и.
– Ну-с, молодой человек, – обратился колдун к пареньку, – что там у вас за презент? Показывайте.
– Вот… – Илья, во все глаза разглядывавший Кощея, не смог вспомнить ни одной из приготовленных заранее к этой встрече приветственных речей, только протянул своему кумиру DVD-плеер и диск.
Приняв из его рук изрядно зашарканную плоскую коробку, Кощей внимательно осмотрел ее со всех сторон, поднял крышку, провел пальцами по кнопкам, после чего направил на Илью вопросительный взгляд.
– Что сие такое?
– Дивидишник, – всё так же односложно пояснил парень.
– Хм. Насколько я понимаю, это какой-то аппарат из вашего мира? Для чего?
– Ага, – обрадовано закивал Илья. – Кино смотреть.
Оставив надежду на получение вразумительного ответа, Кощей поднялся с кресла.
– Благодарю за подарок, юноша. С его функциями можем ознакомиться и позднее, а то ваш новый друг Станислав Петрович нуждается в полноценном отдыхе. Это здесь он простоял около часа не в самом удобном положении, а на Земле, как полагаю, зная его повадки, провёл не меньше двух суток активной, наполненной событиями жизни. Не следует мучить его ожиданием, когда мы с вами наговоримся. Пойдёмте наверх.
Подниматься по лестницам после битого часа стояния, даже не переминаясь с ноги на ногу, было довольно тяжко, и Стас всё время отставал, поминутно останавливаясь на отдых. К тому же он тащил на себе оружие и боеприпасы. Кощей, слава богу, не поторапливал, терпеливо дожидаясь, когда выбившийся из сил путешественник соизволит двинуться дальше. Илья в такие моменты тоже помалкивал. Уж мальчишка-то предостаточно запасся терпением в своё время. К тому же рядом с ним стоял сам Царь Кощей, античный герой и живое воплощение легенды. Разве вставишь слово поперёк заранее признанного авторитета.
Когда добрались, наконец, до гостиной, где ведуны с Аркашей о чём-то болтали, все трое подскочили к Пырёву, на ходу забрасывая вопросами. Устало махнув на Кощея с Ильёй – разговаривайте, мол, с ними, а от меня отстаньте, – Стас прошёл мимо товарищей к очередной лестнице и, воспользовавшись коротким замешательством гостей при виде незнакомого парня, поднялся в свою комнату. Сейчас у него было только одно желание: скинуть с себя всю амуницию вместе с одеждой и надолго засесть в ванну с горячей водой. Единственное, что позволил себе сделать перед тем, как раздеться, это проверил на месте ли Варяг. Тот спокойно лежал в ножнах именно там, где Пырёв его и оставил. Вот и хорошо, все дома.
Больше получаса он киснул в ванне, дважды поменяв остывшую воду, пока не почувствовал себя лучше. Тщательно смыв с тела земную пыль, копоть и капли чужой крови, насухо вытерся, одел всё чистое и только после этого спустился в гостиную, предварительно спрятав принесенное с собой оружие и боеприпасы в комнате. В гостиной было пусто. Аркаша обнаружился на балконе – сидел за столом с большой кружкой в руке, из которой прихлёбывал чай.
– Очухался, Петрович? – В его посудине, похоже, плескалась одна заварка, настолько темной была жидкость.
Если Башка пристрастился к чифирю, то запасы кощеева чая под угрозой уничтожения. Надо бы предупредить хозяина, не то ему скоро нечем станет баловать гостей, да и самому придётся довольствоваться одними воспоминаниями о хваленом земном напитке.
Пырёв с наслаждением втянул ноздрями чистый, не испорченный промышленными выбросами воздух, смакуя многообразную гамму приятных ароматов, исходящих от раскинувшегося по сторонам леса, зелёного луга перед замком и тихо журчащей речки.
– М-м, какая благодать! – выдохнул он. – На Земле таких нетронутых островков природы уже, наверное, совсем не осталось.
– Что, действительно всё так хреново?
– Хуже некуда. Даже говорить не хочется.
– Можешь не рассказывать. Илья твой столько жути нагнал, что у меня всякое желание возвращаться отпало. Чего дальше-то делать будем, а, Петрович?
Стас хотел привычно пожать плечами, но в это время на балконе появился Кощей с подаренным DVD-плеером в подмышке. Усевшись за стол, молча налил себе чай и принялся хлебать, задумчиво хрустя печеньем. На присутствие землян никак не отреагировал, целиком уйдя в какие-то свои, одному ему ведомые размышления. Пырёв сел напротив, вопросительно посмотрел на Аркашу. Встретив такой же недоумевающий взгляд, попробовал обратить на себя внимание колдуна:
– Где Илья?
Запив чаем пережёванное печенье, Кощей поднял глаза и спокойно произнёс:
– Мальчик уснул. Никогда не видел, чтобы человек ел с такой жадностью как он. Смышлёный, кстати, парнишка. Дельные советы давал, когда я пытался оживить принесённое им Око.
– Какое Око? – хором спросили Аркаша со Стасом.
Колдун молча указал на плеер, лежавший рядом на столе.
– Неужели работает? – Хотя Пырёв и допускал мысль, что Кощею удастся справиться с земной техникой, до конца он в это не верил.
– Ещё как работает, – улыбнулся Кощей. – Не то, что яблочко на тарелочке или разглядывание через воду; совершенно другое качество изображения и звука. Презабавную историю он мне показал про то, каким меня теперь на Земле воображают. Эдакая смесь монстра, чародея и героя-одиночки. Хохотал до слёз.
Он посмеялся немного, вспоминая насколько ему было весело, но вдруг погрустнел. Снова о чём-то задумался, придвинул к себе плеер, поднял крышку и серьёзно проговорил:
– Вам, господа хорошие, я вот что хотел сказать… Наш мир неразрывно связан с Землёй, конкретно с Россией, множеством незримых нитей, протянувшихся друг к другу через Космос, через пустоту Вселенной. Посему всё, что происходит у нас, непременно отражается и на Земле. Обстановку там вы, Станислав Петрович, видели сами, а вы, Аркадий Сергеевич, знаете со слов мальчика. И я думаю, что там виной такого нравственного упадка являются те события, которые переживает сейчас мой мир. А творится здесь у нас вот что…
Кощей повернул к ним экран плеера. Какое-то время тот оставался тёмным, но вдруг засветился, появилось увеличенное изображение блюдца, по закругленным краям которого по часовой стрелке катилось спелое наливное яблоко. Столь немудрёный дизайн заставки невольно наводил на мысль о том, что колдун при соединении волшебных сил с техникой остался верен старым традициям. С каждым новым витком яблоко открывало вид на какую-то местность. По затемнённому небу и совершенно голым деревьям Стас определил, что сейчас там поздняя осень. Всю землю покрывала сплошная грязь, которая шевелилась, бугрясь волнами, и текла куда-то в сторону, легко преодолевая подъёмы и обрушиваясь вниз по склонам холмов. Нечто странное было в её целенаправленном движении. Стас пригляделся. Земля на экране стала приближаться, словно плеер читал мысли и выполнял желания зрителей, показывая именно тот ракурс, какой хотелось увидеть.
Это была не грязь…
Неисчислимые полчища нежити, среди которых мелькали и узнаваемые теперь шкуры волколаков, и костлявые, прикрытые лохмотьями спины упырей, и многие другие твари, не поддававшиеся пока идентификации, составляли этот могучий поток. Сколько же их? Десятки, сотни тысяч! Невозможно было понять и сосчитать хотя бы приблизительно. Что заставило такое количество нечистой силы разных видов и мастей объединиться в огромную армию и нестись куда-то вдаль, не разбирая дороги? Изображение, словно в ответ на невысказанный вопрос, тут же сместилось в направлении потока этого моря голов и тел, показав невдалеке освещаемый огнями незнакомый город, и ринулось туда, скачком приблизив крепостные стены. Город казался небольшим, но тем непонятнее было столь агрессивное поведение нечисти, будто взбесившейся, решившей сообща навсегда покончить с людьми именно в этом поселении, окончательно стерев его с лица земли. Вот передние ряды достигли стен и начали карабкаться наверх, используя свои когти, спины и плечи других тварей, а также растущую гору трупов. Люди не переставали посылать в штурмующих стрелы, сулицы и камни, но разве могли они остановить такое количество врагов. Очень скоро стены полностью скрылись под уродливыми телами, без труда преодолевшими сравнительно слабую защиту и в считанные минуты наводнившими городские улицы. Трагический финал этой схватки, больше похожей на жуткую бойню, был очевиден.
– Что это? Где происходит? – Стас оторвал взгляд от экрана и вопросительно уставился на Кощея.
Колдун лишь отрешённо указал на плеер, возвращая к нему внимание Пырёва, намекая, что все ответы получит там. Снова взглянув на жидкокристаллическую панель, Стас увидел, что изображение быстро смещается назад, убегая от обречённого города. Повсюду бесновалась нечисть. Вдруг движение замерло, словно оператор, снимавший этот ужастик, остановил камеру, картинка стала разворачиваться в противоположную сторону. Уплыл вправо и исчез из поля зрения город, зато в кадре появился всадник. Человек. С вершины большого холма он следил за происходящим. «Камера» наехала, взяв его крупным планом, и Аркаша изумлённо выдохнул:
– Череп?!!
– Живой и здоровый, – скрипнул зубами Стас. Опять посмотрел на Кощея. – Похоже, этот урка всё-таки стал полноправным Хозяином нежити.
– И повёл её на людей, – продолжил его мысль колдун. – Он уже захватил большую территорию и продвигается дальше вслед за уходящим солнцем. Его армия растёт и с наступлением зимы будет в Трепутивле. Оттуда Скал или Череп, как вы его назвали, начал свой путь, там он его и закончит. Тогда человечество перестанет существовать не только в этом мире, но и на Земле. По крайней мере, в той стране, которая известна вам как Россия.
Земляне молчали. А что тут скажешь, если Череп ворвался на эту планету едва ли не на их плечах. Впрочем, они тоже не горели желанием покидать Землю, как говорится, «с концами». Однако их об этом почему-то никто не спросил. С чего это Велес вдруг взял, что именно такой исход им придётся по нраву? И какая, интересно, ему выгода от столь катастрофических последствий? Эти вопросы Пырёв задал Кощею, но тот не смог однозначно на них ответить, нагородив кучу отстранённых высказываний, смысл которых сводился к риторическому «пути господни неисповедимы».