ТЫ ПОМНИШЬ, ЧТО ПОТЕРЯЛ ЕГО. СЧИТАЙ, ПОЛДЕЛА СДЕЛАНО.
Мысли Хагена начали путаться; он засыпал. Напряжение последних дней наконец-то схлынуло, хотя где-то в глубине души он ни на секунду не забывал, что все стало лишь сложней, – одни неприятности сменились другими. И все же они спасли город… королевство… Лайру Арлини, пусть он и страдает теперь от своего увечья… Крейн поторопился, Отчаянный ни за что не пожертвовал бы жизнью Эсме ради правой руки.
Хотя – кто его знает? Быть может…
СПИ.
И он уснул.
Шум моря
Это была странная ночь – ночь, когда лунный свет наполнил небо от края и до края, как вино наполняет бокал. Фаби смотрела в окно и вспоминала все имена, которыми называли луну в старых сказках и легендах.
Ночная странница, Плакальщица, Госпожа теней и тихих песен…
«Ни одно не подходит», – подумала она. Этой ночью в небесах сиял огромный бриллиант – прозрачный камень чистой воды, способный своей острой гранью прорезать окно между мирами. Казалось, стоит лишь пристально взглянуть на удивительную драгоценность на черном бархате ночного неба – и время остановится.
– Все готово, – сказала Ризель, вздохнув. Вид у нее был усталый, но на губах мелькнула тень удовлетворенной улыбки. – Иди спать, прочитаешь завтра.
Принцесса закончила новый перевод – отчего-то ей захотелось завершить долгий труд именно сегодня, глубокой ночью. Фаби с легким сердцем осталась со своей госпожой, хотя в последнее время та не требовала ее обязательного присутствия везде и всюду, как раньше. Ризель была слишком поглощена работой, чтобы удивиться внезапному рвению компаньонки – впрочем, могла ли она знать, что той просто страшно засыпать? Между тем темные круги у нее под глазами становились все заметнее. Еще немного, и ей уже не удастся списать их на обычное переутомление и недостаток прогулок на свежем воздухе.
«Что я скажу? – уныло подумала Фаби. – Прошу прощения, ваше высочество, но меня мучают ночные кошмары, и они становятся все ужаснее. Я вижу себя запертой в пещере с тысячами спящих металлических созданий – не живых и не мертвых. Мне кажется, одно из металлических тел вот-вот высосет из меня душу. Что бы это значило, ваше высочество? Быть может, один из алхимиков сумеет понять? Правда, после его изысканий меня придется собирать по частям…»
– А можно почитать сейчас? – спросила она вслух. Что угодно, лишь бы еще оттянуть момент, когда придется лечь в постель и закрыть глаза. – Если, конечно, вы позволите.
– Позволяю, – ответила Ризель, одарив свою компаньонку странным – удивленным и слегка печальным – взглядом. – Только не все, а то мы так до утра просидим. Вот… этот отрывок, пожалуй, подойдет.
Фаби привычным жестом приняла из рук принцессы лист бумаги, исписанный убористым неряшливым почерком, и начала читать.
«Было это в те времена, когда некто научил людей видеть сокрытое.
В башне, увенчанной звездами, жил король, чья мудрость не знала границ. Всех своих явных врагов он давно победил, а неявные страшились его взгляда, потому что король этот был наделен способностью читать по глазам людей и нелюдей не только их истинные чувства, но и суть их душ – то, о чем они сами не знали. Даже время опасалось мудрого владыки, и среди подданных слыл он бессмертным, хотя таковым на самом деле не был.
Однажды король устроил пир, на который пригласил всех правителей окрестных земель, и роскошное празднество потрясло их, породив восхищение и зависть.
– Ваше величество! – сказал один из гостей. – Мы увидели нынче столько чудес, что хватило бы на три жизни. Мы побывали в саду, где вечно длится весна, а на ветвях деревьев растут плоды, для которых нет названия ни в одном из языков мира. Мы отведали превосходных яств и вин, от которых наши души воспарили в небеса. Мы даже убедились, что башня твоя внутри в десять раз больше, чем кажется снаружи. Неужто ты сумеешь удивить нас еще чем-то?
– Сумею, – ответил король и трижды хлопнул в ладоши.
Распахнулись высокие двери, и в зал, где пировали вельможи, вошла юная девушка. Стройная как тростинка, в изумрудно-зеленом платье без единого украшения, была она так хороша собой, что гости утратили дар речи от восхищения и смотрели на незнакомку, будто зачарованные. Ничто не смогло бы затмить такую красоту!
– Это моя дочь, – сказал король. – Мое единственное дитя, по сравнению с которым само слово „драгоценность“ теряет смысл!
Принцесса была не только красива, но и умна, в чем гости короля убедились в самом скором времени. Они очень удивились тому, как долго его величество прятал дочь от посторонних глаз, но не могли не признать, что это разумно: едва ли не каждый мужчина в пиршественном зале ощутил, как сердце его начинает биться чаще при одном лишь взгляде на юную красавицу в зеленом платье.
Был среди гостей правитель маленького восточного княжества – юноша столь горячий, что ни один огонь не сумел бы причинить ему вреда. Ходили слухи, будто этот молодой владыка понимает язык звезд, и они по ночам нашептывают ему бесценные тайны, но сам он смеялся в ответ на расспросы и не говорил ни „нет“, ни „да“.
И вот он глядел на принцессу, а в глазах его отражалось нездешнее пламя…»
– Не надо! Прошу вас, пощадите! Умоляю!!!
Хриплая мольба перешла в вопль, вопль – в глухой стон. На перекошенном от боли лице человека, чье тело покрывали ожоги, плясали красные и зеленые отблески: первые рождало пламя жаровни, а вторые – светящиеся стены корабля. Переборки начинали светиться зеленым, когда «Утренняя звезда» была чем-то недовольна или чего-то боялась; Звездочета это несказанно раздражало, но тут он ничего поделать не мог.
Сейчас, впрочем, пирата куда больше занимал несчастный пленник, который продолжал невнятно молить о пощаде. Наивный дурак! Звездочет улыбнулся, и эта улыбка заставила бедолагу умолкнуть – он понял, что обречен.
Змееныш, наблюдавший за происходящим из угла, тяжело вздохнул и закрыл глаза. Ему уже не раз приходилось быть свидетелем подобных сцен, которые заканчивались всегда одинаково: поутру бездыханное тело выбрасывали за борт, иногда – по частям. Одно время за «Утренней звездой» даже увязалась небольшая стая рыб-падальщиков: они плыли на почтительном расстоянии, чутко следя за происходящим на палубе и каким-то странным образом предугадывая скорое угощение.
– Грейди, – сказал старый пират добродушным тоном. – Ты, кажется, усвоил: я во что бы то ни стало получу от тебя все сведения о случившемся в Ямаоке. И не советую больше упорствовать.
– Но я ничего не знаю… – простонал пленник. – Пожалуйста…
– Ты помог сбежать людям Крейна, – продолжал, не слушая его, Звездочет. – Джед говорит, он слышал твой голос и поэтому ничего не заподозрил. Он тебе доверял, знаешь? А ты его обманул, ты предал своего друга…
– Я н-не предавал…
– Кого? – с усмешкой уточнил пират. – Крейна? Если это и впрямь так, значит, Кристобаль в кои-то веки меня обставил… и меня, и твоего хозяина. Ах, какой был превосходный план у Эйдела! Но, увы, пришлось красавчику убраться восвояси, да еще и с подпаленной шкурой. Хорошо, дружище, раз ты не хочешь начинать с начала, попробуем с конца. Что произошло перед тем, как мои люди поймали тебя в том переулке?
– Н-ничего… Я прятался от матросов «Невесты», боялся, что меня узнают… Они были повсюду…
– Почему же, позволь спросить, Крейн не убрался из города сразу? Чего он ждал?
– Не знаю! – Грейди судорожно дернулся, заметив, что рука его палача поднялась. – Я ничего не знаю! Говорят, это все из-за его целительницы, она слишком долго лечила тех, кто пил отравленную воду!
– «Лечила»? Ха-ха, дурочка должна была надорваться в первый же день – от яда грейны нет противоядия, он смертелен!
– Она… – Пленник хрипло закашлялся. – Она исцелила всех…
Змееныш вздрогнул и насторожился. Звездочета услышанное тоже заинтересовало, и он не упустил возможности вытянуть из измученного моряка все, что тому было известно о целительнице с «Невесты ветра». Поначалу Грейди клялся, что ничего не знает и не помнит, но старому пирату было не впервой проверять, на что способна память человека при некотором воздействии на тело. Змееныш слушал, привычно отсеивая крики и стоны, и перед его внутренним взором больше не было темноты: там возникали образы, которым еще только предстояло воплотиться в действительности.
Фрегат под зелеными парусами мчится куда-то по глади моря.
Пищат крысы. По прутьям тюремной решетки стекают капельки воды, а за решеткой смутно виднеется фигура узника, прикованного к стене так, что его плечи почти вывернулись из суставов. Голова несчастного свешивается на грудь, но он, кажется, жив. Если присмотреться, то можно заметить, что у него плотно завязаны глаза.
Вновь зеленопарусный корабль – стоит в тихой гавани, и к его борту приближается маленькая белая лодочка с единственным пассажиром.
По дорожке, с двух сторон окруженной высокой живой изгородью, идут юноша и девушка. Оба делают вид, что думают о своем, но на самом деле исподволь разглядывают друг друга.
«Мой отец был предателем, – монотонно произносит знакомый голос. – Они с моим братом получили по заслугам. Иначе и не могло случиться».
С неба падает огромная черная птица, сбитая стрелой.
Змееныш открыл глаза; его колотила дрожь, по лбу стекали крупные капли пота. Звездочет, к счастью, был так занят, что даже краем глаза не наблюдал за своим слугой и рабом, поэтому тот воспользовался удачным моментом и, тихонько поднявшись, ускользнул из страшной комнаты.
На воздух, сейчас же. Нужно во что бы то ни стало предотвратить надвигающийся припадок, потому что Звездочету нельзя доверять истину, открывшуюся этим вечером. Змееныш уже пробовал сражаться с собственной непокорной природой и иногда одерживал над нею верх…
Вахтенные не заметили, когда на палубе показалась гибкая фигура в черном. Змееныш двигался бесшумно и знал корабль так хорошо, что мог бы с закрытыми глазами обойти его снизу доверху, ничего не задев. Он осторожно пробрался на нос «Утренней звезды» – туда, где было их с фрегатом секретное место, – растянулся на палубе и устремил взгляд на звезды.