– Надеюсь, – просто сказал Стас.
– Значит, не пойдёшь со мной?
– Не пойду.
– Ну и дурак.
Натянув повод, Череп развернул коня и слишком сильно двинул того пятками по крутым бокам. Копыта застучали о камни, аккомпанируя брошенной на прощание фразе:
– Не вставай у меня на пути, ментяра! Не то растопчу!
Печально посмотрев ему вослед, Стас тоже развернулся и неторопливо поехал к приоткрытым воротам. Вот вам и встреча с земляком…
– Череп?! – изумился Аркаша, узнав, что армией скитов командует их общий знакомый. – Он-то здесь как?..
– Похоже, за нами следом, – сказал Пырёв и задумался. Потом вскинул вверх указательный палец: – А помнишь, когда мы только пришли к Ставру, в небе разыгралось настоящее светопреставление. Тогда ещё Митька сказал, что видел такое же перед нашим появлением. Думаю, то был Череп. Он в отличие от нас направился на север. Там-то Медяник и нашёл ещё двух мёртвых волколаков. Скал их, видать, и подстрелил. Одно не могу понять: если он пришёл на стройку лишь на другой день, то почему появился почти сразу за нами?
– Вот ведь привязался. И чего ему от нас вдруг понадобилось?
– Не от нас, а от тебя. Слишком сильно ты его тогда портфелем своим по голове приложил. Последние мозги, наверно, стряс. Он прямо жаждет с тобой расквитаться по полной программе.
Аркаша возмущённо затряс раскрытыми ладонями:
– Это же конченый бандит, каких поискать. Ещё и вооружённую банду за собой привёл. Это что, целая ОПГ у нас под стенами торчит? Ну и ну! Вот бы где ОМОН пригодился.
– Считай, что ОМОН у нас уже есть, – Стас кивнул на строй ополченцев. – К твоему сведению «милицией» изначально называли народное ополчение… Надо бы их расквартировать где-нибудь поблизости. Продумать систему оповещения и сбора по тревоге. Не ждать же штурма, стоя на холоде.
Последние слова касались Тихомира, который успел подойти, пока Стас и Башка обменивались негромкими репликами. Получив задачу, ведун тут же отправился её исполнять.
Не сидел без дела и Кардаш. Принимал усиление из приданных стрельцов, расставляя их вдоль стен. Им предстояло нести караульную службу вместе с городской стражей, а в случае чего поднять тревогу…
Ещё сполох было спокойно. Скиты обустраивали лагерь и готовились к штурму. Берендей сообщал, что кочевники мастерят лестницы и шесты. Похоже, атаковать собираются именно Северные Врата, удобно расположенные на реке. Берега здесь более пологие, а русло шире, чем узкий, обрывистый ров, изначально созданный, как труднопреодолимое препятствие. Лёд, сковавший реку, позволял перейти её хоть где. То есть враг преспокойно мог, минуя мост, быстро достичь городской стены на сколь угодно широком участке. Опасаясь этого, Пырёв подтянул ближе к месту предполагаемого прорыва резервный отряд ополченцев. Остальные трогать не стал. Они по-прежнему прикрывали свои направления на случай, если вдруг скиты додумаются применить обходной манёвр.
Женщин, детей и стариков укрыли в княжеском Детинце. Хотели отправить туда же и безоружных резервистов, но те отказались наотрез. Встали толпой вблизи ворот с топорами да вилами, готовые по ходу боя заменять в строю павших, а то и просто бить кочевников тем, что принесли с собой. Никто и слушать не хотел, чтобы хоть до начала штурма в тёплой избе укрыться. Мороз их не пугал. Мужики раскладывали костры прямо посреди улиц и кучками человек по десять-пятнадцать грелись у огня, негромко переговариваясь между собой.
Поначалу Стаса возмутило столь вопиющее нарушение дисциплины. Попытался бороться с этим, объяснив, что скопление народа будет мешать продвижению войск, но получил вполне лаконичную отповедь от одного бородача в длинном армяке:
– Не боись, Упырь. Мы, коль в том нужда будет, в стороночку отойдём. Пропустим робят, а там и сами к стенам подтянемся. Верно я говорю, други?
Отовсюду донёсся одобрительный гул. Махнув рукой, Пырёв удалился в дружинный дом, где размещался оперативный штаб. Там проходили все совещания, туда в поисках командиров спешили вестовые и возвращались потом в отряды уже с приказами.
В доме ждали несколько ведунов и Горыня. Отдав распоряжения ведунам и отправив их по своим подразделениям, Пырёв подошёл к великану, рядом с которым выглядел просто карликом. Трудно такому приказывать. Но ничего не поделаешь. Глядя снизу вверх, сказал:
– Разбей своих копейщиков на две части. Одну оставь под началом вашего ведуна… Как там его?
– Ясенем кличут, – подсказал Горыня. – Добрый парниша, смышлёный.
– Да. Пусть он побудет в резерве.
– Где?
– Не важно, он знает, ему задачу я уже поставил. А ты со второй половиной держись поближе к Северным Вратам, чтобы мог быстро занять позицию, когда скиты на штурм пойдут. Место для обороны Тихомир вам определит. Доложишься ему, когда прибудешь. Если есть вопросы, то задавай, пока время позволяет.
Великан отрицательно мотнул головой.
– Тогда удачи.
Едва протиснувшись в узкий для него дверной проём, Горыня выбрался на улицу. Огромная рогатина ждала хозяина снаружи, прислонённая к стене. Иначе с нею он бы вообще не пролез в дверь, и в доме не развернулся бы.
Теперь можно и передохнуть. Все распоряжения розданы, город и его жители, хотелось бы надеяться, готовы к сражению. Осталось только ждать. Нет ничего хуже. Тоска зелёная. Бороться с ней лучше всего сном. Собственно, этим Стас и планировал заняться. Больше суток минуло, как берендей сообщил о приближении скитов. Пришлось помотаться, как белке в колесе, готовя город к осаде. Немудрено, что надорвался, чувствуя себя совершенно разбитым. К тому же не ел с тех самых пор, как отправился к воротам. Сам бог велел подкрепиться перед сном.
Но едва успел перекусить второй раз за день, как в штабе появился посыльный от Кардаша. Известия, которые он принёс, не радовали. В лагере кочевников творилось что-то неладное. Там царили кромешная тьма и гробовое молчание. Хотелось верить, что скиты попросту погасили свет и легли спать. Это нормально, если не брать во внимание, что речь идёт о неприятельской армии. Неизвестно, чего ждать от врага, если его не видно и не слышно.
Хорошо, что у Стаса есть свой надёжный источник разведданных, его глаза и уши.
«Косолапов, что там у скитов?»
«Кучкуются, – пришёл незамедлительный ответ. – Стараются не шуметь. Чегой-то задумали».
«Подробнее нельзя?»
«Можно. Собрались толпой вдоль брега, нацепили броню и взяли всё оружие. Несут лестницы и шесты, что давеча сладили. К мосту около сотни воинов какой-то щит агроменный тащут, над головами держат…»
«Что? Какой щит? Ты ничего про это не говорил».
«А я его раньше и не видал».
Зачем им такой щит? Пырёв задумался. Прикрыть как можно больше солдат на мосту от падающих сверху стрел и сулиц, конечно. А потом? Так и будут под щитом стоять у его края? Остальных же не снабдили такой защитой. Всего один щит и как раз на мосту. Нет, здесь должно быть что-то связано с воротами. До них надо ещё суметь добраться, чтобы захватить. А если щит и предназначен для атаки ворот?
«Косолапов, скажи-ка, длины щита хватит, чтобы перекинуть от края моста к воротам?»
«Знамо хватит».
«А если люди по нему пойдут с оружием и в броне, он выдержит их вес?»
«Ну и вопросы у тебя, Упырь. Я его как опробую? Меня-то наверняка выдержит, а их – не знаю. Наверно, тоже…»
Понятно. Так они и подберутся к воротам. А что будет потом, одним богам ведомо, как здесь говорят. Ладно, первая часть вражьего плана уже известна. А кто предупреждён, тот вооружен. Ещё вопрос, кому этот штурм преподнесёт больше сюрпризов – защитникам или нападающим.
– Скачи обратно, – сказал гонцу. – Передай Кардашу, чтобы без лишнего шума поднял всех людей на стены. Сидите там тихо, как мыши, и не высовывайтесь. Пусть придумает, как осветить реку. Я скоро буду.
Стражник умчался быстрее молнии. Хоть и молодой, а службу знает. Не даром Кардаш не давал спуску своим подчинённым всю осень и прошедшую половину зимы. В армии без дисциплины никуда.
Седлая коня, Пырёв заметил в его гриве и даже в хвосте частые тугие косички, из-за которых его чёрный как смоль жеребец стал похож на африканского аборигена. Никак Домовой расстарался. С первого дня своего знакомства с этим скакуном Стас дал ему кличку Лумумба за специфический тёмный окрас. Прозвище прочно прилипло к животному, хотя раньше того звали совсем по-другому. Как именно, уже никто и не помнил. Ведь Стас иначе его и не называл. Да и сам конь откликался только на новое имя, тоже, вероятно, позабыв о старом. Но вот в чём вопрос – откуда известно Домовому, и слыхом не слыхавшему о какой-то там Африке, что у негров именно такие причёски? Надо бы учинить этому шутнику дознание. Жаль, сейчас не до него.
Так и прискакал к Северным Вратам, недовольно поглядывая на прыгающие перед глазами пучки похожих на веревки косичек, нелепо свисающие с мускулистой шеи Лумумбы. Оборачиваться и смотреть на хвост вообще не было никакого желания. Пару раз конь взбрыкивал, не привыкший, видно, к ощущениям бьющих по телу верёвок. Поэтому, сунув повод в руки подоспевшего стражника, Стас попросил:
– Будь другом, расплети косы коню, а то он дискомфорт испытывает.
– Кого испытывает?
– Он тебе сам расскажет, когда расплетёшь.
Кажется, стражник поверил, так как быстро принялся за работу. Кто знает этого Упыря. Люди про него разное болтают. Одни байки невероятнее других. Вполне может статься, что и конь у него действительно говорящий.
Пырёв убедился, что все на стенах. Ополченцы и стражники со стрельцами заняли свои места. Кардаш поднял туда несколько хоршней, завернутых в плотную материю для светомаскировки, равномерно распределив их вдоль стен. У шаров поставил наиболее сильных воинов, чтобы могли закинуть их как можно дальше. По настоянию Стаса на смотровой площадке надвратной башни развели костер, над которым в большом котле пузырилась расплавленная смола. Рядом лежало несколько незажжённых факелов. Начальник стражи не понимал для чего всё это предназначено, чем немало удивил Пырёва, но исправно исполнил все поступившие на этот счёт указания. Он уже начал привыкать к тому, что Упырь ничего зазря не делает.