Подскочив и обернувшись, я не поверила своим глазам.
С самодовольной улыбкой ко мне приближалась Ронда в развевающемся черном плаще. И глаза ее вдруг сверкнули желтым, будто кошачьи.
– Как удачно, – пропела она, – сама сюда пришла. Этот кот такой предсказуемый!
Я испуганно попятилась. Этот нечеловеческий блеск в глазах Ронды очень меня напряг.
– Стоять! – рявкнула ведьма, выбрасывая вперед обе руки. Из центра ладоней вылетели две зеленоватых молнии и ударили в меня, парализуя и заставляя упасть на землю.
Майрон Долтон
– То что вы делаете, это возмутительно!
На меня кричал, нет, орал сам мэр Ильтерана. Говорят, у него военное прошлое, поэтому он не терпит неповиновения и вообще отступления от понятного, линейного приказа.
Сегодня нерд мэр принимал меня в одиночестве, без заместителей и прочих сочувствующих. И в связи с этим не считал нужным сохранять какое-то подобие служебной этики.
– Знаете, Долтон, зачем я приказал отправить вас в академию?
– Провести проверку, согласно распоряжению герцога Кронерби, очевидно, – подсказал я бедолаге, чье лицо и цветом, и выражением напоминало переспелый помидор.
– Это не самое главное, – мэр стукнул кулаком по столу и поморщился от боли, – прежде всего, я был у-ве-рен, что руководство нашего старейшего учебного заведения поставит ваши мозги на место! И что мы видим?
Мэр, вылупив глаза, уставился на меня, ожидая ответа.
– Мозги стояли ровно и поправлять было нечего, – спокойно предположил я, – так?
– Прекратите мне хамить! Стойте смирно!
Точно. Военное прошлое.
– Как объяснить тот бред, что мне прислал сегодня с утра ректор?
Мэр потряс перед моим лицом смятым документом, который, по всей видимости, нещадно комкали, а по некоторым признакам еще и слегка погрызли. Хотелось верить, что у мэра есть питомец, способный это сделать. А не то все очень печально.
Мэр откашлялся, и с видимым отвращением принялся зачитывать вслух текст, попутно брызгая слюной:
– Руководство Первой Магической Академии Старого города выражает благодарность лорду Майрону Долтону, члену Палаты. Нерд Долтон показал нам направление, которое позволит удержать лучшие молодые кадры, и вместе с тем, укрепить позиции магической науки не только в Ильтеране, но и во всем королевстве.
Мэр снова уставился на меня с возмущением.
– Что вы на это скажете?
– Что я очень рад быть полезным родному городу и академии, которую в свое время закончил с отличием, – уверенно сказал я, понимая, что мои позиции укрепляются с каждым днем все больше.
– Мы не хотим ничего менять! – запальчиво крикнул мэр, потрясая документом. И глаза его сверкнули так, что у меня не осталось сомнений, покусал его все же он.
Теперь главное, чтобы мне не досталось.
– Думаете, вы победили, Долтон? – прорычал градоначальник.
– Отнюдь, нерд мэр, – почтительно ответил я, – победил прогресс и разумный баланс. Я хочу принести в наш город гармонию. Чтобы в нем хотела остаться молодежь и уверенно чувствовали себя опытные маги.
– Вон отсюда! – завопил мэр. – Я этого так не оставлю! Я спущу в городской совет приказ рассмотреть ваши возмутительные новшества, и отменить все изменения в учебной программе академии. Все ваши идеи сделают Старый город одним из этих шаблонных городишек типа Аштерана!
– Вы сейчас имеете в виду столицу, где расположен королевский дворец? – уточнил я, берясь за ручку двери.
Моя миссия была выполнена, и сегодня с утра в Аштеран уже улетел пакет, адресованный герцогу Кронерби, с подробнейшей концепцией по поводу развития Старого города. Дело оставалось за герцогом и, возможно, самим королем. Я тут уже ничего поделать не мог. Мэра было даже немного жалко, я опасался за его здоровье. Но потакать его желанию сделать Ильтеран городом стариков, я не мог. Мои дети будут учиться здесь. И полюбят родные места. А если захотят свить гнезда в другом месте, то вовсе не потому, что Ильтеран не дает им развиваться.
– До свидания, нерд мэр, – попрощался я и закрыл за собой дверь, уверенный, что вслед мне полетит скомканное благодарственное письмо от ректора.
Несмотря на неприятный осадок, все у меня внутри ликовало.
Посмотрев на время, я понял, что до конца рабочего дня осталось меньше часа. Кажется, сегодня я имею право вернуться домой пораньше. Ведь столько раз задерживался до темноты. Хочется провести вечер со своими девочками, может быть, даже сходить с ними куда-нибудь.
Жаль, им не рассказать о моей победе. Если только в общих чертах. Впрочем, они бы поддержали мэра, скорее всего. Ведь их мировоззрение пока довольно неплохо пересекается. Мои дочери тоже думают, что вселенная устроена куда проще и работает по правилам, которые никогда не меняются. А быть ведьмой куда интереснее, чем разрабатывать новые способы вложить магию в машины.
Вот кто бы меня понял, так это… Лада?
Ее лицо вдруг так ясно возникло перед моим внутренним взором, что я чуть было не застонал. Только остановился и заскрипел зубами.
Опять это наваждение. Иномирный приворот.
Как еще объяснить это чувство?
Надо же, какая ирония. Я, человек, выступающий за прогрессорство, стал жертвой примитивной деревенской магии! Еще на Ведьмину гору осталось в полночь поехать, ритуал провести.
В то же время, милая, верная, подходящая мне во всех отношениях Ронда вызывала у меня отторжение. С одной стороны, я понимал, что должен быть с ней, потому что так надо.
Невесело хмыкнув, я отправился к машине, и сам доехал до замка, будучи за рычагом управления.
Дайна и Вайна играли во дворе, под присмотром садовника Келера.
Увидев меня, обе с визгом набросились, повисли, уцепившись за штаны и камзол. Я порадовался, что с утра надел ремень покрепче.
– Папуленька, ты сегодня пришел домой! – воскликнула Вайна с таким восторгом, что мне немедленно стало стыдно.
Точно ведь, я так поздно возвращаюсь в последние недели, что детям кажется, я и вовсе дома не бываю!
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я зарычал и подхватил обеих озорниц на руки, целуя не прицеливаясь, куда губы выстрелят.
Они хихикали и взвизгивали.
Лучшие моменты дня. От любви к ним я просто поплыл, чувствуя себя совершенно счастливым.
– А где ваша мохнатая нянька? – спросил я, наконец опустив девчонок на землю.
– Убежал куда-то, – пожала плечами Дайна.
– На свидание, наверное, – важно изрекла Вайна, – мне кажется, у него кто-то есть.
– И кто же? – удивился я.
– Есть одна кошечка, которая ему нравится, – призналась Дайна, – но мы, если что, тебе не говорили.
– А Ронды не было? – поинтересовался я.
О, Магия, что за реакцию вызвал мой вопрос!
Обе малышки помрачнели, словно я их попросил уроки сделать.
Потом обе помотали отрицательно головами.
– Не пришла, – сказала за двоих Дайна.
– И вас это расстроило? – с надеждой спросил я.
– Нет, мы бы хотели лучше Ладу увидеть, мы не доиграли тогда, – звонко сообщила Вайна.
Лада. Всех она очаровала, эта иномирная кудесница.
Сердце мое тоскливо забилось.
– Пойдемте в замок, девочки, холодает.
Мы втроем зашли в прихожую, которая вдруг показалась мне огромной и пустой.
Навстречу вышел Уолтер.
– Рад вас видеть в столь ранний час, нерд Майрон! – сказал распорядитель. Он выглядел удивленным.
– Нерди Ронда послала для вас угощение, – продолжил он, – посетовала, что не может сегодня вечером прийти, как она уже полюбила делать. Но не желает, чтобы вы чувствовали себя обойденным ее вниманием.
– Это очень мило с ее стороны, – заметил я.
– Да, впервые встречаю настолько внимательную нерди, – улыбнулся Уолтер, – вам подать до ужина напиток от нерди Ронды, или позже?
Мне вдруг ужасно захотелось ее чаю. Или что она там послала.
– Сейчас, – попросил я.
Мы с девочками удобно расположились в гостиной на первом этаже, Вайна притащила книжку про эти их ведьмины молоточки. Сидели втроем в обнимку, я читал им, попивая принесенный Уолтером чай. Было так хорошо, что глаза начали слипаться. Правда, читал вслух и поэтому не уснул.
Так мы и просидели до ужина. Странно, Сержио не явился даже после него!
Было так пусто. А под конец трапезы сделалось и совсем тоскливо без Ронды. Я вдруг начал скучать по ней так, что сердечная подруга чудилась мне в каждом углу.
Ужасная усталость навалилась на меня.
– Девочки, вы не против, если я немного подремлю? – спросил я.
Они с сожалением отпустили меня. Оставив детей на горничных, Риллу и Белейну, раз уж Сержио нет на месте, я с трудом передвигая ноги, поднялся к себе. Не было даже сил раздеться. Рухнув на кровать, я тут же закрыл глаза.
Приснилась мне Ронда. Сидела на моей кровати рядышком. Смотрела очень грустно и качала головой с сожалением.
– Милый мой, совсем запутался, – сказала она, – неужели забыл, с кем ты хочешь быть?
– Конечно же, с тобой, – убежденно ответил я.
– Умничка, – улыбнулась Ронда, – запомни Майрон, ты мой и только мой. Никто нас не разлучит никогда!
– Никогда, – откликнулся я.
– И ты забудешь все свои дурацкие мысли по поводу глупой девчонки. И преступные идеи о том, как убить древнюю магию в нашем прекрасном Старом городе.
– А вот тут ты ошибаешься! – с жаром начал я спорить. – Я хочу сделать Ильтеран еще прекраснее. И не собираюсь убивать в нем магию!
– Ш-ш-ш, – Ронда погладила меня по голове, – это сейчас неважно. Скажи, что ты любишь меня.
– Я люблю тебя, люблю, – охотно откликнулся я ей, – так, как давно ни одну женщину не любил. И хочу, чтобы ты стала моей… Лада…
Это имя слетело с моих губ само собой.
– Что?
Ронда вдруг вскочила с кровати, будто я ее ударил. А дальше случилось бредовое, как часто бывает во сне. Она сделалась серая, потом прозрачная, а дальше и вовсе рассыпалась в прах.
А я проснулся в холодном поту с криком:
– Лада! Лада!