Гостеприимный Яромир был более сдержан, чем раньше. Его осунувшееся лицо и начавшие припухать глаза выдавали напряжение, в котором пребывал этот человек последние несколько суток. Наверняка недосыпал, а то и недоедал, с головой уйдя в подготовку города к предстоящей войне. Посадник с порога, не давая гостям отдышаться, набросился с расспросами:
– Вы уже от Кощея? В Трепутивель скачете? – Получив утвердительный ответ, едва не кинулся их обнимать. – Родненькие вы мои, выручайте! Мне до Князя некого с известиями послать, все люди заняты. У меня даже дружинники на полях работают. Спешно собираем хлеб, чтобы мужики со спокойной душой уйти могли…
– Куда это мужики твои собрались? – удивлённо поднял брови Михайлик.
– Ах, да, – спохватился местный глава, – вы же ничего не знаете. Давеча Князь разослал повсюду гонцов с распоряжением войско большое под Трепутивлем собирать, всю имеющуюся броню с оружием туда везти. Дескать, с восхода несметное число нежити надвигается. Я почти всю дружину к нему отослал, мирян из охотников, лесорубов, торгового и прочего люда тоже отправил. Остались только те, кто с землёю связан, да и то в спешке жнут, чтобы амбары заполнить, закончить быстрее и тоже к войску податься. Помогаем всем, чем только можем. Ни одного человека не могу от дела оторвать. Вести Князю не шлю с тех пор, как последний обоз с дружинниками отправил. И он гонцов не засылает. Уж неделя минула. Костерит меня Великий, небось, на чём свет стоит. Петрик должен часть своей дружины из Пограничной Крепости в Трепутивлель снарядить. Я всё ждал их, чтобы с ними весточку передать, но чего-то запаздывают они. Так что вас ко мне сам бог послал.
Из этого следовало, что Юнос убедил Великого Князя в необходимости проведения всеобщей мобилизации и развил бурную деятельность, воплощая её в жизнь. Уже хорошо. Тем более не следует задерживаться, ведь впереди ждёт большая работа. Наскоро расспросив Яромира о сведениях, которыми тот спешил поделиться с Князем, троица вновь оседлала коней, не дав им насладиться отдыхом в стойле, и отправилась дальше. Новости Суматошья, которые они везли с собой, касались планируемых сроков завершения битвы за урожай, сбора и отправки в действующую армию последних резервистов и продуктовых обозов. Ничего такого срочного и особо важного, просто Яромир слишком ответственно подходил к исполнению своих обязанностей. Напоследок Стас озадачил посадника ещё одной проблемой, рассказав о призраке Ставра, ковавшего оружие и доспехи для формируемого войска, и попросил выделить людей, чтобы оказать ему помощь в доведении до ума этого арсенала и его доставке в Трепутивель. Повздыхав, посадник обещал «что-нибудь придумать». Из Суматошья Пырёв уезжал с лёгким сердцем, будучи уверенным, что Яромир уж точно что-то придумает, раз так сказал.
– Слышь, Упырь, может, обойдём Выселки-то? – опасливо обронил Михайлик, когда они добрались до развилки, откуда к Трепутивлю вела короткая грунтовая дорога, пролегающая через сожжённую деревню.
Подумав, Стас мотнул головой:
– Нет, в обход слишком долго, а времени у нас и без того в обрез. Проскочим Выселки на полном ходу. Отдохнём уже после.
Так и сделали. Пока кони, сломя голову, неслись через деревню мимо торчащих из пепла труб, ни один призрак им не повстречался. То ли обосновавшаяся тут нежить тоже прекрасно помнила прошлую встречу и не рискнула показаться, то ли просто всадники не замечали её в дикой скачке. В любом случае Выселки, не чиня путешественникам препятствий, остались позади, постепенно отодвигаясь к горизонту, пока не нырнули за него, совсем пропав из виду. Теперь дорога в столицу была свободна. Всадники вышли на финишную прямую, пролегающую по густонаселённому району, что сулило спокойное продвижение без новых неприятных сюрпризов.
Здесь тоже не все поля были убраны, но на них по большей части работали женщины и подростки. Мужчин кроме стариков не видно вовсе. Куда подевалось мужское население, Стасу и так было понятно, но весь масштаб развернувшейся под Трепутивлем компании он до конца прочувствовал, только когда въехал на вершину кургана, с которого открывалась панорама столицы, окружённой широкими полями. Впечатление было такое, что город взят в осаду. Всё открытое пространство перед стенами, насколько хватал глаз, покрывали палатки, шатры и простые навесы. В воздух поднимались бесчисленные дымы костров. Повсюду сновали вооружённые люди, передвигаясь по одному и группами, конные и пешие. Кое-где тренировались, отрабатывая бой с мечом, копьём или стрельбу из лука. Здесь уже собралось порядка ста тысяч воинов, а насколько вырастет армия, когда придут все?
Юноса они отыскали в городе, в дружинной избе ведунов. Наскоро умывшись с дороги и перекусив, тут же устроили импровизированный военный совет, расспрашивая ведуна о том, что удалось ему достичь за этот срок. Новости оказались не совсем утешительными. Сделано не мало, но далеко не всё, на что рассчитывал Стас и без чего не мыслил успешного проведения военной компании.
– Князь хоть и согласился собирать войско, но требует держать его в пределах княжества, чтобы встретить нежить на нашей восточной границе. – Юнос беспомощно развёл руки. – Я не смог его переубедить. Может, вам удастся.
Стас чувствовал себя связанным по рукам и ногам. Как будто в милиции мало ему было твердолобого начальства, считавшего себя пупом земли, а свои руководящие распоряжения самыми мудрыми и единственно верными. Сколько приходилось тратить сил на борьбу с «ценными» указаниями, не дававшими спокойно работать. Теперь ещё и тут бюрократические препоны преодолевай. Но что делать, придётся идти на поклон к правителю, чтобы вдолбить в его венценосную башку, что избранная им стратегия в корне неверна и ведёт к неминуемому поражению. А в роли тарана кто выступит? Опять же Пырёв, изрядно поднаторевший в пробивании управленческих барьеров.
Стас решительно поднялся из-за стола.
– Идём, Юнос. Засвидетельствуем Великому Князю своё почтение.
В Детинец их впустили не сразу, предварительно уведомив правителя, что к нему на аудиенцию просятся двое посетителей. От вопросов начальника стражи у Стаса возникло стойкое ощущение дежа вю. Словно в приёмной какого-нибудь государственного чиновника оказался, где секретарь обязательно спрашивает: «Вам назначено? Вы по какому вопросу?..» – и так далее. Но когда тот же начальник отослал стражника со словами: «Скажи, что к Великому явились ведун Юнос и Воевода Железный Клинок», – Пырёв невольно почувствовал себя маршалом в парадном мундире с роскошными золотыми эполетами. Особенно как представил размер формировавшейся за стенами армии, которой ему предстояло командовать, пусть даже только на период обучения. Так и вошёл в апартаменты Князя с видом человека, преисполненного служебным долгом, хорошо знающего себе цену, – гордо расправив плечи, словно на них действительно красовались маршальские погоны.
После короткого приветствия с полагающимися поклонами Князь, не вставая с трона, окинул прибывших оценивающим взглядом, задержав его на Стасе. По выражению лица невозможно было понять, рад ли правитель, что Дети Велеса вернулись ни с чем и теперь тоже будут сражаться против нежити, или огорчён тем, что им так и не удалось отыскать обратный путь домой и убраться восвояси. Скорее всего, и то и другое. Но разве он позволит кому-либо читать эмоции на своем лице?
– Чем могу помочь? – сухо поинтересовался Князь.
– Да, собственно, уже ничем. – Пырёв на долю секунды опередил замешкавшегося с подбором слов Юноса, и вышел вперёд, беря инициативу в свои руки. – Вы вообще понимаете, что творите?
На какой-то миг в глазах правителя мелькнула растерянность, но тут же погасла, оставив лёгкий налет недоумения.
– Потрудись объясниться, Железный Клинок.
Поскольку Князь назвал его не «Упырём», а более новым, заслуженно полученным в боях прозвищем, стало ясно, что к Стасу он относится вполне серьёзно. Тем лучше, ведь и разговор предстоит серьёзный. Пырёв подобрался. Не каждый день приходишь к начальству высказывать претензии, тем более перед ним не заурядный чинуша средней руки, а первое лицо хоть и маленького, но государства.
– Скажи, Князь, для чего мы собираем такое огромное войско?
Как не старался правитель, а проступившее удивление скрыть не сумел, однако быстро с этим справился и ответил уже с непроницаемым лицом:
– Странно слышать от тебя. Не ты ли отправил сюда Юноса с этим предложением, сообщив о нашествии нежити?
– Я, – не стал отпираться Стас. – Но ещё я говорил, что необходимо обучить собранное нами войско вести бой в условиях, исключающих использование любых чар, и двинуть его навстречу нежити, на восток.
– И я с этим согласился. Что же тебя не устраивает?
– То, что ты согласился отправить войско только до восточной границы княжества, а не дальше.
Князь порывисто встал и приблизился к Пырёву. Резко остановился в трёх шагах, проговорив спокойным голосом, чётко выделяя каждое слово:
– Я никогда не оставлю свою землю без защиты. Если мы уведём войско за пределы княжества, кто тогда защитит оставшихся здесь женщин, стариков и детей?
– А кто их защитит, когда все собранные тобой воины полягут на границе, а нечисть, переступив через их трупы, хлынет сюда и заполонит княжество? – не остался в долгу Стас.
– Что-то не пойму я тебя, Железный Клинок. То сам ратуешь за поход против нежити, то говоришь, что мы не сможем её одолеть. В чём дело?
Оглянувшись на Юноса, Пырёв заметил в его глазах тот же немой вопрос, только что услышанный от Князя. Господи, и ведун его не понимает. Потому-то и не смог убедить правителя отправить войско навстречу врагу. Как можно быть такими недалёкими!
Он повернулся, чтобы видеть сразу обоих, и начал втолковывать:
– Поймите, Скал прокатывается по княжествам, как снежный ком по выпавшему снегу. Растёт, набирает силу. Мы конечная точка его продвижения. Можете представить, насколько огромным будет этот ком в конце пути? Наспех слепленными снежками, даже такими большими как наша армия, его не остановить. Они только разобьются вдребезги. Поэтому выход один – пустить навстречу другой снежный ком, чтобы он тоже набирал силу. Чем дальше он укатится, тем больше будет, и тем меньше мы дадим разрастись войску нежити. А когда они столкнутся, достигнув примерно одинаковых размеров, обязательно развалится тот, который порыхлее, не успевший слежаться, как следует. Им и должна стать нечисть, потому что Скал хоть и Хозяин ей, но организатор из него никакой. Держит подчинённых лишь благодаря своей Силе.