– Мы не можем, – снова сказала Ви.
– Вчера я сделал то, о чем ты меня просила, хотя и знал, как мне попадет. – Эрик смерил сестру презрительным взглядом. – А ты…
Айрис медленно, словно сомнамбула, встала со стула и, шагнув к стенному шкафу, достала черную толстовку с капюшоном.
– Надо идти, – сказала она каким-то деревянным голосом.
– Не надо, – возразила Ви. – Только не сегодня!
– Эрик ждет.
Ви пыталась спорить, пыталась остановить ее, но Айрис уже спускалась по лестнице к двери. А потом стало уже слишком поздно.
Луна была огромной, оранжево-красной и висела низко над лесом.
Ночь выдалась сырой и холодной – слишком холодной для июля, и Ви пробирала дрожь, хотя она и надела на охоту теплый шерстяной джемпер. Ей хотелось вернуться домой. Вернуться, чтобы вместе с Айрис решить, что они будут делать дальше.
Когда они спустились вниз, Эрик сообщил им, что видел у ручья следы, которые не принадлежали никому из них.
«Я думаю, это был он, вурдалак, – сказал он. – Когда я заметил его возле нашего дома, на нем были такие большие высокие ботинки – я даже подумал, что это копыта».
Сейчас он вел обеих через лес. Ви шла второй, Айрис замыкала шествие. Ви то и дело оборачивалась, чтобы взглянуть на сестру, но та упорно избегала смотреть ей в глаза. Опустив голову, она пристально глядела под ноги, словно боясь споткнуться о корень.
Хрусть, хрусть, хрусть! – звучали их шаги по тропе, по сухим листьям и сломанным ветром ветвям. Они ломились сквозь папоротники, время от времени оступаясь и едва не падая, и Ви подумала, что любой монстр способен услышать их за несколько миль.
Эрик на ходу размахивал фонариком, светя не столько вперед, сколько по сторонам, словно желая удостовериться, что вурдалак не прячется в кустах, чтобы броситься на них из засады.
Ручей они услышали раньше, чем увидели. Еще несколько шагов – и вот они уже на берегу. Весной ручей становился глубже, и вода в нем текла намного быстрее, но в это время года она едва струилась по обнажившемуся каменистому ложу, а глубины в нем было не больше фута. В отдельные годы ручей к середине лета и вовсе пересыхал.
Вода казалась черной и сверкала в луче фонарика.
Опустив голову, Эрик долго искал на глинистом берегу замеченные им следы. Наконец он их обнаружил и знаком показал обеим подойти поближе.
– Смотрите, это не наши. Слишком большие, и подошва гладкая. Это вурдалак, точно!
Ви наклонилась, чтобы лучше рассмотреть отпечатавшиеся в сырой глине следы. Да, для бабушки следы были слишком большими, а для Старого Мака – слишком маленькие. Интересно, кто еще мог прийти сюда, чтобы… Чтобы что?..
Эрик огляделся и вдруг направил луч фонаря прямо в лицо Ви, на мгновение ослепив ее.
– Эрик! Прекрати! – крикнула она.
Но брат уже направил луч на деревья слева и справа от нее.
– А где Айрис?
Ви обернулась.
– Только что была здесь!
Была. А сейчас ее не было.
Эрик в испуге выпучил глаза.
– А вдруг вурдалак ее забрал? Как ты думаешь?
– Айрис! – позвала Ви.
Ничего. Только ручей журчит.
– Мы должны ее найти.
Эрик кивнул, продолжая освещать фонарем деревья.
– Айрис! – позвал он визгливым срывающимся голоском.
На несколько секунд оба замерли, прислушиваясь. Сначала было тихо, потом Ви показалось, что где-то в чаще – позади и справа – треснула ветка.
– Туда! – бросила она, поворачиваясь на звук, и первой побежала к деревьям, на ходу зовя Айрис. Здесь, в глубине леса, деревья были толстыми и росли очень плотно, так что очень скоро ей стало казаться, будто могучие стволы безмолвно смыкаются вокруг нее, как сжимающиеся в кулак пальцы.
Потом она услышала впереди чьи-то шаги. Кто-то торопливо удалялся от нее все дальше в лес.
– Айрис!
«А вдруг это вовсе не Айрис?» – внезапно подумала Ви. Что, если они преследуют монстра, которого видел Эрик? Что, если вурдалак пытается заманить их в чащу, чтобы расправиться с ними без помех?
Она вспомнила рисунок брата. Бледное лицо, темные глаза, черный плащ с капюшоном. Ей казалось, сейчас эти глаза глядят на нее из-за деревьев, бездонные, как черное ночное небо.
Впереди между деревьями промелькнула какая-то тень.
– Айрис?! – снова позвала она.
Хрустнула ветка. Еще одна. Потом послышалось странное ворчание.
– Это не она, – сказал у нее за спиной Эрик. – Это он, вурдалак.
Он направил свет фонаря в просвет между деревьями, но Ви ничего не видела.
Пятно света неожиданно вырвало из темноты бледное лицо под темным капюшоном.
Эрик заорал.
Но это был не вурдалак и не демон.
Это была девочка в черной толстовке с капюшоном. Сейчас она выглядела точной копией Ви. Ее двойником.
Айрис стояла за стволом березы, смутно белевшим в темноте.
– Что ты там делаешь? – спросила Ви.
– Ничего. Оставьте меня в покое, – прорычала Айрис низким, незнакомым голосом. – Уходите!
– Нет. – Ви медленно двинулась вперед.
Айрис резко наклонилась и, подняв с земли камень размером с куриное яйцо, швырнула его в Ви.
Застигнутая врасплох, Ви не успела уклониться, и камень угодил ей точно в подбородок. Искры посыпались у нее из глаз, она попятилась и упала навзничь, запнувшись каблуком о корень. Подбородок полыхал болью.
– Оставьте меня в покое, я сказала! – крикнула из-за дерева Айрис.
Эрик бросился к сестре, упал рядом с ней на колени.
– Ви?.. Ви?.. – проговорил он звенящим от напряжения голосом. – У тебя кровь идет! Ви, ты меня слышишь?
– Я в порядке, – пробормотала Ви и села, ощупывая подбородок. К счастью, камень лишь чиркнул по коже. Одним или полутора дюймами выше, и он бы сломал ей челюсть и выбил зубы, не говоря уже о том, что сейчас она валялась бы в глубоком нокауте. Ей повезло – она отделалась ссадиной.
Поднявшись на ноги, Ви оттолкнула Эрика, который пытался ее поддержать, и снова двинулась к Айрис, которая теперь сидела под березой, обхватив колени руками. Ее глухие рыдания перемежались утробным рыком, в котором было что-то звериное.
Ви замедлила шаг и опустила руки по швам, стараясь выглядеть как можно безобиднее.
– Айрис, не бойся! – проговорила она тихим, ласковым голосом, стараясь не показать того панического ужаса, который испытывала. – Все в порядке! Мы хотим тебе помочь!
Айрис резко встала, и Ви увидела у нее в руке еще один камень.
– Айрис, я…
Айрис широко размахнулась, но на этот раз Ви была готова к нападению. Перехватив ее руку, она завела ее за спину Айрис и выкручивала до тех пор, пока та, вскрикнув от боли, не выронила камень.
Ви была крупнее и сильнее, но Айрис поддерживала безумная ярость. Локтем свободной руки она нанесла Ви на удивление сильный удар, который едва не заставил ее потерять равновесие.
Некоторое время обе девочки боролись, словно танцуя какой-то странный танец. Айрис пыталась вырваться, Ви прилагала все усилия, чтобы ей помешать. Эрик в растерянности метался вокруг них, светил на обеих фонариком и выкрикивал:
– Перестаньте! Ну перестаньте же!.. Хватит!
Но Ви продолжала удерживать Айрис, пока та не толкнула ее с такой силой, что она, качнувшись, отступила на шаг, запнулась о камень и полетела на землю. При этом Ви так и не выпустила Айрис, которая тяжело упала на нее сверху.
Удар вышиб из легких Ви весь воздух, а в спину вонзился то ли острый камень, то ли сломанный сучок. Несколько секунд она не могла даже вздохнуть, потом издала громкий стон.
Айрис пошевелилась, повернулась. Теперь она лежала на Ви, прижимая ее запястья к земле. Эрик светил своим фонарем Ви в глаза, отчего казалось, будто голову Айрис окружает серебристое сияние.
– Ты знаешь, кто я! – отрывисто пролаяла Айрис ей в лицо, и на Ви повеяло ее горячим дыханием. – Знаешь!.. – повторила она, пыхтя как паровоз.
Не обращая внимания на боль в спине, Ви оттолкнулась ногами и, оторвав бедра от земли, сбросила Айрис и мгновенно прижала ее к земле. Наклонив голову так, что их губы почти соприкасались, Ви произнесла:
– Да, я знаю, кто ты. Ты – моя сестра!
КНИГА МОНСТРОВ
Авторы: Виолетта Хилдрет и Айрис (фамилия неизвестна)
Рисунки: Эрик Хилдрет
1978
Зачем нужны монстры? Почему без них нельзя обойтись?
Все очень просто. Потому что они – это мы, а мы – они.
Разве не в каждом человеке скрывается чудовище? Разве не в каждой душе есть темный уголок, который мы не хотим показывать другим? У каждого человека есть тень, есть его оборотное «я» – тонкий голосок, который велит тебе взять и съесть последнее оставшееся на тарелке печенье. Или даже всё печенье…
Разве не приятно, когда, отпустив тормоза и забыв о приличиях, ты бьешь посуду, ломаешь и крушишь все, что попадется под руки?
Так проявляется твой внутренний монстр.
Мир не может обойтись без монстров.
А монстры не могут обойтись без нас.
Лиззи
– 20 августа 2019 г. —
Поспешно спрятав в рюкзак «Книгу монстров» и куклу, я отошла к парапету, стараясь ступать по возможности бесшумно. Держа револьвер наготове, я прислушивалась к доносящимся из люка шагам. Бежать было некуда. Ни потайной двери, ни второй лестницы в башне не было – были только ржавые металлические ступеньки, по которым кто-то поднимался.
Перегнувшись через разваливающийся парапет, я посмотрела вниз. Спрыгнуть? Нет, слишком высоко. Все-таки пятьдесят футов. Для самоубийства маловато, а вот переломать себе ноги и остаться инвалидом – это запросто. Спуститься по стене я тоже не могла – какими бы изрытыми непогодой ни выглядели стены башни, спуск был слишком рискованным делом. Стоит хоть раз поставить ногу не на тот камень – и привет. Результат будет тот же (смотри пункт «спрыгнуть»).
Сражаясь с подступившей к горлу паникой, я сделала вдоль парапета несколько шагов в сторону и вдруг вспомнила бабушкиных лабораторных мышей, которые бесконечно крутились в колесах своих клеток. Столько усилий, и все тщетно – бедные зверюшки бежали и бежали, оставаясь при этом на том же месте.