– Дааа, – задумчиво протянул Михайлик, который, задрав голову, пытался разглядеть далеко в вышине верхушки деревянных исполинов. Потом посмотрел прямо перед собой в непроглядную чащу леса, где и человек-то с трудом пройдёт, не говоря уже о лошадях. – И куда нам теперь?
– Туда. – Юнос кивнул влево. – Попробуем обойти.
Кажется, вдоль этого леса тоже когда-то пролегала дорога. Она угадывалась по более ровной поверхности. Но кто может сказать, когда здесь последний раз ступала нога человека? Обогнув деревья, дорога выпрямилась и, повторяя профиль тёмной стены, повела людей строго на север. С этого момента пейзаж вокруг на долгое время стал неизменным – унылая, покрытая чахлой растительностью плоская равнина на западе, а справа, под самым боком, бесчисленные ряды возвышающихся высоко над головами идеально прямых стволов.
Лес тянулся до самого горизонта и казался бесконечным. Шли вдоль него слишком долго и порядком устали. Самое время для привала.
Путники принялись высматривать подходящее место. Никто не хотел располагаться в открытом поле вблизи этой мрачной чащи. Но никаких укрытий на глаза не попадалось.
Неожиданно набрели на тропу, которая резко сворачивала с дороги прямо вглубь леса. Будто специально кто проделал проход в сплошной стене деревьев. Невдалеке, в конце тропы, скрытая густой тенью стояла изба, имевшая заброшенный вид. Странным было то, что вокруг дома отсутствовала какая-либо ограда, деталь столь необходимая и присущая любому человеческому жилью в этом мире, особенно в такой безлюдной местности, как эта, где и средь бела дня можно легко напороться на нежить. Перед поворотом на тропу лежал большой плоский камень с высеченными письменами, едва видимыми за высокой, буйно растущей вокруг него травой.
– И что это значит? – Башка, изрядно уставший, адресовал свой вопрос Юносу, внимательно изучавшему тарабарскую грамоту на камне.
– Дальний погост, – проинформировал ведун. – Такие иногда устраивают на длинных дорогах, чтобы путники могли отдохнуть. Странно видеть его здесь, где людей днём с огнём не сыщешь. Похоже, этот погост давно покинут.
– Ну, раз это место для отдыха, то, может, здесь и устроимся на привал?
– Всё лучше, нежели под открытым небом. И дождик вон собирается, самое время обзавестись крышей над головой.
По небу резво бежали низкие кучевые облака с тяжёлым, подозрительно тёмным подбрюшьем.
– Для начала не мешало бы разведать, – высказался Стас. – Митька, проверишь?
– Ага, я щас…
Дровосек, не теряя времени, направился в лес. Быстро дошёл по тропке к дому, и через мгновение скрылся за входной дверью, надсадно скрипнувшей проржавевшими петлями.
Не успевший среагировать Юнос исподлобья глянул на Стаса – чего, мол, раскомандовался. Тот виновато улыбнулся:
– Ну, если на Митьку нападут, ему всё равно не причинят вреда. Зато мы будем предупреждены. Кто его знает, что там.
– Люди там, – пробурчал Юнос. – Я чую. Трое или четверо. – Немного поразмыслив, добавил: – Но ты прав. Их намерения не понятны. Понапрасну лучше не рисковать… О, идут.
Дверь снова скрипнула. На пороге появился Медяник в сопровождении низкорослого лохматого мужика. Встав у порога, дровосек призывно замахал руками.
– В лесу вокруг никого не почуял? – на всякий случай уточнил Пырёв, прежде чем тронуть коня, на что Юнос лишь отрицательно мотнул головой. – Ну, тогда двинули. По сторонам поглядывайте. Мало ли…
Мужик оказался не очень старым, но уж больно не ухоженным. Засаленные, спутавшиеся волосы, чумазое лицо. Сильно поношенная одежда, больше напоминавшая старую рванину, похоже, никогда не бывала в починке и давно забыла, что такое стирка.
Незнакомец широко улыбался, словно радуясь встрече с людьми, которых не видел долгие годы. Вопреки ожиданиям все зубы у него были целые, без малейшего намека не только на кариес, но и на жёлтый налёт. Словно каждый день «Блендамедом» чистит. Фу! Лучше бы каким-нибудь парфюмом пользовался. А то запашок от него – не приведи господи. Даже кони всхрапнули брезгливо, не став приближаться.
– Здравы будьте… бояре! – поприветствовал местный житель, внимательно разглядывая приезжих.
Обилие оружия и торчавшие из перемётных сумок доспехи, заставили его, судя по всему, сделать вывод, что перед ним дружинники.
– Ты хозяин этого погоста? – вместо приветствия спросил Юнос, не избавившийся, как видно, от своих подозрений.
– Я, боярин.
– Как же ты тут выживаешь? Скотину не содержишь, землю не пашешь, даже ограды никакой нет. Нежити-то здесь и днём полно, не говоря уже о зиме.
– Твоя правда, боярин. Потому и скотину не держу, что нежить её всю слопает. Охотой только и кормимся. А сам я с ними как-нибудь сговорюсь.
– Впервые слышу, чтобы с нечистью можно сговориться, – изобразил удивление Пырёв, желая вызвать мужика на откровенность.
Юнос громко хмыкнул. Ему ли не знать, что Стас под Трепутивлем командовал целой армией оборотней.
– Всё очень просто: я не трогаю их, они не трогают меня. Да вы проходите, поешьте. Отдохнёте с дороги. Чай измотались. Жена моя как раз кабанчика приготовила. Мы с сынами его недавно добыли.
Сказав это, мужик проворно скрылся в доме, вынудив прекратить дальнейшие расспросы.
– Странный человек, – вполголоса обронил Михайлик, хранивший до того молчание. – Не похож на охотника. Лук, небось, никогда и в руках-то не держал.
Стас потёр свои пальцы, загрубевшие от тетивы. Точно! У хозяина погоста кожа на пальцах куда нежнее. Почему он сам не обратил на это внимания? Молодец Михайлик, всё подмечает.
В стороне от дома нашли старую покосившуюся коновязь. Кажется, уздечек она не видывала с незапамятных времён. Привязывая своего коня, Михайлик похлопал по рассохшемуся бревну и многозначительно покряхтел. Не сговариваясь, решили оставить оружие при себе. Митьку отрядили в караул у входа. Заодно за лошадьми присмотрит.
Внутри погоста было темновато. Зал, в который попали через сени, напоминал снедальню Прохора с одной лишь разницей – стол здесь один, зато длинный. За ним сидели трое: сам хозяин и два парня. Судя по всему, те самые сыновья.
– Проходите, садитесь. – Хозяин радушно развёл руками, снова сверкнув белозубой улыбкой.
– Присядем, пожалуй, – буркнул Аркаша под нос, опускаясь на скамью. – Сесть мы всегда успеем.
Хозяйские дети были погодками или близнецами лет шестнадцати, крепкие, но такие же, как и отец, неряхи в лохмотьях. Подстать им оказалась и мать. Она появилась в зале, неся тарелки с кусками запечённого мяса. Никаких столовых приборов подано не было, так что есть пришлось руками. Пример подали сами хозяева. Не став привередничать, гости тоже принялись хватать пальцами горячее мясо и рвать его зубами. Сначала это сделали ведуны. Будь еда отравлена, они бы это мгновенно поняли. Но ничего, уплетали за обе щеки. Тогда и земляне присоединились к трапезе.
Возможно, хозяин и его семья всё-таки самые обычные люди, не замышляющие ничего дурного? Да, есть мелкие странности и неувязки в поведении. Но и место здесь не вполне обычное. Наверняка повлияло, наложив неизгладимый отпечаток на образ жизни этого семейства.
В качестве питья была предложена какая-то брага из лесных ягод, слабо утолявшая жажду, но слегка дурманившая голову. Отставив кружку с пойлом, Стас покосился на ведунов. Те с напускным безразличием жевали мясо и запивали брагой. Перевёл взгляд на хозяина. Дождался, когда тот оторвётся от своей тарелки и посмотрит на него, после чего громко сказал:
– Спасибо за хлеб-соль. Можем ли мы узнать имя радушного хозяина?
Дружное чавканье мгновенно стихло. Секунду висела тишина, пока хозяин не выдавил:
– Волх… Зовите меня Волх. – Пресекая дальнейшие попытки расспросов, он продолжил: – Вы, верно, устали с дороги. После сытной еды не помешает как следует выспаться. Жена, отведи гостей в опочивальню. Прошу прощения, бояре, но комната у нас одна. Сами понимаете, гости в наших краях редкость.
Стас попытался было продолжить беседу, но наткнулся на белозубую улыбку и поднятую руку Волха, настойчиво указывавшую в сторону лестницы на второй этаж. Там уже поджидала хозяйка. К тому же после хорошо прожаренного мяса, залитого изрядной порцией бражки, действительно клонило в сон. Чертовски хотелось лечь на мягкую койку, вытянуться в полный рост и как следует вздремнуть.
Оставив бесплодные попытки разговорить хозяина, путники встали из-за стола и послушно проследовали наверх по скрипучим ступеням шаткой деревянной лестницы. В длинном коридоре с несколькими дверями они по сильно прогибающимся половицам добрели до самой последней комнаты, где хозяйка молча указала на дверь, после чего развернулась и так же молча ушла.
Мебели здесь не было. На сравнительно чистом полу лежали шесть набитых соломой матрасов со свернутыми в изголовьях одеялами. В углу свалены кучей ещё несколько таких же соломенных лежанок. Входная дверь начисто лишена каких-либо запоров. Значит, закрыться на время сна, чтобы оградить себя от нежелательных визитёров, они не смогут. Хоть вывешивай табличку «не беспокоить».
– Да, ничего себе «люкс», – высказался Аркаша, обходя комнату.
Постоял возле единственного окна, глядя на темневший за ним лес. Открыл и закрыл дверь. Та не издала ни звука в отличие от ужасно скрипучих уличных дверей. Оказалось, что петли тщательно смазаны. Вот это сюрприз!
Проведя по толстому слою масла, Башка показал всем испачканный палец.
Выглянул в коридор. Убедившись, что там никого, плотно прикрыл дверь и отошёл, прокомментировав:
– Не нравится мне всё это, джентльмены. Очень сильно смахивает на мышеловку.
Его поддержал Михайлик:
– Во-во. Погост, переставший быть погостом, и охотник, совершенно не похожий на охотника. Ни лошадей у него, ни скотины, ни другой какой живности. Даже оружия в доме нет или, на худой конец, силков.
– Тогда кто же они? – задал резонный вопрос Пырёв.
В ответ увидел лишь недоуменное пожатие плечами.