– Да, туры, – подтвердил Юнос. – Их тут Кощей на прокорм Цмоку разводит. Заодно и землю вместе с ним стерегут от чужаков пришлых да нежити залётной. С турами очень тяжело справиться, если ты заметил.
Пырёв не мог не признать, что такое решение было весьма продуманным и дальновидным. Кощей, что называется, одним выстрелом убил двух зайцев: во-первых, не надо заботиться о пропитании прожорливого змея, который сам летает и охотится, где ему вздумается, а во-вторых, туры служат наземным патрулём и заслоном одновременно – попробуй-ка миновать этакую махину! К тому же, благодаря постоянному ареалу их обитания, дракон может не покидать пределы владений ради очередной порции кормёжки, в связи с чем всегда будет под рукой. Очень удобно.
И действительно их больше никто не побеспокоил. Не то что туров, но и самых безобидных зверей не встретилось по дороге. Похоже, Цмок питался здесь не только быками, а и всякой прочей мелкотой не брезговал. Одно появление дракона вселяло в обитателей заповедника такой ужас, что те боялись лишний раз высунуться, разбегаясь и прячась кто куда. До конечной цели длительного похода оставалось совсем немного, и весь последний ничтожно малый отрезок пути проделали без приключений.
Деревья раздались в стороны, открывая просторную поляну, через которую перебегала неширокая речушка. За ней в излучине высился каменный замок, возведённый в готическом стиле со всеми присущими ему атрибутами – башнями и башенками, островерхими крышами, шпилями и даже развевающимися на них флагами, совершенно не принятыми у обитателей этого мира. Его зубчатые стены с узкими вертикальными бойницами окружал заполненный водою ров. Замок был миниатюрным и не выглядел громоздко, отчего напоминал современный коттедж, построенный каким-нибудь олигархом, и вполне мог бы стать украшением Рублевки. Дорога доходила до самой реки, обрываясь перед мостом, ведущим в открытые ворота в стене на противоположном берегу. Стражи видно не было. Да и ни к чему она здесь, коли всю прилегающую территорию зорко караулит звериная армия во главе с летающим драконом. А на случай организованного нападения Кощей наверняка припас для незваных гостей не одну пару весьма неприятных сюрпризов. Один такой сюрприз попался сразу на въезде в небольшой мощёный каменными плитами двор замка. Прямо в проём ворот на въезжающих грозно смотрела кругляком тёмного жерла старинная фитильная пушка, лафет которой скрывался за бруствером из мешков, плотно набитых песком. Такие орудия, стрелявшие ядрами и шрапнелью, использовались на Земле ещё в XVII – XIX веках и сохранились только в музеях. Стас даже притормозил, чтобы получше её рассмотреть. Пушка выглядела новой, полностью подготовленной к стрельбе. Старинной она могла показаться лишь землянам, а здесь являлась образцом передовых технологий.
Они объехали эту одиночную огневую позицию, пересекли двор и приблизились к центральному входу с массивной двустворчатой дверью. К ней вела широкая белая лестница, а украшенный барельефами свод с обеих сторон подпирали ровные цилиндрические колонны. Стас подозревал, что всё это, включая лестничные перила, изготовлено из чистого мрамора.
У подножья лестницы спешились. Поджидавший здесь угрюмый черноволосый здоровяк принял коней и вместе с Митькой повёл животных куда-то на задний двор, где, по-видимому, располагались конюшни. А люди поднялись по лестнице к дверям, в которых стоял другой слуга в ливрее. Этот был уже глубоким стариком с длинными седыми волосами, достающими до самых плеч.
– Дворецкий, – шёпотом пояснил Юнос, кивая на деда. – Так его Кощей называет.
– Чудное имя, – отозвался Михайлик. – Почти Дворовой. Тоже нежить что ль?
– Да, призрак. Он служил Кощею с незапамятных времён, а когда помер, не смог уйти на покой, привязался к хозяину. Так и остался у него в услужении.
Когда гости приблизились, дворецкий молча развернулся и бесшумно скользнул внутрь здания. Сделав три шага, остановился, обернувшись назад, убедился, что приезжие следуют за ним, после чего двинулся дальше. Так в гробовой тишине, в которой раздавались только гулкие шаги прибывших гостей, они миновали несколько коридоров, чередующихся большими и малыми залами, где наряду с коллекциями разнообразного оружия и доспехов присутствовала более чем современная мебель, ковры, картины и даже граммофон, стоявший на тумбочке с высокими изогнутыми резными ножками. Всё это в совокупности с пушкой во дворе вселяло в Пырёва с Аркашей надежду, что на Землю они таки попадут – возможно, прямо отсюда и совсем скоро.
Дойдя ещё до одной лестницы, дворецкий повёл гостей наверх мимо развешенных вдоль стен гобеленов с изображением батальных сцен и портретов каких-то незнакомых людей. Рассматривать все эти произведения искусства времени не было, призрак продолжал уверенно двигаться дальше пока на одном из этажей они не оказались в большой похожей на библиотеку комнате, стены которой во всю ширину и высоту были заставлены полками с покоившимися на них книгами от плоских брошюр и альбомов до толстенных фолиантов. Посреди комнаты за длинным, узким столом сидел высокий худощавый мужчина лет пятидесяти с короткой стрижкой и начавшими образовываться лобными залысинами. Он был одет в короткий парчовый халат, домашнюю пижаму и тапочки, смешно торчавшие из-под стола на вытянутых ногах. Мужчина курил трубку, лениво листая какую-то объёмную книгу под светом висевшего прямо в воздухе небольшого белого шара.
– Кощей, – послышался шёпот Юноса, хотя все поняли это и без его подсказки.
Вот, значит, как выглядит этот бессмертный. Не сказать, чтобы уж очень зачах на злате, но и не располнел, обладая сказочными богатствами. Имеет вполне респектабельный, интеллигентный вид. Достаточно образован, чтобы держать у себя в доме такую шикарную библиотеку.
Заслышав шаги, Кощей оторвался от созерцания книги и устремил поднял глаза на вошедших. Цепкий изучающий взгляд пробежал по фигурам четырёх людей. В какой-то момент Стас почувствовал, как его опутывают гибкие холодные щупальца, безвольно соскальзывающие с тела, не в силах за что-либо зацепиться. Это ощущение пропало, когда взгляд Кощея сместился. Проведя такую своеобразную процедуру опознания, хозяин замка положил трубку в пепельницу, встал, обогнул огромный стол и, спрятав руки в боковые карманы халата, сохраняя солидность, деловито, насколько позволяли тапочки, приблизился к гостям. Юнос выступил вперёд, кланяясь:
– Здравствуй, Дядька Кощей. Как тебе живётся-можется?
– Твоими молитвами, юноша, – серьёзно произнёс колдун. Казалось, он не узнаёт ведуна. Стас даже начал подозревать Юноса в том, что тот приврал, рассказывая о своём знакомстве с Кощеем. Впрочем, это ему было не свойственно. Однако в следующую секунду хмурое лицо колдуна расцвело приветливой улыбкой, и от былой серьёзности не осталось и следа. – Привет, Юнос, привет. Давненько ты ко мне не захаживал. Я уж беспокоиться начал, не случилось ли чего. А то зимой всякое в миру творилось.
Они обнялись – тепло, по-свойски, как старые приятели. Вот теперь стало ясно, что ведун нисколько не преувеличивал и действительно хорошо знал Кощея. А тот всё продолжал говорить:
– Рад тебя видеть, мой юный друг. Но, вижу, ты ещё привел гостей. Поспеши-ка их представить, а то не терпится услышать историю, благодаря которой вы проделали столь долгий и опасный путь. Ты же притащил их сюда не прогулки ради.
– Твоя правда, Кощей-Батюшка. Со мной здесь ведун Михайлик и два чужеземца, попавшие к нам из другого мира, Аркадий да Станислав.
– Что ж, весьма польщён. Кощей Трипетович к вашим услугам.
Колдун поочерёдно пожал им руки. Его ладонь была сухой и тёплой. Такое слишком уж земное поведение подвигло Пырёва назвать и своё отчество при рукопожатии:
– Станислав Петрович. – Подумав, он добавил: – Пырёв, капитан милиции.
Аркаша негромко хохотнул, очевидно, представляя, как бы он сам отрекомендовался Кощею, рискнув назвать свой род занятий. Но, воздержавшись от столь необдуманного поступка, тоже представился по имени-отчеству:
– Аркадий Сергеевич.
После короткого знакомства Юнос изложил суть дела, ставшего причиной их прибытия:
– А шли мы к тебе за помощью, чтобы отыскать способ вернуть в свой мир этих вот чужеземцев и ещё одного, которого с нами сейчас нет. Всегляд из Суматошья поведал нам, что бывал ты в мире том и ведаешь, как в него попасть.
– Да что ты! Жив, значит, ещё старик. Смотри-ка, ничто его не берёт. И о каком же мире, позвольте узнать, идёт речь?
– У нас он называется Земля, – встрял в беседу Пырёв.
Нельзя сказать, чтобы услышанное чересчур удивило колдуна, но лёгкое смятение всё же вызвало. Он помолчал, хмуря брови, а чуть погодя задумчиво проговорил:
– Вот оно как… То-то я смотрю на вас, а Силы никакой не вижу. Будто в пустоту бездонной пропасти заглядываешь, того и гляди затянет. Такое только у землян и встречается. Кто же вас провёл между мирами?
– Да, вроде, никто, – пожал плечами Стас. – Велес вот только свои права заявлял на этот счет, да и то я с ним тогда в полубредовом состоянии беседовал. К тому же вышли мы здесь именно из его Капища.
– А Всегляд им так и сказал, вы, мол, Сыны Велеса, – посчитал нужным добавить Юнос.
– М-да, – после короткого молчания произнёс Кощей, затем обратился к старому слуге: – Голубчик, завари-ка нам чайку на всех, да накрой стол на балконе, там и почаёвничаем.
Призрак согнулся в поясе, отвесив почтительный поклон, и бесшумно исчез, растворившись прямо в воздухе. А хозяин снова повернулся к гостям:
– Давайте-ка по такому случаю отведаем настоящего индийского чаю из моих запасов. Заодно расскажете о Земле, а то я давненько её не посещал. Интересно всё же узнать, как там проистекает жизнь. Ну и ваше дело обсудим.
За столом на свежем воздухе земляне с наслаждением предались чаепитию. Стасу казалось, что целую вечность не пил чай. Первую чашку осушил почти залпом, и только со второй начал растягивать удовольствие, отпивая горячий напиток небольшими глотками, как это и следовало делать. Аркаша заварил себе крепкий чифирь и потихоньку потягивал его, прищурив глаза. Ведуны угощались чаем не так охотно, больше налегали на сухари с вареньем, а Михайлик вообще один раз пригубил чашку с горьковатой коричневой жидкостью, покривился и отставил её в сторону.