Деда не стало в день летнего солнцестояния. Он знал о своей смерти заранее, предупреждал об этом Ивана, но тот и слушать не хотел. Дед не может так просто взять и умереть, вон он какой здоровый. Так-то оно так. Только не подумал Иван, что деда пристрелят, как зверя дикого. Он слышал выстрел, и сердце его зашлось в диком беге. В лесу и раньше стреляли, охотники в их окрестностях гости не редкие, да вот теперь выстрел совсем другим услышался.
Иван бежал через валежник, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь. Расцарапал себе лицо, руки, ноги в кровь сбил. И все равно не успел. Дед лежал на одеяле из мха. Над ним склонились двое. Их он узнал сразу. Яшка кучер и муж его матери Николай Степанович Завойчинский. Иван услышал их разговор от начала до конца и, дождавшись ухода, упал на колени, зная, что ничем уже не сможет помочь. Он так и просидел над телом до самых сумерек, пока не забылся тяжелым сном. Утром его разбудил шум чужого присутствия. Иван спрятался за старой елью, стал ждать.
Яшка его испугался. Значит, виноват. Нож лег в руку, став ее продолжением. Одним махом Иван разрезал рыжему глотку, хотя и мечтал разорвать ее собственными зубами. Он смотрел на поверженного врага, мечтая узнать, какова на вкус кровь труса. Дед говорил, мол, у таких в венах моча течет. Но на клинке оказалась самая настоящая кровь, и Иван, недолго думая, слизал ее. Солоноватая, с легкой горчинкой кровь провалилась в желудок, разливаясь по телу приятным теплом, наполняя ее неведомой доселе силой. Ничего подобного он не испытывал никогда в жизни.
Клинок тем временем нагрелся, раскаляясь добела, и вот он уже отброшен в сторону, а на ладони остался глубокий ожог. Иван подошел к брошенному оружию и глазам своим не поверил. Из раскаленного оно стало ледяным, даже инеем покрылось. А в воздухе закружились темные тени. Они шипели, каркали на вороний лад, рычали и хрюкали, пока одна не ударила Ивана в грудь и он не упал навзничь. Очнувшись, парень не нашел тела деда. Только Яшку с распоротым горлом да вокруг медвежьи следы.
– …ты?
Алиса отступила в глубь номера, впуская эффектную брюнетку в темных, на пол-лица, очках. Не в силах справиться с эмоциями, она зажала рот ладонью, чувствуя, как по щекам текут слезы.
Брюнетка сняла очки и положила их в сумочку, которая висела у нее на сгибе локтя.
– Нина, как ты меня нашла? – Алиса хотела сказать совсем не то. Она вообще не знала, с чего начать разговор с подругой, которую оставила почти два года назад наедине с ее несчастьем.
– Ну вот совсем не так я представляла себе нашу встречу, – в свойственной ей манере фыркнула Нина, напомнив Алисе покойного Виктора. – Обними меня, что ли, для начала?
– Прости меня, родная! – рыдала Алиса, прижимаясь к подруге. – Я не хотела, чтобы все так вышло. Я испугалась и уехала.
– Перестань. – Нина смахнула указательным пальцем одинокую слезинку. – Не хочу плакать, не заставляй меня. Только попробуй еще раз так со мной поступить, из-под земли достану и прикую к батарее, чтобы уж наверняка.
Алиса подняла на нее заплаканное лицо и улыбнулась.
– Вот так лучше. Как же я тебя ненавижу, Маркина!
Алиса понимала, Нина говорит это не всерьез. Она очень похожа на Виктора, и хоть Нину девушка не всегда может разгадать, как разгадывала его, сейчас она не сомневалась в своей правоте.
– Ты хоть знаешь, сколько мне пришлось пережить здесь без тебя? Как я вообще до сих пор дышу, не понимаю!
Нина осталась все той же девочкой из интерната: шумной, чуть грубоватой, но искренней и прямолинейной. Их дружба раскрывалась подобно цветку. Оказавшись в доме Виктора, Алиса не думала, что проведет в нем много лет. Она хотела попросить его помочь с продажей дома и уехать. Нина не позволила.
– Алиска – единственная, с кем я общалась в интернате, – делилась она с Виктором. – Большинство детей, попавших в подобное место, только внешне ангелочки, на самом же деле внутри каждого живет монстр, спящий до поры. В интернате царили настоящие волчьи законы. Порядки, установленные воспитателями-надзирателями, ничто в сравнении с теми забавами, которые устраивали сами воспитанники.
Нина была права. И даже карцер, в который Алиса однажды попала при попытке сбежать из интерната, показался ей увеселительной прогулкой после устроенной девчонками травли. Она стала настоящим изгоем, белым волчонком в сером море стаи. Ее не просто не любили, ее планомерно уничтожали.
Нина стала для девочки спасением, но к такому выводу Алиса пришла много позже, поначалу старательно избегая Нины, ожидая от нее подвоха, как и ото всех остальных. Привыкшая к тычкам и обидным кличкам, она не сразу заметила, что бывшие обидчики присмирели, отошли в сторону и наблюдали, скаля маленькие, острые клыки, не смея все же напасть. Как и любая стая, эта уважала право сильного.
– Здесь тебе не благотворительный фонд, – спустя время говорил Виктор, попросив Нину оставить их с Алисой наедине. – Любые мои решения – вклад в будущую прибыль. Мне важно понимать, что я не ошибаюсь, помогая тебе. Вот только этого не надо! – Виктор поморщился, заметив, как девушка пытается прикрыть оголившиеся коленки. – Меня не интересуют юные нимфетки и прочие извращения.
Алиса и вовсе не хотела оставаться в этом доме, рядом с этим мужчиной. Он ей не нравился. Но могла ли она подумать, что Виктор станет очень важной частью ее жизни. Скажи ей тогда кто-то подобное, Алиса рассмеялась бы шутнику в лицо. Но тот разговор пробудил в ней дремавшие ранее чувства и желания. Прежде всего она разозлилась, после испугалась предстоящей ответственности и того, что он относится к ней как к проекту, но в итоге решила, что ничего не теряет, если примет условия Виктора.
Учиться ей было легко. Она и сама не заметила, как покинула университет, став лучшей студенткой курса. Виктор взял ее в свою команду и, как он сам неоднократно повторял, не прогадал.
– Почему не ты моя дочь, а бестолковая Нина, только и способная часами бродить по магазинам в поисках новых шмоток? – Тогда он произнес эти слова впервые, и Алиса сразу попросила его не делать так больше. Но Виктор, упрямый и гордый, даже ей не мог позволить навязать ему чужие мысли и с тех пор при каждом удобном случае тема затрагивалась так или иначе.
Алиса жалела Нину, но молчала, не распространяясь о словах Виктора. Она уже сильно привязалась к девушке, считая ее не просто подругой, а сестрой, о которой всегда мечтала.
– …хватит слезы лить! – твердо заявила Нина, поднимаясь на ноги с казенной кровати, на которой они только что сидели с Алисой. – Мне многое надо тебе рассказать. Но не здесь. Собирайся. – Она окинула критичным взглядом номер. – Когда уже снесут рухлядь бесполезную?
– Куда мы пойдем? – Алиса обрадовалась предложению подруги. Она очень давно никуда не выбиралась.
– В шикарный ресторан. – Нина взмахнула руками, видимо, представляя себя доброй феей, которая пытается наколдовать платье для собирающейся на бал Золушки.
Платье на Алисе осталось прежним, а вот настроение значительно улучшилось. До того момента, пока она не узнала, куда именно пригласила ее подруга. Они приехали в тот самый ресторан, где Алиса последний раз виделась и разговаривала с Виктором. Сердце затрепыхалось напуганной птахой, попавшей в западню, в висках молоточками колотил участившийся пульс. Алиса вцепилась Нине в запястье, не в состоянии пересечь порог заведения, совсем как ведьма при входе в святой храм. Перед глазами у нее летали черные точки, вызывая головокружение.
– Нина, в этом месте…
– Знаю, – не позволив договорить, прервала подруга. – Но сегодня мы будем праздновать торжество жизни над смертью, – загадочно выпалила Нина и, подмигнув Алисе, рассмеялась: – Идем, на нас уже люди косятся.
Администратор указала молодым женщинам на свободный столик, пообещав позвать официанта. В уютном зале играла тихая музыка, по волнам которой плыл неспешный гул голосов немногочисленных гостей заведения.
– Принесите нам бутылку вина, – закуривая тонкую сигарету, велела Нина склонившемуся к ним молодому человеку, – самого дорого. У нас сегодня торжество!
– Поздравляю, – улыбнулся он казенной улыбкой и, поставив перед брюнеткой хрустальную пепельницу, поспешил исполнить заказ.
– Я тебя не понимаю. – Алиса смущенно оглядывалась по сторонам. Ей казалось, что весь ресторан наблюдает за ними. Она ошиблась. Никому не было дела до двух отдыхающих девушек.
– Расслабься. – Нина повела плечами, разминая их. – Дождемся, когда принесут вино, и я все тебе расскажу.
Подоспевший официант разлил вино по пузатым бокалам, еще раз поздравил Нину с «торжеством» и, удостоверившись, что им больше ничего не нужно, испарился.
– Ты ведь по нему скучаешь? – Нина докурила одну сигарету и сразу достала вторую.
– Скучаю. Мне не хватает его.
– Ну да.
– Нина, мне тоже нужно кое-что тебе рассказать, но я сначала послушаю твою новость. – Алиса подняла свой бокал и отсалютовала подруге: – За Виктора, не чокаясь.
– Не чокаясь, – зачем-то повторила Нина и отпила вино.
Поставив бокал на стол, Нина о чем-то задумалась, глядя за плечо Алисы.
– Ты кого-то увидела? – Алиса повернула голову, пытаясь определить, куда смотрит подруга.
– Нет. – Нина часто заморгала, будто ей что-то попало в глаз, и она пыталась от этого избавиться. – Давай сначала ты расскажи, что там у тебя произошло. Я пока соберусь с мыслями.
– Хорошо. Но ты меня пугаешь, – честно призналась Алиса.
Нина улыбнулась, покачав головой.
– Я всего три дня в городе. – Алиса внимательно следила за реакцией Нины, силясь понять: знала ли та о ее приезде с самого начала. Подруга никак себя не проявила, и она мысленно выдохнула с облегчением. Подозревать Нину было неправильно и подло, а так она могла сбросить с себя груз ответственности за подобные мысли. – И здесь кое-что произошло.
Алиса рассказала все с самого начала: про записки, которые она получала еще будучи в Москве, о куске торта в спальне, куда несколько лет никто не заглядывал, и