Такой разгульный отдых сильно задерживал, и Пырёв злился. Казалось, ещё немного, и он выскажет ведунам всё, что думает об их чрезмерной озабоченности женским полом, по прихоти коей они то и дело мяли сено с какой-нибудь очередной подружкой. Но чем дальше уходили от столицы, тем реже встречались населённые места. Вскоре их не стало вовсе. Скорость взлетела до немыслимых высот, и Стас успокоился.
Вокруг простирались леса, чередующиеся открытыми невозделанными участками равнин. Привалы делали редко, только чтобы дать отдых животным, поесть и размять ноги. Погода благоприятствовала. Постоянно светившее солнце избавляло от необходимости прозябать на ночных стоянках с извечным разведением костров и кутанием в тёплые одежды. Лишь раз на небо набежали небольшие тучи, полив землю мелким скоротечным дождём. Облачность быстро рассеялась, вернув солнечное тепло. Только сырой запах свежести напоминал о недавней непогоде.
Дождём прибило дорожную пыль, ехать стало намного приятнее. Пока грунт не высох, путешественники не спешили слезать с коней, зная, что скоро должны появиться Выселки, выжженная скитами деревня, где дружина Петрика приняла первый бой. Там же своих нынешних попутчиков повстречал и Михайлик.
В деревне царила гробовая тишина. Даже вездесущие птицы не устраивали привычных певческих соревнований. Над пепелищами домов торчали закопчённые печные трубы, словно памятники погибшим жителям. Кони шли тихо, настороженно прядя ушами, будто чуяли некую угрозу, висевшую в неподвижном воздухе.
– Недобро тут стало, – проворчал Михайлик. – Оно и не мудрено после того непотребства, что скиты учинили.
– Да, – согласился Юнос. – Земля кровью людской пропиталась. Тут ещё долго никто не поселится.
– Так что, привала не будет? – Аркаша устал. Ему не терпелось выбраться из седла.
Михайлик покрутил ус. Посмотрел по сторонам, задумчиво протянув:
– На краткий-то срок остановиться можно. Разве только у Капища…
– Верно, – поддержал Юнос. – Там всё безопаснее будет, нежели в самом селище или окрест. Давай туда.
Он повёл всех вглубь деревни. Кони сами выстроились в колонну и послушно брели друг за другом. Занимая место в хвосте, Аркаша недовольно пробурчал:
– И чего все боятся. Нету же вокруг никого.
Буквально через полчаса безмятежного отдыха на плоской вершине Капища, где путники расположились внутри круга из невысоких каменных валунов, Башке представилась возможность убедиться в несправедливости своих слов.
Обращённые к солнцу поверхности камней приятно грели спину. Аркаша прислонился к одному из них, разомлев под солнечными лучами, нежно ласкающими лицо, и уже начал подрёмывать. Удивлённо-громкий голос Пырёва резко выдернул из полусонного состояния:
– Это ещё кто?!
Капитан стоял напротив Башки, держа флягу в полусогнутой руке. Хотел, как видно, попить водички, но что-то за спиной Аркаши приковало к себе его пристальный взгляд. Башка изогнулся, выглянув из-за камня, и обомлел. Со всех прилегающих улочек разрушенной деревни в сторону обосновавшихся на вершине кургана пришельцев неторопливо брели целые толпы людей. Причём не безобидные крестьяне, а вооружённые до зубов и одетые в доспехи скитские воины.
Откуда здесь взяться скитам? Неужели какое-то кочевье избежало зачистки, оставшись в районе Выселок? Не досмотрел, значит, князь. Упустил вражье племя. А где одно, там и два, и три… Кто знает, сколько ещё их разбрелось по округе? Нет, не на такой опасный путь рассчитывал Башка. Ох, не на такой!
Всё больше солдат выходило из-за сгоревших домов. Молча, как роботы, они взяли курган в кольцо и остановились у подножия, за пределами внешнего каменного круга. Аркаша определил, что кочевников человек двести, не меньше. Только вот мало походят они на живых. Бледные лица, пустое, бессмысленное выражение глаз. У многих кровавые раны на теле, при которых нормальный человек и стоять-то вряд ли сможет, не говоря уже о том, чтобы передвигаться. Кое у кого вместо рук обрубки. Но кровь не течёт, а должна бы…
– Мать моя женщина! Мертвяки! – Пырёв сразу смекнул, что раны у скитов явно несовместимые с жизнью. – Чего это вдруг зомби средь бела дня разгулялись? Или на них солнце не действует?
Это к Юносу вопрос. А тот уже рядом стоит, вместе с Михайликом. У ведунов одинаково напряжённые лица. Глаза внимательно изучают плотный строй живых мертвецов. Людей от них отделяет лишь каменная ограда, которую и оградой-то трудно назвать – так, редко расставленные валуны. Между ними даже конь пройдёт. Больше декорация, чем препятствие. Но просто взять и перешагнуть эту линию зомби, похоже, не могут. Иначе уже бы это сделали, а не топтались у невидимой черты.
Выставив сабли перед собой, Аркаша попятился, присоединяясь к остальным.
– Как управляться-то будем? – Стас тоже обнажил мечи.
Только два ведуна сохраняли спокойствие, не притрагиваясь к оружию.
Юнос, наконец, ответил:
– От призраков одно спасение – бежать без оглядки. Они не очень быстрые, но настырные. На Капище им путь заказан, потому мы пока в безопасности. Однако стоять тут они могут бесконечно долго, в отличие от нас.
– Надо прорываться, – подытожил Михайлик.
Юнос кивнул, тихо добавив:
– Отдохнём пока. Лошади должны быть свежими. Да и нам силы понадобятся.
Время коротали за разговорами. Отвечая на вопросы землян, Юносу пришлось прочесть целую лекцию по краткому курсу призракологии, раз уж ни Аркаша, ни Стас не понимали, какую опасность несут человеку бестелесные существа. Михайлик резонно заметил:
– У вас в мире они, может статься, и бесплотные, а у нас, как видите, вполне настоящие, со своими чарами. Вам-то чары те нипочём, и ведунам тож, а вот другим людям никак от них не сбежать. Да и без чар они вас легко такими же мертвяками сделают, когда изрубят или попросту разорвут.
Юнос рассказал, что призраков чаще всего встречают на развалинах домов, перекрёстках дорог, болотах, в заброшенных строениях или у захоронений. Могут появляться они возле воды, на мостах и у водяных мельниц. К человеку эти создания чаще всего враждебны. Пугают до смерти, заманивают в ловушку, лишают памяти, насылают болезни, заставляют часами бродить по лесу или одной и той же дорогой. Случается, правда, что призрак помогает отыскать клад или потерянную вещь. Но это, скорее, исключение из правил. А вот является он далеко не каждому. И такая встреча не сулит ничего хорошего. Плохая примета. Причём не только для увидевшего, но зачастую и для всей семьи. С призраком нельзя говорить или поворачиваться к нему спиной, а тем более возвращаться. Нужно просто идти, куда шёл, словно не замечаешь его. Лучше вывернуть одежду наизнанку или надеть шапку задом наперёд. А чтобы окончательно избавиться, надо ударить его наотмашь правой рукой. Правда, на такое способен далеко не каждый.
Ещё раз оглядев стоящих стеной мертвецов, Михайлик прищурился, показал в их сторону:
– Это те скиты, которых мы здесь осенью порешили. Тела впопыхах в огонь покидали, не схоронив как должно, и всё на этом. Да и зело сердиты на них были. Они ж тогда всю деревню под корень извели. Вот и не упокоились мертвяки.
– Ну и гуляли бы себе ночью, как вся порядочная нежить, – возмутился Башка. – Чего повылазили-то на божий свет?
– А кто их, по-твоему, тут положил? – Ведун недвусмысленно похлопал широкий меч у себя на поясе. – Поквитаться явились…
Со стороны деревни послышался душераздирающий вой. Не успел он стихнуть, как воздух прорезало ещё несколько таких же нечеловеческих голосов. Это ничем не напоминало волчьи завывания. Такое чувство, что все деревенские бабы и дети вдруг разом заголосили навзрыд, затянув погребальную песню. Плачущий хор брал всё более высокие ноты, дойдя до границ ультразвука, безжалостно давил на барабанные перепонки, заставив даже призраков, собравшихся у Капища, вжать головы в плечи.
– Быстро седлаем коней! – тревожно бросил Юнос, хватая сбрую.
– Что за звуки? – Стас, пытаясь перекричать кошмарный вой, одновременно успокаивал нервно переступающего жеребца и прилаживал седло на его подрагивающую спину.
– Вытьянки воют, – непонятно затараторил подскочивший к своему коню Михайлик. – Тоскующие души неупокоенных. Многие из Выселок во время набега сгорели в своих домах. Мы же пепелища не разгребали, не до того было.
– Тоже мертвяки?
– Вытьянка – это тоскующая кость невинно убиенных.
– Так они за нас или нет?
– Надеюсь, что да. Но лучше поскорее убраться, пока Нави не появились. У этих духов невиданная сила. Расправятся с тобой в два счёта, не успеешь и глазом моргнуть.
Наскоро водрузив на лошадей дорожные сумы, все четверо запрыгнули в сёдла и выстроились в шеренгу.
Земляне в центре, ведуны с боков. Мечи у всех обнажены.
– Помните, – назидательно проговорил Юнос. – Призраков бить правой рукой наотмашь. Держимся рядом, чтобы видеть друг друга. И не оборачиваться. Старайтесь не отставать. Ну, всё. Вперёд!
Едва кони переступили каменный круг, стена мертвецов дрогнула и как единое целое двинулась на людей. Призраки, что стояли с другой стороны Капища, торопливо стягивались к месту драки. Их плотное кольцо распалось, зато против четырёх всадников образовалась широкая дуга с быстро увеличивающейся глубиной строя. Здесь легко можно завязнуть, оказавшись в полном окружении. Поэтому ведуны всё больше ускоряли коней, используя покатый склон.
Клинки Юноса и Михайлика засветились, причём вовсе не от солнца. То сверкала волшебная Сила ведунов, переливаемая в оружие. Сила, готовая разить призраков и противостоять их разрушительной магии.
Кожу Стаса слабо покалывало – распадалась чья-то чужая волшба. Несомненно, призраки пустили в ход свои чары. Не знают, гниды, что на землян это не действует. Что до ведунов, у тех свои средства защиты. Какую бы магию ни применяли призраки, своей цели они не достигли. Окутав себя с конём Силой, будучи уверен, что Аркаша проделал то же самое, Пырёв приготовился врезаться в стену мертвецов. До передних оставалось рукой подать. И вдруг откуда-то сверху стремительно свалилось нечто, безжалостно смявшее искалеченные тела, целиком вогнав их в землю, не оставив на поверхности даже намёка на только что топтавшихся здесь воинов. Существа мгновенно взмыли ввысь, прихватив несколько скитов из следующего ряда. Стас только и успел разглядеть мощные, покрытые шерстью туши, сильные когтистые лапы и громадные оперённые крылья с неимоверным размахом.