Настала очередь Стаса пожимать плечами. Башка же молча достал из угла новый матрас, кинул его на пол и блаженно растянулся, укрывшись одеялом до подбородка. Его пример подействовал заразительно. Все начали укладываться.
– И как я не учуял в них волколаков? – досадовал Юнос, кутаясь в одеяло. – А когда они в людей обернулись, так совсем оглох будто. И руки ослабли.
– Ты о том у них вон поспрашай, – кивнул Михайлик на землян. – Я давно заметил, что рядом с этими Велесовичами всё наперекосяк. Не то, что волколака учуять, мечом нормально не махнёшь. Не зря князь их побаивается. Одно дело, когда наша малая Сила перед ними пасует, а ну как евоная Силища сбой даст, а? То-то и оно…
Слушая монотонное бормотание ведунов, Стас в который уже раз подумал о причине их с Аркашей появления здесь. Если одним только своим присутствием они могут натворить столько бед, нарушая издавна устоявшиеся природные магические связи этого мира, для чего Велесу, или кто бы там ни скрывался под его личиной, понадобилось перетаскивать сюда трёх землян? Не собирается же он, в самом-то деле, разрушать всё мироздание.
Слишком сложный философский вопрос, чёрт побери. Вряд ли ответишь на него за такое короткое время, пока усталый мозг окутывается глубоким беспробудным сном…
– Размышляешь над смыслом бытия? Похвально, похвально.
Над Стасом, заложив руки за спину, стоял… чёрт!
Самый настоящий, с поросшим рыжими волосами лицом. Свиной пятачок вместо носа и маленькие поросячьи глазки. Лохматые козлиные ноги заканчиваются широкими копытами, одно из которых методично постукивает по шершавым доскам пола. На ногах ничего кроме естественного волосяного покрова. А вот на торсе ладно сидит чёрный эсэсовский мундир времён второй мировой, перехваченный в поясе портупеей со сдвинутой к пряжке кобурой «парабеллума». Рога скрывает плотно насаженная на голову фуражка-«седло» со всеми причитающимися фашистскими регалиями от орла с распростёртыми крыльями, сжимающего лапами венок со свастикой, до черепа с двумя скрещенными костями. На мундире они тоже присутствуют. На одном плече серебряный погон. Петлицы с кубиками и двумя буквами «S» в виде молний. На рукаве красная повязка с чёрной свастикой в белом круге. На груди разные знаки, среди которых «Железный Крест». Надо же, орденоносец! Никак, подвиг в аду совершил, героически пытая грешников.
Ничего кроме смеха более чем гротескный вид Чёрта вызвать не мог. Чего только ни привидится во сне. В том, что это сон, Стас нисколько не сомневался. Уж слишком бредовая ситуация. Чёрт в фашистской форме – хотя, в чём ещё-то ему быть? – стоит посреди пустой комнаты, из которой вдруг неведомо куда исчезли все остальные вместе с матрасами, на которых спали. К тому же за окном чернеет ночь. Вовсе не зимняя, а вполне себе летняя. Через приоткрытую фрамугу тянет свежестью. Воздух приятно тёплый и прохладный одновременно. Стрекочут вразнобой раззадорившиеся сверчки. Поэтому вскакивать и ошалело таращиться на необычного визитёра нет никакого смысла. Вместо этого Пырёв просто сказал:
– Сгинь, нечистая. Мне с тобой идти ещё рано. Дай поспать.
Слегка опешив от столь вопиющей наглости, Чёрт заговорил не сразу. Ещё бы. Ему не удалось добиться того результата, на который рассчитывал, благодаря своему эффектному, как он думал, появлению. Какое-то время ушло на то, чтобы справиться с потрясением, полученным вовсе не лежащим здесь человеком, а самим Чёртом.
– А-а… Э-эм-м… – попробовал он высказаться, но явно сбился с намеченного курса и подзабыл заранее подготовленную речь.
– Чего мямлишь. Можешь выражаться нормально?
Захлопнув ставший вдруг бесполезным рот, Чёрт энергично закивал, обрадованный тем, что слова можно заменить жестами.
– Ну и говори, а то мычишь, точно корова. Будешь мычать, пойдёшь разговаривать с ними.
– С кем? – выговорил, наконец, свинорылый.
– С коровами, голова рогатая. Может, они тебя лучше поймут. Ну, выкладывай, чего хотел.
– Значица так… – Чёрт подобрался, ободрённый готовностью человека его слушать. – Мой господин велел тебе передать, что Кощей вам не поможет. Значица, ходить к нему не след. Потому не тратьте время, а ступайте тотчас на восток. Туда отправился Скал собирать большое войско. Поспешите, пока он не двинулся с ним через весь мир. Инакше будет слишком поздно. Вот…
Стас приподнялся на локте, подперев голову рукой.
– Ага, понятно. И кто же твой таинственный господин, что таких гонцов засылает?
– Разве я не сказал? Ну да, не сказал. Велес, конечно.
– Ах, Велес… Знаешь что, иди-ка ты…
Стас попал в затруднение. Послать Чёрта к чёрту выглядело глупым. Как тот мог пойти сам к себе? Но выход быстро нашёлся:
– Иди к Велесу, Чёрт.
Сказал и сам чуть не расхохотался. Остановило лишь опасение проснуться от смеха. Хотелось ещё поспать. Но надо было видеть уморительно сосредоточенную морду этой рыжей бестии.
– И что передать моему господину? – со всей серьезностью поинтересовался Чёрт, не подозревая даже, что его послали куда подальше.
Оно и понятно, обычно всех отправляют именно к нему.
– Передай твой король мой пламенный привет. – Вряд ли служитель ада был способен по достоинству оценить эту шутку. Смирившись, Пырёв спокойно продолжил: – Скажи, что я тебя выслушал и принял информацию к сведению.
Немного помолчав, но так и не дождавшись продолжения, Чёрт, переминаясь с ноги на ногу, рискнул уточнить:
– Так вы не пойдёте к Кощею?
Стас тяжко вздохнул.
– Как же ты меня достал. Мы обязательно встретимся с Кощеем и поговорим с ним, что бы там ни советовал твой Велес. Теперь всё, убирайся. Я хочу выспаться.
– Но господин велел…
– Сгинь, говорю! – Пырёв сделал вид, что тянется за мечом.
Чёрта как ветром сдуло, только запах серы остался. И отчего нечистая сила так и липнет к нему, словно мухи на мёд? Достали! Даже во сне никакого покоя.
Выспаться так и не удалось. Разбудил настойчивый стук в дверь и громкий голос Волха из коридора:
– Хозяин, спускайся снедать!.. Бояре твои тоже пущай присоединяются.
За столом они сидели впятером: четверо гостей и сам владелец «отеля». На вопрос где сыновья с женой Волх ответил весело:
– Дак на охоту их услал. Нынче нас в доме эвон сколько, мяса много понадобится.
Настроение у него весьма приподнятое, не смотря на недавнее фиаско с нападением на спящих постояльцев. Хозяин не переставал оживлённо болтать, обращаясь в основном к Стасу, принципиально игнорируя остальных, чьи реплики если и слушал, то вполуха, никак на них не реагируя.
Выждав момент, когда Волх отлучился на кухню за добавкой, Аркаша не выдержал:
– Нет, Петрович, я всё понимаю, ты Хозяин и всё такое… Но почему нежить только тебе вассальную клятву даёт, а меня в упор не видит. Ведь я такой же землянин, как и ты. Но Хозяином величают именно тебя, хотя вот он я, рядышком сижу.
Стас и сам не мог толком понять почему так происходит. У Башки те же способности к антимагии, что и у него, точно такая же Сила. Как ответить на этот вопрос, Пырёв не знал.
На помощь пришёл Михайлик. Несильно хлопнув Аркадия по плечу, он со смехом произнёс:
– Мужайся, брат. Нежить, она завсегда за вожаком идёт. Значит, не вожак ты. Не можешь стаей управлять. А нежить очень даже это чует. Или ты готов сделаться вожаком волколаков?
– Вот ещё, – фыркнул Башка. – Не хватало мне подчинёнными обзаводиться на старости лет, чтобы сопли им утирать.
– Ну да, ты у нас одиночка, – вставил Пырёв. – Никогда ни с кем в паре не работаешь, всё сам да сам.
– Конечно. Чтобы потом не сокрушаться: «Ах, нас было двое, нас кто-то сдал». Для меня самый надёжный подельник, которому безоговорочно можно доверять, это я сам.
– А знаешь, Башка, я сейчас вдруг понял. Мы с Черепом в этом мире представляем две противоборствующие стороны. Он, вроде как абсолютное зло. Полнейший беспредельщик без тормозов. Бандит и убийца. Я по убеждению и по роду занятий противостою этому злу. Мы вынуждены бороться. А вот кто ты? Ни то, ни сё. Так, аферист мелкий, одинаково далёкий и от Черепа, и от меня. Не совсем на стороне зла, но и к силам добра тебя не причислить. Некая нейтральная сторона. Что-то вроде прокладки для уплотнения между деталями…
Сообразив, что слишком разоткровенничался, возможно, позволив себе лишнее, и его слова могли задеть Аркашино самолюбие, Стас примирительно бросил:
– Без обид, ладно?
– Да чего уж там, – отмахнулся Башка, глядя в сторону. Но вдруг посмотрел на Стаса в упор. – Только вот что скажу тебе, Петрович. Я горжусь тем, что не совершил в своей жизни ничего такого, что, не задумываясь, вполне может позволить себе Череп, и что хотя бы ненамного приблизило бы меня к нему.
В интонации голоса не было даже намёка на обычный для Башки юморок. Твёрдый, уверенный взгляд убеждал, что слова произнесены вполне серьёзно. С такой же ответной серьёзностью Стас кивнул, давая понять, что правильно всё понял и оценил сказанное.
Глава 4
Настала пора расстаться с семейством волколаков.
Пока у них гостили, Медяник помог Волху расчистить от зарослей землю вокруг дома, соорудил небольшой загон, где метался теперь дико визжащий хряк, и клетку, в которой тряслись от страха два пойманных зайца. Они положили начало возрождению хозяйства. Владелец погоста клятвенно заверял, что обязательно вернёт добрую славу постоялому двору и «выбьется в люди». Это подразумевало пока только радушный приём, если, конечно, пожалуют посетители, а также торговлю добытым в лесах мясом на ближайшем рынке в Зареченске. Там, кстати, можно приобрести необходимые для работы по дому инструменты и кое-какие недостающие продукты. А ещё восстановить утраченные за долгие годы отшельничества деловые связи.
Михайлик на столь далеко идущие планы смотрел скептически:
– Никогда такого не было, чтобы люди с нежитью торговлю вели. – Но тут же был вынужден признать: – Да разве с вами, Велесовичами, разберёшь, что правильно, а что нет. Уж не раз убеждался, когда своими глазами видел такое, о чём раньше и помыслить не смел.