– Оставайся командовать здесь, – сказал подскочившему воеводе. – Действуй в том же духе. Я забираю наших конников на Южные Врата.
– Они прорываются там? – догадался старый вояка.
Стас кивнул:
– Да, нас обходят с двух сторон.
– Сам справишься?
– Я очень сильно постараюсь. – Пырёв изобразил зловещую полуулыбку, будто собирался съесть на завтрак оба скитских отряда. Упырь, одним словом.
На долгое прощание времени не было. Враг вынуждал действовать быстро, нельзя дать ему перехватить инициативу. Через считанные минуты Стас верхом на Лумумбе нёсся на юг во главе полуторатысячного конного отряда. Уже в лабиринте городских улиц его настигло сообщение Косолапова:
«Упырь, по рву скачет отряд кочевников. Прошли под мостом, мимо ворот. Идут прямо на нас, их примерно столько же. Мы нападём с насыпи. Ох, и повеселимся!..»
Значит, всё же на Южные Врата нацелились. До этого Стас ещё сомневался. Вопреки здравому смыслу эти два отряда могли выполнять совсем разные задачи. Тот, на который напал Косолапов, к примеру, вполне мог идти к Восточным Вратам. Однако миновал их, проследовав дальше на юг. С этим всё ясно. А вот цель второго обходного отряда пока под большим вопросом. Вполне возможно, полезут не с юга, а с запада, прямиком через стену. Как не хватало сейчас берендеевых глаз. Теперь всё сам. Придётся делать крюк, чтобы проскочить вдоль западной стены. На месте посмотрет и расспросить караульных. Бережёного, как говорится, бог бережёт.
Они неслись через город бешеным галопом в сильно растянутой колонне. Ширина улиц не позволяла передвигаться более компактно. Всё больше забирая к западу, Стас вывел отряд к стене. Здесь было тихо, никакого боя. Тревожные взгляды стражников молчаливо провожали мчавшуюся низом конницу. Миновав центральную часть и не встретив ничего похожего на прорыв неприятеля, Пырёв на скаку крикнул вверх:
– Скитов не видели?!
В ответ с разных сторон посыпалось:
– Видали!
– По рву скачут, гадюки!
– Тыщ с десяток, мабудь!
– Ходко на полдень ушли!
– Мы их обстреляли малость, да они на то никакого внимания! Как ехали, так и ускакали дале!
Понятно, здесь делать нечего.
– Быстро к Южным Вратам! – бросил Стас через плечо, пришпорив замедлившего ход Лумумбу.
Там-то уж наверняка шёл бой. Тяжёлый бой с врагом, во много раз превосходящим силою. Не затеял бы Пырёв инспектировать западную стену, глядишь, подоспели бы к месту сражения гораздо раньше. Упущенное время играло на руку скитам, с каждой минутой унося всё новые жизни защитников города, и без того малочисленных. Но пройти мимо, не убедившись в безопасности этого участка, который оставался в тылу, Стас не мог. По опыту знал – то, чего больше всего не желаешь и стараешься всеми силами избежать, как правило, непременно случается. Поэтому лучше подстраховаться. Зато теперь точно знал, что атаки на западную стену пока не будет. А вот прорыв Южных Врат из разряда предположений перерос в довольно реальную и чертовски неприятную перспективу.
Звуки боя стали слышны задолго до того, как отряд миновал последние дома, отделявшие жилую часть города от привратной площади. Едва выехав на открытое место, Пырёв охватил быстрым взглядом развернувшуюся здесь баталию, мгновенно поняв, насколько всё плохо.
Скитам удалось захватить башню и привести в действие механизмы подъёмного моста. Теперь он опущен, а через распахнутые ворота многолюдной рекой в город прут вражеские солдаты. Жидкая дуга из ополченцев пытается удержать кочевников и снова пробиться к воротам, но те продолжают напирать.
Вдруг правый фланг ополчения распался. В пробитую брешь без промедления хлынули скиты, тесня разрозненных горожан. Сюда Стас и решил ударить. Махнув мечом, показал нужное направление. Подправил ход коня, чуть притормозив, чтобы колонна успела подтянуться. Прорвавшиеся скиты уже огибали ополченцев, грозя зайти им в тыл.
– Даёооошь! – что есть мочи заорал Стас, размахивая мечом над головой, вообразив себя лихим казачьим атаманом.
Конный отряд подхватил этот крик и с диким гиканьем на полном скаку врезался в строй врага, опрокидывая пеших и кромсая мечами верховых.
Неожиданное появление конницы вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Скиты, уже мнившие себя победителями, никак не могли взять в толк, что же такого произошло. Почему им до сих пор не удаётся втоптать в мостовую, казалось бы, наголову разбитого неприятеля? Какое-то время они пребывали в прострации, чем не замедлило воспользоваться ополчение, быстро ликвидируя прорыв. Горожане, выбитые из строя, спешили обратно, занимая свои места. В их глазах отчаянная решимость идущих на смерть сменилась надеждой на победу. Пока робкой, но всё же. Ведь с ними теперь сам Упырь, Усмиритель Нежити.
Не дав противнику опомниться, Пырёв повёл свои отряды в контратаку.
Бросив к чёрту повод, орудовал сразу двумя мечами. Вертел ими, подобно лопастям вертолёта расчищая дорогу перед Лумумбой. Умный конь аккуратно перешагивал трупы и раненых, сразу занимая едва освободившееся место. Рядом продвигались другие конники, непрерывно работая мечами.
Вскоре они рубились уже между воротных створок под полукруглым сводом каменной арки. Так и шли вперёд – конница на острие атаки, в прорыве; пехота позади добивает оставшихся в тылу окруженцев и берёт штурмом засевших в башне кочевников.
Наступление скитов завязло. Все, кто ещё остался, сгрудились на мосту, из последних сил стараясь, во что бы то ни стало, удержать хотя бы его. Победа будет за тем, в чьих руках подъёмный мост и башня.
Понимая это, Стас не ослабевал натиск. Раз уж враг начал гнуться, надо давить его до конца. Вот и ворота позади – копыта стучат по деревянному настилу моста. Скиты окончательно перешли в оборону, ожесточённо сопротивляясь. Но их ряды стремительно таяли, не смотря на маниакальное упорство, с каким сопротивлялись кочевники. Ополчение продолжало идти вперёд, а глубина фронта становилась всё меньше. Вот Лумумба уже ступил на камень, сойдя с подъёмного моста, и шаг за шагом начал уверенно пересекать ров.
Настал момент, когда их отделяла от противоположного берега лишь небольшая горстка верховых скитов числом всего-то порядка сотни воинов, до этого не лезшая в общую свалку. Последний резерв с командиром, гордо восседавшим на своём скакуне впереди отряда, с до боли знакомым лицом, отмеченным шрамом через левую глазницу. Он ещё живой?
Стас развёл мечи в стороны, останавливая идущее за ним войско.
– Какая встреча! – крикнул Богбиру, едва отдышавшись. – Великий Скал дал тебе ещё одну попытку выслужиться?
Если так оно и было, то одноглазый и здесь облажался, с треском провалив очередное задание. Поэтому, скорее всего, других попыток ему больше не видать.
Да, положению Богбира не позавидуешь. Потерять за считанные часы почти десятитысячное войско, причём после того, как уже практически ворвался в крепость. Второй ударный отряд, обходивший город с востока, так и не появился. Не зная причин его задержки, Богбир до сих пор надеялся, что вот-вот из-за поворота стены появятся свежие силы и довершат начатое им вторжение, но… Время шло, а чуда так и не происходило. Между тем, перед ним стоял человек, олицетворявший собой все те несчастья, что свалились на бедовую голову скитского командира за последний неполный год. Пырёв даже слегка пожалел этого невезучего. Ему явно не поздоровится, когда Череп узнает о провале порученной миссии. Чем-чем, а терпимостью к неудачникам бандит явно не страдал.
На кочевника было больно смотреть. Отчаяние и тщетные потуги держать лицо. Особенно если учесть, что лицо это без глаза и обезображено шрамом. На Стаса вдруг снизошло милосердие. Невольно вздохнув, он выкрикнул:
– Уводи своих людей, Богбир! И сам уходи!
Тот ощерился, злобно бросив:
– А не то что?! Ты и так повсюду мне пакостишь, чародей! Хватит! Пусть тобой займутся такие же, как ты…
Он ещё не успел договорить, а Пырёв уже почуял опасность. Исходила она не от Богбира и не от его воинов, а откуда-то из-за их строя. Угроза эта была не столь явной, как направленные в грудь арбалеты и готовые к бою мечи. Только после жара, пахнувшего в лицо, и двух упавших рядом солдат с лошадьми, в мучительных корчах превратившихся в обугленные трупы, словно их обдали струёй из огнемёта, до Стаса дошло, что в дело вступили скитские колдуны.
Опасаясь кому-нибудь случайно навредить, Стас постоянно держал Силу сжатой вокруг себя, чтобы ведуны и простые горожане воевали так, как умеют, используя при этом все свои возможности. Сейчас здесь лишь один ведун, способный тягаться с магами, который неизвестно где находится и неизвестно жив ли вообще. Скитских же колдунов минимум двое, Стас это чувствовал.
За первыми павшими начали корчиться следующие. Резко расплескав Силу, Пырёв закрыл войско. Вернулся прохладный воздух, позволяя свободно вздохнуть. Убедившись, что солдаты и лошади вне опасности и постепенно приходят в себя, двинул Силу вперёд, одновременно подавая сигнал к атаке. С колдунами нужно расправиться как можно скорее, не то их чёрная магия столько дел наворотит…
Арбалеты кочевников сделали дружный залп. Кажется, все метили только в Пырёва. Однако магия стрелков рассыпалась в прах о Силу Стаса, словно некий невидимый шалун пробежался между скитами, подбил им руки, уводя оружие в сторону. Рой стрел не причинил землянину никакого вреда. Лишь пара-тройка наконечников чиркнула по броне. Лицо Богбира исказилось ещё больше. Нервно задёргалась щека со шрамом. Обнажая зубы в зверином оскале, он заорал:
– Ты сдохнешь, проклятый колдун!
Не смотря на царивший полумрак и приличное расстояние, Стас готов был поклясться, что кочевник брызжет слюной.
Подняв меч, командир скитов помчал коня навстречу Стасу. Остальные кочевники тоже сорвались с места и с оружием на изготовку рванули следом.
– Одноглазого не трогать, он мой! – успел крикнуть Пырёв, замечая, как его всадники послушно расступаются, перенацеливаясь на рядовых.