– Дядя Стас, а ты бандит? – Вопрос мальчика прозвучал неожиданно, как выстрел.
Пырёв растерялся, не зная, что и сказать.
– С чего ты взял?
– А у тебя пистолет под курточкой и нож на поясе.
Глазастый парень. И что прикажете отвечать – нет, Илья, дяденька простой милиционер? Тьфу, теперь уже полицейский. После того, что он узнал о нынешней работе полиции, афишировать свою причастность к органам как-то не хотелось.
– Видишь ли, Илюха,.. – Стас, выгадывая время для размышления, неторопливо допил остатки чая, завинтил крышку на фляге и убрал её в мешок. – Дело в том… В общем нет, не бандит я. А оружие ношу так, для самозащиты. На всякий случай. Понимаешь?
– Угу, – с готовностью кивнул юноша, но глаза его говорили обратное: не хочешь, мол, не рассказывай, но я-то знаю, что ты бандит. Кто ещё в здравом уме будет таскать с собой столько оружия, рискуя быть расстрелянным за это полицейскими патрулями без суда и следствия? Коробило то, что мнимая причастность Стаса к бандитам вызывала в мальчишке неподдельный восторг и восхищение. О времена, о нравы!
Ну и ладно, пусть так. Стас решил, что с разговорами пора закругляться:
– Что ж, после сытного обеда не помешает и поспать. Где меня положите?
Положили его возле печки, покидав на пол в качестве подстилок всю зимнюю одежду, какая только нашлась. Получилось не очень мягко, но терпимо. Илья уложил мать, лёг сам на свою кушетку, и вскоре оба сопели, погрузившись в глубокий сон. Стасу спать не хотелось. За окном окончательно рассвело, и он просто лежал, наблюдая сквозь грязно-мутные оконные стёкла за проплывающими по небу облаками.
Явственно ощущая под спиной ворох всевозможных курток и пальто, а через них твёрдые доски пола, вдыхая тошнотворные запахи сильно запущенного жилья и чадящей индустрии, он одновременно осознавал себя неподвижно стоящим возле постамента в подвале у Кощея с зажатым в руке рогом Индрика. И та реальность, застывшая в сравнении с торопливо летевшим куда-то вдаль временем Земли, казалась ему гораздо ближе по духу, нежели воцарившаяся здесь атмосфера полного безразличия и разнузданного насилия. Не чувствовал он, как раньше, тот стержень народного единства, на котором издавна держалась Россия. Его изжили из этой страны, последнего оплота нормальных человеческих отношений, где при любом строе, будь то социализм, царская империя или реанимированный капитализм, люди были единой сплочённой семьей, способной сообща свернуть горы, покорить океанские глубины или освоить космос. Такой силище ничего не стоило перешибить хребет зарвавшемуся завоевателю, превратив его бесчисленную, оснащённую по последнему слову техники, хорошо обученную армию в толпу разбегающихся перепуганных тараканов. Теперь же каждый выживал поодиночке, рассчитывая лишь на свои собственные силы, так как не мог и не хотел рассчитывать на других. Если вернуться сюда ещё через год, то ничего кроме, пожалуй, развалин уже не застанешь.
Тяжёлые мысли не давали нормально настроиться на отдых. Ворочаясь с боку на бок, Стас укатал свою лежанку до такой степени, что теперь спина не чувствовала никакой подстилки, а только твёрдый пол, от которого тело тоже начинало деревенеть. Нет, так он точно не уснёт. Да и усталости ни в одном глазу. Лучше пройтись по городу пока светло. Тихо, чтобы не разбудить хозяев, Стас поднялся, накинул куртку и выскользнул за дверь, предательски скрипнувшую, когда он прикрывал её за собой.
Выйдя на безлюдную улицу, поискал глазами приметные ориентиры, по которым сможет найти обратную дорогу, и зашагал между домами в сторону Центра, восстанавливая в памяти пройденный с Ильей путь. Всё же хотелось поближе взглянуть на элитную часть города. Что ни говори, а он в будущем, которое неизбежно привнесло свои изменения, как в машинную инженерию, так и в архитектуру. Было бы в высшей степени обидно побывать здесь и не увидеть всё это собственными глазами. А сидя в трущобах, ничего толком не разглядишь.
При дневном свете унылое запустение и грязь вокруг выступили чётче, до мельчайших нелицеприятных подробностей, и буквально бросались в глаза. Редкие прохожие, встречавшиеся на пути, спешили убраться с дороги. Кажется, внешний вид Стаса их пугал. Впрочем, виной тому могла послужить и его чрезмерная самоуверенность, так как шёл он открыто, чуть ли не прогулочным шагом прямо по середине улицы. Просто эта часть была более-менее расчищена от мусора и обломков, сваленных как раз на пешеходные тротуары. Там же частенько попадались покрытые толстым слоем пыли кузовы брошенных автомобилей. Все это не давало беспрепятственно перемещаться возле стен, чтобы при случае быстро укрыться в каком-нибудь здании. К тому же при таком продвижении существовала реальная угроза оказаться под завалом. За домами-то следить некому, вот и разрушаются они постепенно. У Стаса не было никакого желания сбивать там ноги, а уж тем более подставлять голову под падающие обломки. Пусть он сейчас в псевдотеле, повреждения которого никак не отразятся на реальном здоровье, но и его хотелось бы сохранить – чем дольше, тем лучше.
Ближе к Центру люди совсем перестали попадаться. Стас вышел на пересечение с широким проспектом, более чистым, с хорошо сохранившимся асфальтом. Свернул на него и зашагал к маячившим вдали башням небоскрёбов, резко контрастирующим с царившей вокруг разрухой. Утреннюю тишину нарушала только его уверенная поступь. Звуки ухающих по асфальту сапог разлетались во все стороны и, отражённые от полуразрушенных стен, возвращались многократным эхом. Наблюдая за поднимавшимися в небо свечками многоэтажек, Стас не сразу заметил, что в ставший привычным звуковой фон вплелось нечто посторонние. Он остановился, прислушиваясь. Действительно, не показалось. Откуда-то сзади доносился пока слабый, но быстро приближавшийся рокот моторов. Машины, которых, судя по нестройному хору работающих двигателей, было явно больше двух, двигались через трущобы к Центру именно по этой проезжей части. Никак Стасу посчастливилось встретить один из тех пресловутых транспортов Корпорации, что доставляют грузы для удовлетворения потребностей городской элиты. Надо бы на него взглянуть.
Недостатка в укрытиях не было. Дома здесь напоминали руины Сталинграда. Сойдя с дороги, Стас нашёл более-менее целый фасад полуразвалившегося знания и спрятался там, выглядывая в пустой проём окна. Рёв нарастал. Вскоре на дальнем конце улицы замигали красно-синими огнями проблесковые маяки. По старой привычке Стас надеялся увидеть ультрасовременный легковой милицейский седан или некое подобие УАЗа, но действительность превзошла все ожидания. Впереди колонны из шести грузовых фургонов резво катил приземистый бронетранспортер обтекаемой формы с большими дутыми колесами на четырёх осях. Он был раскрашен в серый камуфляж, а вдоль борта тянулась горизонтальная синяя полоса с надписью белыми буквами: «полиция». Высоко над БТРом торчала дуга, на которой и мигала красно-синяя «люстра». Снизу за дугу как за поручни держались сидящие на броне автоматчики, одетые в такой же серый камуфляж, бронежилеты и глухие каски с прозрачными забралами, больше похожими на мотоциклетные гермошлемы.
Увлёкшись разглядыванием экипировки современной полиции, Стас потерял осторожность. Слишком высунулся, позволив себя обнаружить. Солдаты на броне вскинули оружие, и по кирпичам оконного проёма защелкали пули. Чертыхнувшись, Пырёв быстро нырнул в укрытие, вжимаясь в стену. «Ну и жизнь пошла! С каких это пор мили… тьфу, чёрт… полиция без предупреждения палит по первому встречному? Как тут требовать соблюдения закона от простых граждан, если сами правохранители творят беспредел!»
Машины, не сбавляя скорость, промчались мимо. Выглянуть Стас рискнул только после того, как начал затихать рёв броневика, замыкавшего колонну. Смотрел вслед удаляющимся проблескам маячков, когда в спину упёрлось что-то твёрдое, подозрительно напоминающее ствол, и донёсся хрипловатый дрожащий голос:
– А ну, стоять, козёл. Дёрнешься, пристрелю… Заяц, обыщи его.
Сбоку появился плюгавый мужичок в очках с жиденькими усиками под тонким носом, с автоматом, висевшим на ремне стволом вниз. На нём был испачканный грязью, видавший виды плащ, носивший следы неоднократной грубой починки. Плюгавый быстро обшарил Стаса, забрав оба пистолета и нож, противно захихикал тоненьким голоском, обращаясь к своему напарнику:
– Этот фраер, кажись, хотел среди бела дня на бэтэры с волынами лезть.
– Отойди от окна, – скомандовал второй.
Ствол перестал давить в спину. Пырёв сделал шаг в сторону и медленно повернулся. Перед ним стояло всего двое вооруженных людей, но это ровным счётом ничего не значило – поблизости могли прятаться другие. Тот, который держал его на прицеле, напоминал моджахеда: заросший, в сильно выцветшем зелёном камуфляже и поношенных берцах. Оружие в его руках представляло собой нечто среднее между пистолетом и автоматом, но точно не пистолет-пулемет. Стас хорошо разглядел только направленный на него удлинённый ствол, забранный в ребристый кожух, и слишком большой, выступающий снизу за габариты ладони куб, в который плавно перетекала пистолетная рукоятка, невольно создавая аналогию с обычным шуруповёртом. Но такое восприятие было, наверняка, ошибочным. Не сверлом же мужик угрожал. А если это пресловутый бластер? Кто знает, в будущем вполне могли создать такую штуковину.
«Моджахед» и его напарник ничем не напоминали виденных только что Стасом полицейских. Одетые с иголочки в одинаковое обмундирование служаки на броневиках своей экипировкой, вооружением и техникой наводили на мысль о принадлежности к элитным подразделениям вроде ОМОН или СОБР, а эти… Кажется, нарвался на бандитов.
– Ты из чьей команды, чмо? – спросил «моджахед», всё ещё держа Стаса на мушке.
Не хватало, чтобы эти любители лёгкой наживы приняли его за такого же бандита, пусть даже из другой, конкурирующей организации. Да и оскорбления от жуликов он никогда не терпел, и терпеть не собирался.
– Сам чмо, – нахально ответил Пырёв.