Несколько слов отсебятины он добавил в магическую фразу интуитивно, посчитав, что вряд ли это будет лишними, даже наоборот – сильнее привяжет Вестника. Надо полагать, поступил правильно, поскольку Чёрт, приунывший было в начале заклинания, после финальных слов вдруг воспрял духом, расправил плечи и, лихо взяв под козырек, гаркнул во всё горло:
– Слушаюсь, Хозяин! Рад стараться!
Кажется, вербовка прошла успешно. Всё-таки лучше проверить. Вобрав Силу, Стас подождал с минуту. Вестник стоял всё так же на вытяжку, подобострастно сверля глазами нового Хозяина, не предпринимая попыток скрыться.
– Вольно! – скомандовал Пырёв, и Чёрт, строго следуя канонам строевого устава, ослабил одну ногу. – Ну, рассказывай, что у нас плохого.
И тут Вестник излил целый поток «нехороших» новостей с той стороны планеты, где сейчас начиналась зима, и где в это время находился Череп со своей бесчисленной армией нежити.
Этот бандит, оказывается, после неудачной попытки захвата Трепутивля ушёл в леса, где преспокойно отлежался и залечил нанесённые Стасом раны. Оклемавшись, повёл горстку оставшихся верными скитов на восток в стремлении оказаться как можно дальше от места своего бесславного поражения. Скиты привыкли к кочевому образу жизни, поэтому безропотно следовали за вождём, Великим Скалом, как его называли, не задавая лишних вопросов, словно их совсем не интересовало, что с ними будет в дальнейшем. Они переходили с одних плодородных земель на другие, избегая густонаселённые районы с развитым сельским хозяйством. Обзавелись приличным стадом и перегоняли скот с места на место. Что ещё надо кочевому народу для полного счастья. У них и в мыслях не было, какие планы роятся в голове обожаемого ими вождя, и какое место в этих планах он отвёл «своему» племени.
А Череп учился использовать разрушительную Силу, присущую Детям Велеса, общаясь с нежитью и повелевая ею. Он готовился стать Хозяином, чтобы с помощью нечисти покорить всё строптивое население планеты, покарать людей, посмевших прошлой зимой противиться его воле, его господству, его амбициозным захватническим планам. И помогала ему ведьма, Баба Маня, как по волшебству появившаяся в стане его сильно поредевшего войска в лесах под Трепутивлем во время беспорядочного бегства, когда вождь истекал кровью, лёжа в беспамятстве на конской волокуше. Ведьма его и спасла, маленькая старушка, тоже некогда жившая в мире под названием Земля, перенесённая сюда много лет назад своим любовником Кощеем Трипетовичем из родного российского городка…
– Как же, как же, припоминаю. Славной Маня была девицей, – мечтательно протянул Кощей и в очередной раз пыхнул трубкой. – Коса толстенная, ниже пояса, белокурая красавица со стройной фигуркой. Не женщина, а сказка. Только нрава слишком крутого. Жаркая вся, как головешка из печи, так и норовит из рук выпрыгнуть, не удержишь. И любовь у нас с ней вспыхнула столь же горячая. Ни секунды не колеблясь, решила уйти со мной, зная, что назад уже не никогда вернётся. Только прожили мы вместе недолго. Увязалась Маня вслед за каким-то колдуном, но я и не держал её особо. Пусть ей. Всегда поступала, как в голову взбредёт. А ныне вон, значит… Ведьма. Надо же. – И он снова окутался табачным дымом, пряча за ним проступившую на лице грусть.
С нечистью Баба Маня была на «ты». С её лёгкой руки Череп изрядно поднаторел в применении Силы и к первым холодам принялся созывать волколаков. Те как раз повыбрались из своих лежбищ на открытую местность, быстро остывающую после захода солнца, и пока ещё робко, с предусмотрительной осторожностью изучали окрестности. Зиму Череп встретил с пятитысячной армией оборотней, среди которых находилось и несколько берендеев. С ними разорил ближайшее поселение, со всех сторон окружённое лесами, устроив там свою резиденцию. Никто из жителей не смог уйти от волколаков, обложивших деревню плотным кольцом, поэтому сообщить местному Князю о разыгравшейся трагедии было некому. И пришелец с Земли продолжил спокойно наращивать силы.
Его войско быстро увеличивалось. Нежить прибывала практически непрерывно, тянулась с разных направлений бесконечными ручьями, стекавшимися в одно и то же место. Это не могло не привлечь внимания людей, населяющих то княжество. А большое скопление оборотней в лесах создавало, как объяснила Баба Маня, слишком заметный негативный фон в магическом эфире. Его непременно должны почуять ведуны, и уж точно не пропустит сам Князь. Значит, жди в гости княжескую дружину, да ещё, не приведи господи, усиленную чародеями. А с Великими Князьями шутки плохи, с ними не так-то просто совладать. Недаром же их сами боги на княжий престол избирают. А боги кого попало в Князи не призовут.
Череп спешил собрать под знамёна как можно больше нежити, чтобы во всеоружии встретить серьёзного врага. Вскоре к нему начали прибывать не только волколаки с берендеями, но и другая нечисть. Раньше положенного срока покинули свои могилы упыри. Пустующие избы и сараи селения до отказа забили маленькие проворные Шуликуны в островерхих шапках, не выпускавшие из рук металлические крючья. С ближайших гор ветер принёс несколько Босоркунов, Вихровых и Подвиев. Появились симпатичные на вид сексапильные Летавицы и полные их противоположности – отвратительные Бадзулы. Гурьбой примчались похожие друг на друга, как две капли воды двенадцать Лихорадок-сестриц, а также высокие и худые Моровые Девы. От болот и озёр потянулись волосатые Анцыбалы, горбатые Шишиги с худыми корявыми руками и Болотняки. Но больше всего Черепа обрадовало появление Одноглазых Лихов, которые внешне сильно напоминали циклопов и были столь же могучи, как их греческие братья.
Из кого только не состояла теперь его армия. О большинстве своих солдат он и не слышал-то никогда. Если бы не Баба Маня с её энциклопедическими знаниями да настойчивой просветительской миссией, пожалуй, никогда бы предводитель так и не выяснил, какие существа собрались в его войске.
Окружённые столь великим числом нежити скиты чувствовали себя неуютно и постоянно тряслись над собранным и разросшимся за лето стадом, опасаясь, что оно пойдёт на прокорм новоиспечённой армии. Загнанную в стойла скотину пока никто не трогал, довольствуясь близлежащими сёлами, и кочевники помалкивали. Но всё изменилось с появлением Дрекаваков. Однажды из окрестных лесов стали доноситься их душераздирающие крики, вселявшие в животных неописуемый ужас. Вот когда нервы у кочевников сдали, и они взбунтовались, требуя прогнать этих злобных тварей. Успокоить своих первых и последних человеческих соратников Черепу не удалось. А тут ещё начались странные нападения на скот. По характеру жутких ранений сложно было судить, что это за существо балует, но скиты в один голос утверждали, что здесь наверняка замешан Дрекавак. Разъярённый их постоянными жалобами Череп уже был готов отдать скитов со всем их скотом на растерзание нежити, но тех «выручила» Баба Маня. Она посоветовала не разбрасываться солдатами, уничтожая почём зря, а сделать их послушными, заразив бесами – злыми духами, невеликими по размерам, но способными на всё от невинных шалостей, до убийств. Главное, что одержимые бесами теряют свою человечность, становясь такой же злобной нежитью. С тех пор в подчинении Скала если и были человеческие существа, то лишь бесноватые.
Сфера обитания нежити неумолимо росла по мере увеличения армии. Всё больше деревень шло под нож, поскольку этой своре требовалось питаться. Ответные действия со стороны людей не заставили себя ждать. Настал момент, когда на землю, где прочно обосновалась нежить, ступили княжеские дружинники. По тому, как легко они разбили несколько первых, пусть даже разрозненных, но довольно многочисленных отрядов, Скал понял, что ведёт их сам Великий Князь местного масштаба. Наверняка он не забыл заручиться поддержкой ведунов и прочих оказавшихся под рукой чародеев. Не рискнув использовать тактику изматывания противника мелкими заслонами, чтобы не распылять свои силы, Череп стянул имевшуюся в его распоряжении нежить в единый кулак и ударил всей мощью по наступающему врагу.
Справиться с Князем действительно оказалось не просто. В течение двух сполохов твари, направляемые Хозяином, непрерывно атаковали дружину. И погибали одна за другой, не в силах преодолеть колдовские выкрутасы чародеев и раздавить упрямых бойцов, умело орудовавших мечами да копьями. Но многократный численный перевес был на стороне тёмных сил, что в итоге и принесло победу. Только досталась она слишком уж дорого, унеся в небытие чуть ли не половину собранного Скалом войска. Зато был повержен Великий Князь, опора и защита людского рода в отдельно взятом регионе, а посему, пока обезглавленная власть не пришла в себя, лучше не медлить и до конца уничтожить возможные очаги сопротивления.
Не мешкая, Череп снялся с места, двинув свои войска вглубь населённых людьми земель, превращая в прах человеческие жилища, сея разорение и смерть. Направлением наступления он избрал запад. По двум причинам: во-первых, отдаляясь от восходящего солнца, он дольше мог держать при себе могучую армию нежити, что давало больше времени на захват территорий; а во-вторых, этот путь лежал к злополучному Трепутивлю, не покорившемуся городу, откуда Великому Скалу пришлось уносить ноги. И теперь он, Череп, попросту обязан превратить его в пыль, чтобы не осталось даже воспоминания о тех, кто когда-то посмел ему сопротивляться и победить.
Захватом Трепутивельского Княжества он планировал закончить эту зимнюю кампанию и переждать лето в Суматошье. А с наступлением следующей зимы двинуть вновь собранные войска дальше, окончательно подчиняя себе этот мир.
Глава 8
– Никогда бы не подумал, что у нежити так много разновидностей. – Аркаша в очередной раз просматривал на плеере запись захвата Черепом незнакомого селения, прокручивая картинку вперёд и назад, подолгу изучая фиксируемые стоп-кадры.
Чёрта давно отпустили, наказав ему влиться в ряды наступающей армии и докладывать о её продвижении. Первоначально Стас хотел направить его прямиком к Скалу, чтобы под видом Велесова Вестника в открытую черпать информацию из самых, что ни на есть первых рук, но Кощей отговорил, справедливо заметив, что если Чёрту и удастся провести Черепа, то находящуюся рядом с ним ведьму никогда. Пришлось признать, что вероятность потери единственного агента в этом случае будет слишком в