имание, что вместо знакомства с новой командой он затеял драку, выясняя, «чей писюн больше». Как первокурсник, ей-богу!
Удивительное дело, но, кроме этого гориллоида, больше в драку никто не полез. Рык от Главного заставил всех оцепенеть, а Мортифера выбросить трубу в кучу рядом — похоже, кровати разобрали, чтобы освободить место для игры.
Главный, обведя взглядом красных глаз всех собравшихся, прошел в дверь.
— Утро. Это, — он мотнул башкой в сторону человека, — майор Мортифер. Тренируется с нами. Ищет снайпера. Не мать!
Последнее слово он сказал, остановившись возле зачинщика. Тот несколько сник, но стоило только предводителю отвернуться, как он снова растянул губища в подобие улыбки и похабно чмокнул в сторону майора. Ну что ж, дурь выветривается одним единственным образом.
— Будем считать, что мы познакомились. Построиться! Выходим на полигон. Десять миль бегом! — И под гул недовольных рыков он первым покинул спортзал. До обеда было ещё очень много времени…
Следующим утром Мортифер чертыхнулся, едва не споткнувшись о цветок, лежащий на пороге его комнаты. Металлический. Кокетливо скрученный из той самой кроватной трубы. Ещё один цветуечек ждал его в столовой рядом с тарелкой, а на полигоне красовалась целая грядка металлической рассады. Пошляк всегда обнаруживался где-то рядом. Вот его довольное рыканье слышно за углом, а вот отпечаток ноги в непрошибаемом, казалось, бетоне. Судя по всему, эмоциональный взрыв Мортифера послужил для ледалийца не установлением субординации, а сигналом, что землянин не прочь продолжить знакомство в более… ммм… интимной обстановке.
Глядя на подобное безобразие, остальные участники отряда ледалийцев стали тоже себе позволять вольности, от которых майору хотелось взять бластер и выжечь всех к чертям. Не помогали ни предельные физические нагрузки, ни щедро раздаваемые подзатыльники. Отряд потихоньку срабатывался, Мортифер понимал, когда и кто из его отряда что сделает или скажет, но с Ледали так и не было корабля, который бы привез снайпера или мать, а среди военных базы он не находил достойного этого отряда бойца. Дурацкая традиция гориллоидов всех ниже себя априори считать самочками сводила на нет все попытки укомплектовать отряд, и только грозный взгляд Главного останавливал их от ухаживаний за всеми подряд.
Кстати, вопрос о матери прояснился легко. Устроив отрядам базы военные игры, майор несколько часов просидел на смотровой вышке с Главным, отслеживая движения всех участников. Собственно, Главный тогда и проболтался. Оказывается, ульи комплектуются на Ледали по ментальной и генетической совместимости. Центром этой совместимости является мать. Можно сказать, что улей — это организм, где каждый участник исполнял роль одного из органов. Мать — это сердце. Душа, если хотите! Существо с повышенными ментальными особенностями: снимает боль, разнимает скандалы одним взглядом, бодрит и дает силу для боя и… рожает потомство, перестраивая свой организм, чтобы выносить ребенка. Дети улья тоже общие, с общим геномом всех участников, а после взросления часть детей становятся матерями.
Что произошло с прежней душой, майору так и не удалось узнать, помешало появление Пошляка, все так и ходившего верной собачкой за землянином. А затем стало уже не до расспросов — пришло известие, что с Ледали летит корабль, и улей загудел. Бывший спортзал вымыт и вычищен, стойки кроватей блестят, белье и одежда постираны, и даже шерсть на мордах аккуратно подстрижена! Мортифер только фыркал, когда наблюдал за этими приготовлениями, хоть ему и до смерти хотелось увидеть то таинственное двуполое существо, которое бы родило от таких чудищ… нет, каким образом происходит сбор генного материала, не хочется представлять. Будем считать, они за руки держатся.
Вызов явиться в кабинет начальника базы сюрпризом не стал. Майор оправил мундир, причесал порядком отросшие уже волосы и направился на встречу. Он тактично постучал в дверь, обозначив свое прибытие, дождался ответа и вошел в кабинет. Вместо привыкшего уже его взгляду гориллоида на стуле посетителей сидел высокий, с близко посаженными большими глазами, без шерсти на лице, большими руками и ногами, но явно человек. Синие глаза без белка производили странное впечатление, особенно, когда он поднял голову и вперился, не мигая, на майора.
— Так вот кто держал в узде мой будущий улей. Да, командир, вы были абсолютно правы, отдав их под его управление. Боюсь, чем ниже ростом собеседник, тем меньше его воспринимают как равного. И там, где ваш человек добивался своего силой, другие в лучшем случае не добились бы ничего, а в худшем — еще и пострадали. — Он поднялся и протянул руку для пожатия майору. Сам он был чуть пониже Мортифера, и недоумение так отчетливо нарисовалось на лице майора, что ледалиец рассмеялся. — Я не совсем человек, я — мать. У подобных мне другой статус в глазах, как вы их зовете, гориллоидов? Да, отличное название. Думаю, что я задолжал вам объяснение, не так ли?
— Да, в принципе, я уже понял, — осторожно отметил Мортифер. — Они без вас не могут существовать ни в каком виде.
— Все наоборот, майор. Они как раз таки вполне самостоятельная раса. Это мы не можем без них. Можно сказать, что мы — паразиты на их цивилизации. Когда недалеко от Ледали взорвался метеорит, по планете прошла странная болезнь, которая коснулась наших женщин. У нас перестали рождаться дети, и ученым пришлось бросить все дела и найти способ не исчезнуть в ближайшие годы. Наши гены для размножения уже не годились, поэтому обратили внимание на местный контингент планеты, чей геном не пострадал от взрыва. Да, это самые настоящие гориллы, хоть и измененные в процессе слияния наших рас. Мы помогли им развить мозг, научили говорить и поняли, что они считают нас за богов. Первые дети, рожденные искусственно, были не очень умны. Каждое новое поколение, появившееся в рамках эксперимента, содержало разную цепочку генов и разные способности. Так за несколько десятков лет наши предки нашли лучшее сочетание генов, так появились мы. Грубо говоря, мы не мужчины и не женщины. Мы собираем в себе геном от всех участников улья, а когда приходит нужное время, воспроизводим с помощью техников ребенка. Даже если раньше мы были разными расами, то теперь мы все ледалийцы. Просто делимся на две условные расы в рамках одного вида.
— Но ведь вы люди, — от удивления Мортифер даже не мог подобрать слова. — То есть, ваши предки земляне?
— Возможно. Насколько я знаю, на Земле существует теория, что все заселенные планеты с человекоподобными жителями — это земные колонии. Но мы помним свою историю несколько дальше, чем первые колониальные экспедиции. Поэтому являемся ли мы колонией Земли, или, может быть, вы — нашей, неизвестно. Но пускать к нам ваших исследователей, как вы понимаете, мы не очень хотим.
Мортифер пару раз глубоко вздохнул, разгоняя в сознании упорно появляющуюся картинку того, как ледалийцы воспроизводят (слово-то какое!) своих детей, посмотрел на абсолютно спокойное лицо начальника базы и… плюнул. Не его дело решать, кто с кем должен спать и как делать… ДА ЧТО Ж ТАКОЕ-ТО!!!
Он прорычал «разрешите идти» и умчался, как был в мундире, на полигон. Марафон сейчас — именно то, что ему не хватает для чистого сознания.
А на утренней тренировке, когда уже абсолютно успокоившийся землянин проводил последнюю тренировку с ульем, случился песец. Пушистый такой. Северный. Дорабатывая связки с новым ледалийцем, он услышал стук каблуков в коридоре и напрягся, узнав его. Так ходила только жена. В памяти открылся целый шлюз из отрывков прошлой жизни — знакомство в детстве на тренировке по баскетболу, первые походы, свадьба, операции по киборгизации, когда жена сутками сидела в палате мужа, помогая заново учиться ходить, осваивая новые колени и укрепленный позвоночник. Он стоял, закрыв глаза, а улей пялился на вошедшую женщину. Самцы зафыркали носами, задвинули мать за свои спины. Пошляк, самый молодой участник группы, по своей привычке облизнул всю свою морду языком, выражая высшую степень влюбленности, а Главный нахмурился, всем видом показывая глубокую работу мозга.
— Привет, дорогая. — Слова вырывались с трудом, оказывается, дышать так тяжело. — Не ожидал, что решишь меня искать. Да и я полагал, что в нашем последнем разговоре мы все решили. Муж-киборг тебе не нужен, ребенок взрослый и наличием отца и так не избалован, а сейчас и вообще лучше его не отвлекать от поступления в Академию, а поэтому спокойно отнесется, что меня нет рядом. Развод я оформил самостоятельно. — Он обернулся и спокойно посмотрел на бывшую супругу. — Какого черта тебе ещё надо? Дальше этой базы мне деться уже некуда.
— Мне нужен муж! — Гневная валькирия возвышалась над Мортифером почти на 10 дюймов далеко не за счет каблуков и судорожно сжимала кулаки, только чтобы не врезать непутевому мужику. — Ты, как всегда, решил всё сам, додумав, как тебе надо. Я говорила о разводе? Я хотела предложить операцию по трансплантации, раз уж ты ушел с передовой. По внутренним новостям сообщили, что Тарийская империя предложила в рамках подписанного соглашения о сотрудничестве по минимальным ценам трансплантации новых органов нашим военным. Но зачем слушать женщину, да ведь? Что она может сказать полезного!
Женщина не выдержала, подбежала к майору и влупила ему пощечину, потом схватила и прижала к себе, как будто тот был мальчишкой. Благо ее рост и размеры это позволяли. Грегори же обхватил ее и крепко прижал в ответ, не обращая внимания на ледалийцев, которые уже расслабились и расселись на полу, наблюдая шоу.
Пошляк долго смотрел на обнимающуюся пару, сравнивал землян, потом развернулся к своим и рассмеялся:
— Я же говорил. Де-е-етка!