Я снова поблагодарила его и, вернувшись в фургон, поехала к коттеджу номер 23, который действительно был расположен практически идеально для моих целей: никаких соседей в пределах прямой видимости и почти у самого леса. Сам коттедж стоял в прохладной тени могучих деревьев, но перед ним раскинулась залитая солнечным светом грунтовая площадка. Туда я и поставила свой фургон, рассчитывая, что солнца для моих солнечных батарей здесь хватит.
Всякое серьезное дело должно начинаться с чашки кофе. Именно этим я и занялась, едва успев заглушить двигатель. Когда кофе был готов, я уселась за небольшой садовый столик перед коттеджем. Разложив на столе ноутбук, я попыталась подключиться к беспроводной сети, рассчитывая как можно скорее закончить и опубликовать мой подкаст о Монстре Медового острова. Никаких изменений в раздел сайта «Где сейчас Лиззи?» я вносить не стала – пусть все думают, будто я продолжаю работать в Луизиане. Новые сообщения на форумах – странные огни в Юте, призрачные фигуры с красными глазами в Орегоне, огромная кошка, которая ходила на задних лапах, в Теннесси – я наскоро просмотрела и решила, что все это может подождать.
Я уже заканчивала редактировать подкаст, когда услышала приближающийся звук мотоциклетного мотора, а подняв глаза, увидела подъехавший к коттеджу квадроцикл. За рулем сидел подросток в защитного цвета шортах и рубашке с эмблемой кемпинга. На багажнике квадроцикла был закреплен большой мусорный бак, из которого торчали грабли, лопата и мотыга.
Сняв с головы наушники, я помахала пареньку рукой.
– Не может быть! – Парень соскочил с седла и чуть не вприпрыжку бросился ко мне, сияя широкой глуповатой улыбкой. – Та самая знаменитая Лиззи Шелли! Я с самого начала знал, что это наверняка вы. Много ли на свете Лиззи Шелли, которые разъезжают в модифицированном фургоне «Форд-Транзит»? Когда я увидел ваше имя на карточке регистрации, то чуть с ума не сошел.
Я только вздохнула. Мне очень не хотелось привлекать к себе внимание, особенно в этот раз, и вот пожалуйста! Нарвалась на поклонника! И почему мне не пришло в голову зарегистрироваться под выдуманным именем?
Увы, после того как на экраны вышел сериал «Монстры среди нас», подобные вещи случались со мной все чаще и чаще. Меня и раньше узнавали на конвентах и конференциях, изредка просили подписать книгу, но до появления «Монстров» большинству людей было совершенно невдомек, кто такая Лиззи Шелли и чем она занимается. Теперь же совершенно незнакомые люди нередко атаковали меня на заправках, в магазинах и кафе и – довольно бесцеремонно, словно мы сто лет знакомы, – просили позволение сделать со мной селфи. Меня это здорово раздражало, но в большинстве случаев я старалась держать себя в руках и не подавать вида.
Парнишка тем временем оказался у самого стола.
– Я ваш большой поклонник, мисс Шелли. Я начал следить за вашей работой очень давно – еще до того, как появился этот ваш сериал, даже до того, как вы начали публиковать подкаст. В детстве я организовал с друзьями «Клуб монстров» – совсем как вы. Мы ходили в лес искать следы бигфутов и тому подобное. Вы… вы просто замечательная, мисс Шелли!
Я улыбнулась – с признательностью, но, как я надеялась, достаточно прохладно.
– Спасибо.
«А теперь будь паинькой, проваливай», – мысленно добавила я.
– Господи, не могу поверить, что вижу вас на самом деле! – Он сделал еще шаг вперед и перевел взгляд на мой компьютер. – Вы, наверное, работаете над вашим подкастом?
– Заканчиваю последнее обновление. – Я закрыла ноутбук.
– Новости про Луизиану, правильно?
Я кивнула.
– Чудовище Медового острова! – проговорил паренек нараспев и блаженно улыбнулся. – Вы его видели?
– К сожалению, нет, – сказала я. – Но, возможно, я его слышала.
– А запись сделали?
– Увы.
Он пожал плечами.
– Ничего, в следующий раз вам повезет больше, – заявил паренек, слегка покачиваясь на каблуках. Он был тощим, рыжим, веснушчатым, на вид – не старше семнадцати-восемнадцати. – Вы приехали к нам из-за Дженни Погремушки?
Я улыбнулась.
– Верно.
– Хотите, я расскажу вам, что я сам о ней знаю? – спросил он с надеждой. – Возьмите у меня интервью. Как раз сейчас у меня свободное время.
– Что ж, можно попробовать… – Мне совершенно не хотелось поощрять его энтузиазм, но я подумала, что было бы неплохо приготовить небольшой материал о том, что говорят и думают о Дженни Погремушке местные подростки. Кроме того, существовала весьма высокая вероятность того, что этот парень был знаком с пропавшей девушкой – слишком уж маленьким и тесным был летний мирок острова Чикеринг.
– Разве вам не нужен магнитофон или что-то вроде этого? – спросил он.
– Разумеется, – кивнула я и, поднявшись, отправилась в фургон за диктофоном и микрофонами. Вернувшись к столику, я подключила микрофоны и поставила их на специальные подставки, после чего проверила уровни записи. Убедившись, что все в порядке, я показала пареньку большие пальцы и сказала в микрофон:
– Привет, друзья, в эфире снова Лиззи Шелли. Сегодня двадцатое августа, и я нахожусь в Вермонте на острове Чикеринг. Моего сегодняшнего собеседника зовут… – Я вопросительно посмотрела на паренька.
– Дейв. Меня зовут Дейв Гиббс, но на острове меня часто называют просто Сцинк.
– Сцинк?
– Да. Это потому что мне очень нравятся эти ящерицы. У меня их штук двадцать, в том числе гигантский синеязыкий сцинк. – Он с гордостью улыбнулся.
– Вот это да! – сказала я совершенно искренне, и Дейв с воодушевлением кивнул.
– Я начал держать их, еще когда был ребенком. Своего первого сцинка я назвал Норманом в честь Нормана Бейтса[12] из «Психо». Наверное, кому-то я казался странным ребенком из-за своих увлечений – ящерицы, фильмы ужасов, «Клуб монстров», который мы создали с друзьями… – Зеленоватые глаза Дейва сверкнули, губы растянулись в улыбке, а на щеке появилась ямочка. Я тоже улыбнулась, думая о том, что моему брату этот парень пришелся бы по душе. Я имею в виду, конечно, Эрика, каким он когда-то был, а не скучного торговца автомобилями Чарли, каким он теперь стал.
– Итак, Сцинк, что ты можешь рассказать нашим слушателям о Дженни Погремушке?
С очень серьезным видом Дейв наклонился ближе к микрофону.
– Об этом монстре в наших краях ходит множество историй. Говорят, Дженни живет в озере, а ее тело сделано из плавучей древесины, водорослей, рыбьих костей и всего, что можно найти в воде. Впрочем, пока Дженни остается, так сказать, в своей стихии, никакое тело ей вовсе не нужно, оно необходимо ей, только когда она выходит на сушу, – пояснил он. – Когда ветер дует сквозь Дженни, она гремит и постукивает, поэтому ее и прозвали Погремушкой. Говорят, что, когда она бродит по берегу, услышать ее можно раньше, чем увидеть.
Я слегка поежилась. Нарисованный им образ мне совершенно не нравился. Существо, не имеющее постоянной формы; тело состоит из случайного мусора и обломков – бр-р! Монстры-призраки всегда заставляли меня нервничать. С другой стороны, я всегда считала, что страх – штука полезная. В тот день, когда я перестану бояться, я могу потерять осторожность, и тогда жди беды. Страх помогал мне держать себя в тонусе.
– Если вы пройдетесь по острову, – продолжал Дейв, – вы наверняка наткнетесь на скульптурные изображения Дженни, на которых навешаны стекляшки, старые столовые приборы и жестянки, которые позвякивают на ветру. Издалека они похожи на огородные пугала, но все они обращены лицом к озеру. Считается, что подобные изображения приносят удачу.
– Ты сам ее когда-нибудь видел?
Он покачал головой и задумался.
– Нет. Ни разу. Но говорят, ее можно выманить. Для этого нужно принести на берег озера что-нибудь блестящее и позвать – и тогда она придет и, возможно, подарит вам камешек со дна. Если зажать такой камешек в кулаке и загадать желание, оно обязательно сбудется.
– Ты когда-нибудь пытался проделать что-нибудь в этом роде?
– Еще бы я не пытался! Я спускался к озеру и звал ее много раз, но она так и не пришла. – Дейв ковырнул землю под столом мыском своего грубого рабочего ботинка.
Я сочувственно кивнула.
– А ты знаешь кого-то, кто видел Дженни?
– Многие люди на острове утверждают, что видели ее много раз. – Он посмотрел на меня и добавил доверительным тоном: – Вы слышали – пару дней назад у нас тут пропала девчонка, Лорен Шумахер?..
Я покачала головой, сделав вид, будто это для меня новость.
– Нет. А что с ней случилось?
– Этого никто не знает, но перед исчезновением она говорила друзьям, будто видела Дженни, и не один, а несколько раз. И даже показывала кое-кому заветный камешек со дна. Якобы ей подарила его Дженни.
– Значит, Лорен местная?
– Нет, она приезжая, из Массачусетса. Ее родители уже несколько лет снимают в наших краях домик на лето. Точнее, на несколько недель, пока они в отпуске.
– Но у Лорен были здесь друзья?
Дейв кивнул.
– Да. Несколько парней и девчонок, с которыми она общалась, когда приезжала летом. В основном приезжие, но и из местных кое-кто… Она показывала им камень и говорила, что встретила на берегу Дженни Погремушку, но ей, по-моему, никто особенно не верил. Многим казалось, Лорен просто хочет привлечь к себе внимание. Она вообще рассказывала много всякой всячины, хотела, наверное, казаться крутой, производить впечатление.
– А ты хорошо ее знал?
– Не очень. Местные, с которыми она общалась, – мои друзья, потому мы несколько раз тусовались в одной компании, но…
Я жестом поощрила его продолжать.
– Все говорят, Лорен просто убежала из дома. Мол, проблемы в школе, проблемы с родителями и всякое такое, но я думаю, здесь что-то еще…
– Как тебе кажется, что могло случиться?
Дейв потер подбородок.
– Мне иногда кажется, что Дженни Погремушка могла бы показаться такой, как Лорен. Ну, вы понимаете… Девчонка, которая скандалит с родителями, курит травку, плохо учится… Ей все равно никто не поверит, что бы она ни рассказывала.