– Я сейчас уйду. А ты, пожалуйста, веди себя хорошо. И помни, я люблю тебя, папочка.
Она поцеловала мужчину в лоб и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Некоторое время слышалась возня, а когда щелкнул, захлопываясь, замок и все стихло, мужчина резким движением руки отшвырнул оставленную возле него тарелку, отчего та разлетелась на осколки, замарав пол жирными пятнами.
Он уперся руками в подлокотники кресла и попытался подняться. На висках вздулись, наполняясь кровью, узелки вен, и мужчина без сил опустился обратно в кресло.
В тумбе лежал телефон, о котором женщина, приходившая к нему, не догадывалась – у нее не хватало ума проверить его вещи. Она верила в одержанную ею победу и оставалась слепой. Экран мобильного светился, сообщая о поступившем вызове. Мужчина принял звонок, услышав короткую фразу:
– У нас проблемы. Расскажу при встрече.
Урода было даже жалко. Он действительно казался безобидным, хотя и страшным до трясучки. Но он мог все испортить. А она не должна ничего знать заранее. Потом, когда у него будут деньги, он придет к ней и все расскажет.
Это же просто игра.
Вот и уроду он сказал, что они с ним поиграют. Как же тот обрадовался, даже согласился прикинуться немым, лишь бы оказаться хоть ненадолго кому-то полезным.
Он бы многое отдал, чтобы увидеть ее лицо в тот момент, когда рожа заглянула к ней в окошко. Крик был слышен даже с улицы. Он стоял там все время, пока урод решался к ней подойти. Сначала высматривал издалека, точно примерялся, с какой стороны подступиться, и сумел-таки выбрать самый удачный момент.
Он до сих пор не мог поверить, как удачно все сложилось. Конечно, когда есть деньги, все становится куда проще. Он любил деньги, но не умел их зарабатывать. А такие, как она, чувствуют запах денег, идут на него, готовые отдаться любому, у кого их достаточно.
Ему пообещали денег. Много денег. И тот, кто обещал, мог дать гораздо больше. Нужно обязательно подумать и использовать свои знания в будущем, чтобы требовать еще и еще, до тех пор, пока не станет достаточно уже ему самому. Он обязательно подумает над этим потом. Сейчас же нужно довести игру до конца.
А урода и в самом деле жаль. Он и убивать-то его не хотел, тот сам выскочил под колеса. Видел ведь, что на него едет машина, и не отошел. Может, просто надоело жить? Будь он таким, наверное, давно бы уже покончил с собой.
Благо в поселке живут два с половиной калеки, и никто не заметил, как он приезжал туда ночью. Ближайшей ночью приедет снова. Нельзя оставлять ее без присмотра. Особенно теперь, когда в его планы так бесцеремонно вмешиваются. Хотя так даже интереснее. Чем больше игроков, тем сильнее азарт и слаще победа.
200… год
Виктор нетерпеливо смотрел на часы, когда Алиса появилась в дверях ресторана. Что-то коротко спросив у администратора, она осмотрелась и, заметив мужчину, направилась к его столику.
– Здравствуй, Виктор. – Девушка наклонилась и поцеловала его в щеку. – Прости за опоздание, заболтались с Ниной, и я совершенно потеряла счет времени.
– Не ожидал, что у вас получится так сдружиться. – Мужчина поднял указательный палец, подзывая официанта. – Не понимаю, что у вас может быть общего. Ты куда смышленее и, чего уж скрывать, намного красивее. Рядом с тобой у нее должен развиться комплекс неполноценности.
– Виктор, мы уже обсуждали данную тему. Не забывай, пожалуйста, речь о твоей дочери.
– Ты ведь знаешь, я бы хотел видеть на месте моей дочери тебя, Алиса. – Он достал из пачки сигарету, сунул ее в рот, и услужливый официант тут же поднес горящую зажигалку. Виктор прикурил, с наслаждением делая первую затяжку. – Если бы не болезнь, пожирающая меня изнутри, я никогда не вернулся бы за девчонкой. Моему делу нужен наследник. Конечно, в идеале хотелось бы иметь сына, но на безрыбье, как говорится, и такое сойдет.
Она не любила неловкие моменты, связанные с разговорами о Нине. После того как девочки попрощались в интернате, Алиса решила, что больше никогда не увидит неугомонную Усатову. Сначала Алиса обрадовалась, восприняла ситуацию с некоторым облегчением, но вскоре поняла, что очень скучает по своей «недоподруге», как иногда про себя ее называла.
Нина никак не давала о себе знать после того, как Виктор забрал ее домой, оформив все нужные бумаги на возврат отцовства. Алиса решила, будто девочка оборвала все ниточки, связывающие ее с прошлым, и не стала ни в чем винить. В конце концов, когда Нина навязывала ей свою дружбу, она видела ее обузой, чем-то ненужным и противным.
И вот наступил долгожданный день выпуска из интерната. Алиса запомнила его в самых мельчайших подробностях. Стояла настоящая летняя жара, воздух плавился и растекался тягучим киселем. От раскаленного асфальта поднималась прозрачная, похожая на слюду дымка. Алиса отсчитала три ступеньки, отделяющие ее от свободы, и, повернувшись к зданию интерната, громко выкрикнула:
– Прощайте!
В окна тут же высунулись любопытные лица. Дети, кто помладше, махали ей вслед и выкрикивали что-то ободряющее; более старшие смотрели с плохо скрываемой завистью, но все равно старались улыбаться, пусть и сквозь слезы.
Алиса шагала вдоль шоссе, впервые задумавшись: куда ей идти? Возвращаться в дом, где все стало бы напоминать ей о семье, не хотелось. Время, которое обещало залечить душевные раны, обмануло, и разделявшие ее с прошлым годы оказались нивелированы.
Она поняла – у прошлого не существует срока давности. Куда бы она ни пошла и что бы ни стала делать, оно будет следовать рядом послушной тенью; станет напоминать и мучить. Можно убежать от места, от других людей, но от себя сбежать не получится.
Сигнал клаксона прозвучал слишком неожиданно, отчего Алиса подскочила на месте, сердито развернувшись на звук. Большая черная иномарка с хищным прищуром почти наехала на нее, Алиса даже почувствовала жар, исходящий от капота. Девушка отошла в сторону, решив, что замечталась, и вышла на проезжую часть, мешая движению автомобилей.
Она продолжила идти и снова услышала надрывный сигнал. В этот раз машина остановилась примерно в двух метрах от того места, на котором находилась Алиса. Одна из дверей открылась, и на пыльную обочину опустилась изящная женская ножка в черной блестящей туфле. Алиса засмотрелась на лаковые лодочки, пропустив появление их обладательницы.
– Маркина. – Голос звучал до боли знакомо и не вязался в Алисиной голове с той, кому он когда-то принадлежал. Голос почти не изменился, хотя и стал самую чуточку ниже, но гораздо мягче. – Алиска, не узнаешь меня?
Девушка, с модной стрижкой, в идеально сидящем на стройной фигуре платье, насмешливо рассматривала сконфуженную замарашку в затрапезном сарафане и говорила с ней голосом Нинки Усатовой. От нескладной, угловатой дылды не осталось и следа. Нина словно бабочка, вылупившаяся из кокона, переродилась в настоящую красотку.
Алиса чувствовала себя побирушкой, слоняющейся в час пик среди застывших в пробке автомобилей и выпрашивающей милостыню.
– …ты здесь? – Виктор щелкал пальцами перед лицом Алисы. Судя по его озабоченному виду – уже давно. – Опять витаешь в облаках. Пора стать серьезнее.
Мужчина делал вид, что обеспокоен, но глаза его смеялись. Алиса хорошо знала его мимику и жесты, могла читать Виктора, как открытую книгу.
С того дня, когда он подобрал ее на обочине, – потерянную, бредущую непонятно куда, – прошло несколько лет. Она и не знала, что Нинка не могла приехать к ней в интернат, потому как отец заставил ее поступить в институт в Москве. У девушки просто не было возможности навестить Алису. Но когда начались каникулы, Нина, зная о дне выпуска Алисы из интерната, уговорила отца поехать в Медвежьи Озера. Виктор согласился сразу. Оказалось, он ее помнил.
– Вспомнила себя в тот день. – Алиса улыбнулась одними губами. – Спасибо тебе, Виктор.
– Только слез благодарности мне сейчас не хватало. – Он поднес салфетку к ее лицу, делая вид, что промокает невидимые слезы.
Алиса рассмеялась. С Виктором ей было комфортно. Такой легкости она не ощущала больше ни с кем. Он умел ее рассмешить, знал, чем успокоить, если она вдруг начинала переживать о чем-то. Немудрено, что однажды Алиса, смущаясь и запинаясь, но смотря ему прямо в глаза, выдала:
– Я, кажется, в тебя влюбилась.
Несколько мучительно долгих секунд мужчина молчал. Алиса боялась даже моргать, только бы не потерять с ним зрительный контакт. Среди тысячи других мыслей, роящихся в тот момент в ее голове, она ухватила именно эту, крепко вцепившись в нее, пытающуюся ускользнуть, сбежать, позорно спрятаться за спины своих соратниц.
И вот когда напряжение стало невыносимым, настолько, что у Алисы зачесался кончик носа, Виктор неожиданно щелкнул ее по нему и рассмеялся. Алиса забыла, как дышать. Она стояла, все так же задрав лицо вверх (Виктор был гораздо выше ее), мечтая немедленно провалиться сквозь землю. Ей показалось, что у нее покраснели не только щеки и лоб, а все тело охватило огнем стыда.
Справившись с оцепенением, девушка закрыла лицо руками, по-прежнему не в силах сделать ни шагу. Виктор обнял ее и прижал к груди. От него пахло сигаретным дымом и дорогим парфюмом. Мужчина гладил ее по голове широкой, мягкой рукой, бормоча что-то успокаивающее. Алиса не разбирала слов. Ее ладони, мокрые от слез, все еще закрывали лицо, и она поклялась не убирать их никогда.
На бесконечном повторе играла мелодия, которую она подобрала для их первого романтичного момента. Дура! Безмозглая идиотка! Повела себя, как пустоголовая школьница.
– …вспоминаешь свое признание в любви? – Виктор всегда без проблем угадывал ее мысли. Странно, но теперь они вместе могли обсуждать тот неудобный для обоих момент с улыбкой. Алисе не было больше стыдно, хотя она и думала, что не сможет забыть своего позора никогда.
Виктор смог объяснить ей, наивной дурочке, что ее чувство не есть любовь женщины к мужчине. Возможно, она привязалась к нему дочерней любовью. Но, вероятнее всего, на фоне благодарности, не имея возможности отплатить ему чем-то равноценным, на ее взгляд, Алиса извратила собственные чувства, превратив их в то, чем они на самом деле не являются.