После продолжительного купания в ванной, которую Стас никак не ожидал здесь увидеть и давно перестал о ней мечтать, и полноценного отдыха на самых настоящих панцирных койках, застеленных свежайшими белыми простынями, Дворецкий собрал гостей в большом обеденном зале, где их уже дожидался хозяин замка.
Пока слуга сервировал стол, завязалась неторопливая беседа. Кощей принялся рассуждать о возможности полноценного двустороннего путешествия по мирам в единственном физическом теле, утверждая, что это вполне реально.
– Могут же люди перемещаться сюда, – доказывал он, – почему бы не предположить, что существует и обратный способ точно такого же перемещения. Другой вопрос, что его природа нам пока не известна. Я долго работал над этим и добился кое-каких результатов. Но после того как в мои руки попал рог Индрика, забросил свои изыскания. Теперь, думаю, возобновлю их, в том числе благодаря вашему появлению, в немалой степени поспособствовавшему принятию мной такого решения.
– И сколько времени это у вас займёт? – поинтересовался Стас.
– Трудно сказать. Не так уж и далеко я продвинулся в исследованиях. Возможно, на поиск истины уйдет вся жизнь. И то не факт откроется ли она мне.
– Жаль. Хотелось бы побыстрее.
– Ну, во всяком случае, вы всегда имеете шанс посетить Землю в псевдотеле при помощи рога. Ощущение физического присутствия такое же полное. Подумали над этим?
– Да, размышлял на досуге. К определённому мнению пока не пришёл, но больше склонен к тому, чтобы согласиться. Надо взвесить все за и против.
Перед каждым из них уже стояло по тарелке супа, источавшего приятный запах варёного мяса и зажарки вперемешку с ароматными приправами, возбуждая дремавший до поры аппетит, на поверку оказавшийся прямо-таки зверским. Пырёв поспешил ухватить ложку и принялся торопливо поглощать еду, пока выделившаяся слюна не заполнила рот и не закапала предательски в тарелку. Почти одновременно с ним это сделали остальные гости. Кощей понимающе улыбнулся:
– Что ж, извольте откушать. Заодно взвесите свои «за и против». На сытый желудок и думается легче. – Он проделал неопределенный пасс рукой, и в зал, неуклюже переставляя кривые ноги, вошла тумбочка с граммофоном. Недалеко от стола она остановилась, изогнутый рычаг звукоснимателя сам по себе опустил иглу на вращавшуюся пластинку, породив сначала шипение в раструбе, а потом и мелодичный цыганский романс. Запись вопреки ожиданиям была сравнительно чистая и позволяла полноценно насладиться музыкой с одновременным обжорством.
Вслед за супом на стол были поданы отварная говядина на кости, разнообразные салаты и (о чудо!) жареная картошка. Похоже, при посещении Земли Кощей не остался равнодушен к этому заморскому овощу и прихватил его с собой, начав выращивать на собственном огороде. Земляне почувствовали себя уже дома, даже не ступив ещё на Землю, а Кощей для них стал роднее самых близких родственников.
Утолив голод под виртуозные гитарные аккорды, хоровые и сольные песнопения цыган, часто сменявшие медлительно-лирический темп на задорно-плясовой, Стас откинулся на спинку стула. Тяжело вздохнул:
– Ох, спасибо, Кощей Трипетович, давненько я желудку такого праздника не устраивал.
– Да, уважил, батюшка, – поддакнул и Юнос. – Почитай до самой зимы сытые будем ходить. Благодарствуем за угощение.
– Да на здоровье. – Колдун весело подмигнул Пырёву. – Ну что, Станислав Петрович, теперь готовы на Русь-матушку полюбоваться?
– Теперь готов, – подтвердил Стас, поглаживая себя по раздутому животу. – Только жирок надо завязать.
– Завязывайте, но недолго, чтобы там на больше хватило. Мне и самому не терпится провести эксперимент по перемещению землянина с помощью рога. Раньше-то я сам вашего брата переправлял, но, как уже говорил, только сюда. В обратном направлении этот способ не работает. Думал, что лишённый магической силы человек не способен оживить рог и переместиться самостоятельно. Так что будьте готовы к тому, что так и случится. Но чем чёрт не шутит. Почему-то прежде эта мысль не приходила мне в голову, только с вашим появлением какое-то озарение нашло. Кто знает, может, это судьба.
Кощей замолчал, уйдя в себя. Снова размышлял, наверное, над какими-то идеями, блуждавшими внутри его гениального мозга. Что значит учёный – всегда в творческом поиске, всегда полон решимости использовать любую подвернувшуюся возможность для познания мира. Вот и теперь ради науки готов рискнуть, поставив эксперимент на землянах, отношение к которым у него, как подозревал Стас, не сильно отличается от заботы учёного о лабораторных крысах. А хоть бы и так, бог с ним. Пырёву самому сейчас не терпелось увидеть Землю, пусть даже спустя много лет с момента, как её покинул. Возможно, им двигало извечное человеческое любопытство или та же, что и у Кощея жажда познания неведомого.
– Итак, – очнувшись от раздумий, произнёс ученый-колдун, – надеюсь, что вы, Станислав Петрович, осознаёте невозможность полного и окончательного перемещения?
– Вполне. Хочу лишь увидеть насколько изменилась обстановка на Земле с учётом существующего искажения времени между мирами.
Кощей согласно кивнул:
– Хорошо. Кто из вас попытается первым – вы или, может быть, Аркадий Сергеевич?
– Нет, нет, – поспешил откреститься Аркаша. – Давайте на этот раз без меня. А то вдруг мне там понравится, я не захочу уходить и, чего доброго, умру от усталости или столбняк меня схватит. Петрович у нас человек идейный, сознательный, властью уполномоченный, да ещё и с приставкой «опер», вот и пускай идёт, а я уж лучше со стороны погляжу.
– Ну, что ж, Станислав Петрович, вы готовы?
– Дайте мне пять минут на сборы, и я в вашем распоряжении.
– Договорились. Мы будем ждать в этом зале. Дворецкий приготовит вам еды в дорогу.
Сборы, как и обещал Стас, были недолгими. В назначенное время он спустился в столовую в своей старой кожаной куртке, последней уцелевшей деталью земного гардероба, одетой поверх заправленной в штаны рубахи. Под курткой он спрятал два пистолета без патронов, один в кобуре, другой за поясом, что вместо брючного ремня, на котором висел ещё и трофейный скитский нож, а во внутреннем кармане лежало служебное удостоверение и небольшая сумма денежных знаков Российской Федерации. Они, может, сейчас уже и не в ходу, но должны, по крайней мере, заинтересовать нумизматов, существовавших во все времена и в при любой власти.
Передав Стасу похожую на вещмешок котомку с припасами, Кощей повёл его за собой, оставив других гостей в зале наслаждаться музыкой. Даже вездесущего Дворецкого в этот раз с ними не было. Похоже, хозяин не собирался раскрывать тайну места хранения рога Индрика сразу перед всеми. Вполне разумно с его стороны. Шли долго, минуя анфилады бесконечных комнат, перебираясь с этажа на этаж, пока не достигли винтовой лестницы в одной из малоприметных ниш. Спустились по ней, оказавшись, насколько мог судить Стас, глубоко под землёй. Это был настоящий бункер с бетонными стенами и дежурным освещением в виде редко расположенных на низком потолке тускло мерцающих хоршней. Очевидно, их давно не выносили на солнце, чтобы эти природные светильники могли зарядиться его энергией. Коридор бункера плавно заворачивал влево и, кажется, имел спиралевидную планировку, заканчиваясь где-то в центре концентрических кругов, которые по ходу дела пришлось выписывать Стасу, ступая за хозяином замка. Когда они, наконец, добрались до центра, то попали в небольшую тупиковую комнату с единственным входом. Вдоль стен были расставлены сундуки, а посередине возвышался невысокий постамент, на котором фосфоресцировал мягким голубоватым свечением изящный, тонкий, прямой как стрела конусовидный рог, закреплённый вертикально, острым концом вверх. Его окутывал полупрозрачный кокон, по форме напоминающий большое яйцо, величиной соизмеримое разве что с драконьим. Со стороны эта композиция действительно выглядела так, словно в яйце хранится некая игла, весьма специфическая, в необычной оболочке, о чём наглядно свидетельствовали как их размеры, так и таинственная подсветка. И ощущение Силы, излучаемой артефактом, пронизавшей буквально всё тело, когда Стас приблизился к постаменту.
– Вот он, Рог Индрика! – торжественно произнёс Кощей.
– И как он действует? – Пырёв с интересом разглядывал матовую поверхность рога.
– Просто притроньтесь к нему и пожелайте оказаться на Земле.
– И всё?
– Ну, мне больше ничего для этого не требовалось, а вам… Хм… Попробуйте.
Осторожно Стас приблизил руку к границе кокона, дотронулся, ничего не почувствовал, продвинул руку дальше. Легкое покалывание кожи дало знать о разрушаемых чарах. Скосив глаза на Кощея, Пырёв заметил, как тот хмурится, внимательно глядя на рог, чем-то явно озабочен.
– В чем дело? – спросил Пырёв.
Колдун встрепенулся, посмотрел на него, потом махнул рукой:
– Так, ерунда. Всегда поражался способности землян легко справляться со всяческой защитой, будто её нет совсем. С меня семь потов сойдёт, прежде чем я достану рог через это поле. Да вы продолжайте, не отвлекайтесь.
Вот хитрец, ни словом не обмолвился про защитные свойства кокона. Хотел посмотреть ответную реакцию поля на попытку землянина проникнуть в него? Экспериментатор хренов!
В любом случае рука уже внутри. Стас быстро дотянулся и схватил тонкий стилет рога. Поверхность оказалась идеально гладкой и холодной. Если не напрягать плечо, держа руку навесу и сильно сжимая ладонь, она непременно соскользнёт вниз. В том месте, где рог соприкасался с человеческой плотью, его сияние стало значительно мощнее, начиная светить сквозь пальцы. Теперь надо думать о Земле. Кощей не говорил, можно ли оказаться в каком-либо конкретном месте, если представишь именно его, но перед Стасом почему-то не возникало никаких других образов кроме пустыря, с которого они с Аркашей перенеслись в этот мир. От ладони к шее, а затем по всему телу прошла ледяная волна. В голове что-то лопнуло, глаза ослепли от яркого голубого света, исчезли звуки, к горлу подступила тошнота, а затем всё вокруг накрыла глухая непроницаемая тьма.