Горилла усмехнулся, при этом покрасневшая кожа вокруг его глаз покрылась морщинками.
— Я вполне уверен, что она может обойтись без посторонней помощи. Нет, я собираюсь выяснить, не можем ли мы прийти к соглашению с компанией из этой деревни, чтобы держаться вместе. Наверняка у нас есть что-нибудь полезное для них, а нам нужна помощь и боеприпасы. Дружеская встреча никому не повредит.
— Если Аякс говорит правду…
— Зачем ему врать?
— Он мог подстроить нам ловушку.
— У Аякса бегающие глаза, — согласился Тюря.
— Зачем ему подстраивать ловушку?
— Я все время думаю о том, как он настаивал, чтобы Морг ехал с нами. Тогда с ним остались бы только Прутик и Кокарда, — задумчиво произнесла Малышка. — А на эту пару он имеет очень сильное влияние. Думаю, он не прочь захватить деревню для себя.
— Поэтому я и оставил Морга, — сказал Горилла. — Аяксу затруднительно будет захватить Морга. Не тревожься, Малышка. А если там, куда мы едем, обнаружится нечто странное, мы просто повернем обратно. Двигаясь по ветру, мы сможем использовать парус, а с ним и с кротами скорость будет приличной.
— Надеюсь, до этого не дойдет.
— Ловцы мяса справа по курсу, — коротко объявил Тюря, беря ружье.
Путешественники пригнулись, спрятавшись за бортами лодки и время от времени делая выстрелы, пока ловцы проносились мимо «Южного Креста», продолжавшего путь на север.
Аякс возвратился в жилое помещение.
— Где ты был? — спросила Кокарда.
— Так, разбирался что к чему. Морг внизу, пьяный в стельку. Я его там и оставил. Ни к чему, чтобы он заблевал всю колокольню, правда?
— Горилла всегда приводил его обратно, — неуверенно вставил Прутик.
— Горилла уехал.
— И правда. И правда. — Прутик повеселел. Спускался вечер, и все общество собралось вокруг костра, разведенного, как обычно, внутри огромного перевернутого колокола. — Знаете, совсем другое дело, когда тут нет Гориллы да еще Тюри с Малышкой. Как-то спокойно. Этим троим всегда надо что-нибудь делать.
— Вечно суетятся, как бобры, — пренебрегая точностью, добавила Кокарда.
— Интересно, когда они вернутся? — спросил Прутик.
— Нам придется признать тот факт, что они могут вообще не вернуться, вздохнул Аякс. — Осуждать их не за что. Им представилась возможность, и они уехали. Насколько я знаю. Горилла часто говорил о том, чтобы убраться отсюда. У вас никогда не возникало впечатления, что он может уехать без вас?
Кокарда нахмурилась, глядя на огонь.
— У меня возникало. Я всегда чувствовала, что когда-нибудь он удерет и бросит нас, особенно с тех пор, как тут появились Тюря с Малышкой.
— Возможно, нам следует забыть о них и начать жить самостоятельно. Ты и я, и больше никого… И Прутик.
— И Морг.
— Да, разумеется, и Морг.
Не испытывая особого желания предпринимать утомительный путь назад в колокольню, не говоря уже о компании, которая его там ожидала, Морг открыл бутылку «Блэк Лэйбэл». Клык все еще нервно разгуливал туда-сюда.
— Спокойно, мальчик, — скомандовал Морг. Затем он начал тихонько разговаривать с животным, надеясь этим заглушить шепчущие голоса в мозгу. Голосов становилось все больше, и в них звучала угроза.
15
Посреди равнины возвышались два заснеженных холма с крутыми склонами. В узком проходе между ними за завесой мелкого снега виднелось мрачного вида строение.
— Похоже, мы приехали, — сказал Горилла. — Удивительно. Я вообще-то не верил Аяксу.
— Ловцов мяса здесь не видно, — заметила Малышка.
— Если это место так хорошо охраняется, как рассказывал Аякс, они постараются держаться подальше.
Скоро холмы очутились по обеим сторонам от них, а зубчатые стены замка четко вырисовывались впереди.
Кроты продолжали бежать, поднимая лапами снежную пыль.
Тюря вздрогнул, несмотря на меха.
— Мне это не нравится, — неожиданно заявил он.
Над серыми каменными стенами виднелось несколько голов. Путники тревожно присматривались к их передвижениям. Ветер усилился, яростно завывая вокруг, так как проход между холмами действовал наподобие воронки.
— Сейчас мы остановимся, — сказал Горилла, — не доезжая до стен. Незачем лезть под возможные выстрелы, пока мы не объясним, зачем пришли.
— А как мы это сделаем? — спросила Малышка. — Криков они не услышат. Ветер не в том направлении.
— Вывесим белый флаг. — Тюря принялся привязывать кусок белой ткани к палке.
— Это самое лучшее, что мы можем сделать. Они должны это понять.
Горилла натянул вожжи, и снежные кроты остановились, сели и начали выскребать из своей густой шерсти снег, равнодушно озираясь вокруг.
Тюря помахал флагом.
— Смотрите! — воскликнула Малышка.
Несколько человек появились в полный рост на осыпающейся стене, борясь на ветру с огромными парусами за спиной.
— Они выглядят, как ловцы мяса, — спокойно отметила она.
— Но крылья у них гораздо больше. Что они делают там наверху?
Человек двадцать прыгнули спиной вперед с высоких стен, и их паруса наполнились ветром. Они не упали вниз, а повисли в воздухе.
— Видите невысокую башенку? Вон там, посередине, — показал Горилла. Они к ней привязаны, как воздушные змеи. Ветер поддерживает их в воздухе.
— Зачем? — спросил Тюря.
Раздался треск ружей, вокруг летели облачка снега, и в борт «Южного Креста» звучно ударила пуля. Позади летучих людей вступили в дело снайперы.
— Ложись! — крикнул Горилла. — Пригните головы!
Все бросились на дно лодки и схватились за винтовки. Пули, не принося вреда, свистели над ними.
— Лучше повернуть кротов и удирать отсюда, — сказала Малышка. — Это все-таки ловушка. Мне кажется, это гнездо ловцов мяса. Они всегда появлялись с этой стороны, помните?
Услышав металлическое гудение. Горилла быстро взглянул вверх. Один из летунов висел футах в тридцати над лодкой и целился из ружья. Горилла перекатился на спину и послал в него пулю. Тот вильнул в сторону, теряя высоту, затем коснулся большой катушки, укрепленной у него на груди, и быстро заскользил по ветру дальше.
Новые и новые люди появлялись над головой, стреляя и пролетая мимо; пули щелкали о дерево. Малышка охнула: в щеку ей впилась цепка. Появившуюся кровь унес ветер.
Вскоре все летуны оказались позади лодки, примерно в ста ярдах. Паря в воздухе, будто чудовищные чайки, они отрезали путешественникам путь к отступлению. Команда «Южного Креста» беспомощно ползала по лодке, ища укрытие от перекрестного огня.
— Бесполезно, — обескураженно сказал Горилла. Он выстрелил в одну из тонких проволок, которые дрожали над головой, но цель была подвижной и слишком маленькой. Пуля попала в планшир в дюйме от его лица. — Здесь, на носу, нас достают сверху, а корма простреливается со стен замка.
Осмелевший летун подкрутил свою катушку, чтобы подлететь поближе. Осыпая лодку градом пуль, он выписывал в небе головокружительные зигзаги на проволоке. Выстрел Малышки проделал небольшую дырку в его парусе. Он ухватился за свою катушку и отплыл подальше с грубым смехом.
— Вниз! — закричал Тюря. — Пойдем вниз!
Он обхватил Малышку огромной рукой и под ливнем пуль перемахнул через планшир. Барахтаясь в снегу, он втолкнул девушку в пространство, которое создавали между днищем лодки и поверхностью снега широкие полозья «Южного Креста». Тяжело дыша, Тюря вполз туда и сам.
В вихре снега прибыл Горилла. Мех на левом плече заливала кровь.
— Ничего страшного, — коротко ответил он на взгляд Малышки.
— А что теперь? — спросил Тюря.
Канонада утихла. Горилла высунул голову и увидел, что люди на воздушных змеях все еще реют в небе к югу от них и чего-то ждут. Он поглядел в противоположном направлении. Из ворот замка другие люди вытаскивали большой ящик на лыжах. Из пазов между досками ящика высовывались ружья.
— Они собираются добраться до нас, — сказал он. — На север мы двигаться не можем — мимо замка не прорваться. На юге летуны. На востоке и на западе — холмы, на которые невозможно подняться. Кроты измучены дорогой.
— Горилла говорит, мы скоро умрем. Малышка, — объяснил Тюря. Неловко обняв толстой рукой талию девушки, великан с несчастным видом заглянул ей в лицо.
— Ах, вот ты где.
Морг повернулся на бок и поднялся на ноги, пошатываясь.
— А, это ты, Аякс, — буркнул он, протирая глаза. Клык, едва глянув на пришедшего, пошлепал по своим делам.
— Пошли.
— Не беспокойся, — Морг зевнул. — Я еще немного побуду здесь. Приду наверх попозже.
— Пошли, я сказал, — мягко повторил Аякс. В руке у него оказался пистолет.
— Ну ладно, если ты так ставишь вопрос. Что происходит?
Аякс улыбнулся.
— Я принимаю руководство. По желанию большинства.
— Что? Ты хочешь сказать, Прутик и Кокарда с этим согласны?
— Я именно это хочу сказать.
— Ублюдки вшивые, — Морг старался собрать свои мысли в алкогольном тумане. Поразмыслив, он решил, что первоначальная идея так же хороша, как и все последующие. — Ублюдки вшивые, — повторил он.
— Давай двигайся.
У подножия лестницы, ведущей в колокольню, рядом с мастерской Тюри лежала тяжелая дубовая дверь. Около нее стояли небольшие сани, на которых были сложены знакомые Моргу предметы цилиндрической формы.
— Не трогай, — приказал Аякс, когда Морг нагнулся, чтобы подобрать один из них. Затем новый вождь открыл дверь.
— Заходи сюда. — Аякс впихнул Морга в небольшую комнату и, захлопнув дверь, фазу же задвинул наружные засовы.
Морг присел на корточки посреди комнаты и вытащил из-под одежды карманный фонарик. Комната была размером примерно десять футов на десять, стены потрескались и местами обвалились; в прорехах блестел лед. Морг находился непосредственно под жилым помещением колокольни. Если бы он мог добраться до динамита, лежащего за дверью, он бы наделал кой-каких дел. Но Морг подозревал, что Аякс не намерен ему это разрешать.
— Я его запер, — сообщил Аякс.