужели кто-то ещё проник в этот мир и устанавливает в нём свои порядки? Если так, то понятно, почему он проиграл…
Соединение двух частей вражеского войска произошло даже быстрее, чем ожидал Стас. Преследуемые твари вдруг начали излучать радостное возбуждение при виде сородичей, которых увёл за «подкову» Хозяин. Здесь дорогу им преграждали двуреченцы с ведунами, справа наседали стрельцы Михайлика, а слева не давали пройти оборотни Ганнибала. Типичный котёл. Оставалось захлопнуть его крышкой, а ею как раз могла стать подходившая с тыла фаланга.
Стас быстро оценил все преимущества своей позиции. У Черепа был единственный выход – с боем прорываться в лес, за которым находилось открытое пространство. Только так он мог выйти из окружения. Этому надо было помешать.
– Обходим слева! – крикнул он Юносу и повёл конницу вокруг своего левого фланга и преследуемого противника.
Они не успевали. Похоже, Череп тоже сообразил, чем грозит ему появление основных сил человеческого войска, и, бросив армию, ринулся в единственную незакрытую пока брешь. Стас видел, как из бурлящей кучи нежити к лесу вытянулся отросток, похожий на гигантское щупальце из вереницы тел, убегающих с поля боя. Появившийся из лесной чащи Ганнибал со своим отрядом решительно врезался в узкий конец этого щупальца, отклоняя его от выбранного направления, но часть существ всё же прорвалась и продолжала резво удирать. Среди них впереди всех верхом на коне скакала одинокая фигура человека. Это мог быть только Череп, называвший себя Великим Скалом и Хозяином всей нежити.
– Уходит гад! – Стас выпустил вдогонку длинную очередь, расходуя последние оставшиеся в магазине патроны, но не попал даже в коня.
Всадник скрылся в зарослях деревьев. Вот и всё, ищи теперь ветра в поле. Не мог Стас позволить себе такую роскошь, как преследование одного единственного врага, пусть даже самого главного из всех, когда перед ним целая армия ещё не уничтоженной и вполне боеспособной нежити. Нельзя оставлять сражающихся воинов без прикрытия Силы.
«Ладно, Череп, ещё свидимся, дай-то бог» – плюнул с досады и, скрепя сердце, повернул конный отряд на окружённого противника. «Крышка» захлопнулась.
Чувствуя неминуемый конец, нежить билась остервенело, не давая сжимать вокруг себя кольцо. Ей даже удалось немного потеснить стрельцов, которые отступили к ведунам, освободив склон «подковы», но дальше-то всё равно была высокая отвесная стена, поэтому враг по-прежнему дрался в окружении.
А люди уже уставали. Мыслимое ли дело орудовать мечом или копьём сутки напролёт без всякой магической поддержки, не имея возможности использовать свои заложенные природой волшебные ресурсы. Стасу начало казаться, что им так и не удастся покончить с нежитью, хотя победа и была так близка. Только руку протяни – вот она, хватай, но не тут-то было. Он уже подумывал, не убрать ли землянам свою Силу, чтобы дать людям доступ к магии, прикидывая, насколько может возрасти, в том числе, мощь вражеского войска. Но в этот момент что-то мелькнуло над головой. В сером сумеречном небе пронеслась огромная чёрная тень, и вниз полетели огоньки. Они напоминали падающие звёзды, только двигались строго по вертикали, и было их много, целая вереница. Долетая до земли, огни поочерёдно вонзались в твёрдую каменистую почву на склоне «подковы», почему-то издавая звук бьющегося стекла, и сразу же там возникало пламя, как при бомбёжке напалмом. Огни падали прямо в середину войска нежити, окутывая его бушующим пламенем. Создавалось впечатление, что горит сама земля. Огонь захватывал всё новые участки, растекался, жадно глотая тела в ужасе разбегающихся тварей. Неужели чья-то волшба? Не может быть, ведь здесь всё под постоянным покровом Силы!
Сверху донёсся холодящий душу демонический хохот, но Стасу послышались знакомые нотки. Ну конечно, как он сразу не догадался. Это же Кощей, обещавший придумать какое-нибудь средство для борьбы с нежитью. Никак на Цмоке прилетел, используя крылатого змея в качестве бомбардировщика. Спасибо, Кощей, но мог бы и пораньше явиться.
«Не мог, – услышал Стас неожиданно пришедший ответ колдуна. – Ничего в голову не лезло, не знал как Силу вашу обойти. Спасибо Илье с его познаниями. Подсказал рецепт одной штуки. „Коктейль Молотова“ называется. Как в серийное производство запустил, так сразу к вам»…
В центре толпившейся нежити бушевало пламя. Твари шарахались от него в разные стороны, неизменно натыкаясь на копья и мечи людей, плотно обступивших остатки вражеской армии. И гибли под их ударами, падая на землю, смешанную с пролитой кровью и растопленным снегом. Прошел ещё не один час, прежде чем была повержена последняя тварь. Тяжело дыша, оставшиеся в живых люди замерли друг против друга, ещё не до конца веря, что всё уже кончилось.
Пламя опало, разбилось на мелкие затухающие островки, продолжавшие слизывать с мёртвых тел одежду и мех.
– Железный Клинок! Воевода! – к Пырёву подскочил взмыленный Хотим с перепачканным грязью лицом. На его доспехах, как и на мече, который он по-прежнему держал обнажённым, темнели пятна чужой крови. – Поздравляю со славной победой, Воевода, и… прими благодарность от жителей Двуреченска за то, что в лихую годину пришёл нам на выручку.
Имея перед собой в лице посадника наглядный пример вида солдата, только что вышедшего из тяжёлого боя, Стас подумал, что и сам выглядит ничуть не лучше, особенно после того, как в последние часы дрался в передних рядах. Он вложил Варяг в ножны и спрыгнул с коня.
– Не такая уж и славная победа, – пробурчал, кивая на тела людей, хоть и редко, но всё же видневшиеся средь многочисленных трупов. – Я хочу попросить вас, посадник, обеспечить сбор и вынос раненых, размещение и уход за ними. Можете оказать такую услугу?
– Конечно. Для Спасителя всё, что угодно.
Пока Хотим бегал между своими дружинниками, выкрикивая команды, Стас распустил фалангу. Пусть пока сами начинают отыскивать раненых. Те как никто другой сейчас нуждаются в помощи, а после можно позаботиться и о мёртвых…
Страх гнал его всё дальше. Давно кончился лес, за ним потянулось ровное поле. Миновав его и ещё несколько пригорков, Череп обнаружил, что опять продирается сквозь переплетение древесных веток. Конь окончательно выбился из сил и больше не мог бежать. Он медленно брёл, устало переставляя заплетающиеся ноги. Только сейчас Череп позволил себе оглядеться. Рядом никого не было. Совсем. А ведь не так давно он вёл за собой несметные полчища воинов, олицетворявших все ужасы здешнего мира, уже считая себя практически королём. Как же низко пришлось пасть, причём за столь короткий срок! Неужели опять всё придётся начинать с нуля?..
Глава 12
Верхом на драконе Кощей некоторое время кружил над плато, пока люди собирали раненых, потом посадил змея на склоне «подковы» подальше от Детей Велеса с их нейтрализующей Силой, хотя Стас и Аркаша давно сняли покров. Оставив дракона там, колдун неторопливым шагом начал спускаться к месту финальной схватки, в которой и ему довелось поучаствовать. Стоя рядом с Аркашей и недавно подошедшим Юносом, Пырёв терпеливо ждал Кощея, наблюдая как тот приближается. Что-то не так было в его фигуре. Внешний вид колдуна неуловимо менялся. Он старился на глазах, делаясь всё более непохожим на себя, и чем ближе подходил, тем разительнее преображался его облик.
Теперь это уже не тот Кощей, который встречал их в своём сказочном замке. По остывающему после пожара полю между лежащими в беспорядке трупами пробирался древний старец. Его непокрытая голова белела седыми волосами, спадавшими на более тёмный мех накинутой на плечи шубы. Старик держался за длинный посох, хоть совсем и не нуждался в нём, ступая твёрдым, уверенным шагом. Похоже, и не посох то был, а насест для большого чёрного ворона, сидевшего на его широкой верхушке, удерживая равновесие короткими взмахами крыльев. На птицу старец не обращал совершенно никакого внимания. Спокойно шёл своей дорогой, часто останавливался возле убитых, что-то негромко бормотал, делая свободной рукой непонятные пассы, сопровождавшиеся коротким карканьем ворона, словно тот, всё понимая, выражал согласие с действиями колдуна.