раздался вой. В нем отчетливо слышались обиженные нотки и клятвенное обещание жестоко отомстить посягнувшим на соломенную святыню. У принцессы волосы на голове стали дыбом.- Думаешь, она догадается, что это была я? - испуганно проблеяла она.- Предлагаешь подождать и уточнить? - Элир мгновенно оказался на ногах, схватил девушку под руку и бросился прочь от костра в сторону укутанного ночным мраком склона ближайшей горы. - Где-то здесь я видел вход…Дракон принялся быстро ощупывать гранитную плоскость, почти вертикально уходящую в небо. Кида плохо ориентировалась в темноте и вписалась бы в камень на полном ходу, если бы Элир не успел ее перехватить. Казалось, эта странная поверхность была и не скалой вовсе, а хорошо отполированной стеной какой-то башни. До блеска отполированной.- Ехидна огнедышащая? - решила проверить свои подозрения Кида.- Еще какая… - мрачно пробормотал Элир, ползая на карачках и шаря по камням с таким видом, словно вход в пещеру мог своевольно путешевствовать по склону и вдобавок маскироваться. Нервно потоптавшись на одном месте, Кида услышала характерный грохот, увидела как дрожит на земле щебень, и бросилась помогать. Судя по звукам, Ехидна была о двух ногах и размером со среднего дракона.- Вы часом не родственники? - нервно хихикнула девушка. Элир бросил на нее негодующий взгляд, но отвечать не стал: рыщущий в непосредственной близости монстр пресекал любые разглагольствования на корню.- Нашел! - наконец, воскликнул мужчина, когда его ладонь вместо камня нащупала пустоту. - Иди сюда!Киду не нужно было просить дважды, но когда дракон повелительно махнул ей на маленький, чуть больше метра в диаметре, полукруглый вход, расположенный у самой земли и ведущий, к тому же, под значительным углом вниз, девушка попятилась.- Ну же! - шепотом рявкнул Элир. - Полезай вовнутрь!- А ты уверен, что там есть выход? Не хотелось бы погибнуть под толщей земли да еще в такой непривлекательной позе…- Если тебя это волнует, могу пообещать после твоей смерти уложить тебя красиво. На спину, например. Годиться?- Ты меня успокоить пытаешься?! - взвыла Кида, шарахаясь от Элира как от чумного. Однако громыхающие шаги матери всех чудовищ, раздавшиеся, казалось, над самым ухом, стали прекрасным стимулятором. Робко пискнув, девушка рыбкой нырнула в проход. Пришлось встать на четвереньки и, жмурясь от постоянного страха встретить головой неожиданное препятствие, двигаться вниз.- Кида, быстрее! - крикнул Элир, когда снаружи раздался воодушевленный рев. Девушка еще сильнее зажмурилась, вжала голову в плечи, и почти побежала вперед, цепляясь коленками за длинную ночную сорочку. Неожиданно яркий свет, пробившись даже сквозь веки, осветил тоннель. Секундой раньше Киду перехватили за талию и грубо запихнули в боковую нишу. Туда же, едва успев поджать ноги, прыгнул Элир. Толстая струя пламени "повисла" в тоннеле. На мгновение стало невыносимо жарко.- Мама… - выдохнула Кида, от страха впиваясь ногтями в плечо Элира. Вторая струя не заставила себя долго ждать - похоже, обиженная Ехидна всерьез вознамерилась поджарить нежеланных гостей. Дышать стало трудно. Компактно утрамбованная в нише девушка судорожно пыталась вспомнить хоть какого-нибудь из множества Богов Поднебесья. Очень хотелось обратиться к нему с просьбой. Но, кроме угроз и обещаний разрушить к чертовой бабушке все девять мертвых островов, ничего в голову не приходило. Рядом, ругаясь сквозь зубы каждый раз, когда очередной огненный столб проносился мимо, скрючился Элир.Минут через десять плевки прекратились. Видно, Ехидне надоело тратить огонь вхолостую. Но со стороны входа еще слышалось тяжелое дыхание и противный скрежет, будто теперь она вознамерились ход отрыть. Но вскоре и эти звуки стали затихать, а потом и вовсе пропали.- Как думаешь, она ушла? - шепотом поинтересовалась Кида, неуклюже ткнувшись черным от копоти носом Элиру в руку.- Надеюсь, что да, - усмехнулся он, рассматривая грязное лицо девушки. - А то у меня уже спина затекла.- Будем вылезать?- Сиди здесь. Я хочу сначала убедиться.- Э, нет! - неожиданно заявила Кида. - Вместе пойдем.- Какие мы смелые, - насмешливо фыркнул Элир, осторожно выглядывая из спасительной ниши.- О какой смелости идет речь? - притворно удивилась девушка, упрямо следуя за своим похитителем. - Просто если тебя сейчас поджарят, некому будет укладывать меня в красивую позу.- А если нас обоих поджарят, думаешь будет кому?- Есть еще причина, - не сдавалась Кида. - Без тебя я отсюда не выберусь. Из нас двоих только ты в темноте видишь.- Дождись, пока уйдет Ехидна, - пожал плечами дракон. - Она наверняка удовлетворится одной жертвой. А потом - ползи на свет.- И буду до самой смерти курить бамбук на этих растреклятых островах? Нет уж, мне нужны твои крылья, так что жертвовать тобой сейчас считаю нецелесообразным.- Девушка, вам никто не говорил, что нельзя быть такой меркантильной?- Ох, - тяжело вздохнула Кида, протискиваясь рядом с драконом к выходу из углубления. - Много раз. Но разве есть способ противиться этой гадкой ведьмовской натуре?И осеклась, заметив странный блеск в желтых глазах. На мгновение в нише повисла такая тишина, что было слышно, как быстро, словно сорвавшись в свободный полет, бьются сердца. Потом Элир хмыкнул, мотнул головой и решительно переместил девушку себе за спину.- Сиди там, пока не скажу!Кида пару раз открыла и закрыла рот, стиснула кулачки, но спорить не стала. Некоторое время она смотрела, как дракон медленно, прислушиваясь к каждому шороху, пробирается по проходу сначала в одну, а потом в другую сторону.- Кажется, ушла. Пойдем, нужно проверить куда ведет этот тоннель, - девушка кивнула и снова встала на четвереньки.- Слушай, - шепотом позвала она, - а вот ты когда в ту сторону летел, тоже через всё это проходил?Дракон на секунду обернулся, задумчиво посмотрел на девушку и серьезно ответил:- Веришь - за четыре дня добрался. Никаких проблем не возникло. Теперь вот теряюсь в догадках…- Я здесь ни при чем! - отрезала Кида, едва не треснувшись при этом затылком о низкий потолок прохода.- Угу… - фыркнул Элир. Потом подумал о чем-то своем, бросил еще один косой взгляд на похищенную принцессу и… улыбнулся.
11
Казалось, Кида проползла на коленках никак не меньше десяти миль. Они уже не саднили, только похрустывали в такт и все сильнее немели. Не помогали даже давешние "портянки" из сорочки Элира, которые девушка повязала над икрами толстыми жгутами. Некогда черные как смоль локоны приобрели отчетливый серый оттенок, волочились по земле и упрямо застилали глаза. Ладони покрылись мелкими царапинами и мозолями. Спина болела, шея затекла. Спустя час такого путешествия Кида уже не знала, чего желать больше: ванну, постель или быструю смерть.Мысленно стеная и жалея себя несчастную, девушка не сразу заметила впереди просвет, и то, что дракон вдруг куда-то пропал. Не сбавляя скорости, она сделала шаг, другой, а на третьем ладонь нащупала пустоту и с угрожающей скоростью понеслась вниз.- Ты что, с закрытыми глазами ползешь? - охнул Элир, едва успевая подхватить принцессу у самой земли. Кида промолчала, поднялась на затекшие ноги и принялась озираться по сторонам.Больше всего это место напоминало грот. Не то чтобы огромный, но и не маленький, округлый, с высокими потолками, увешанными сталактитами, и несколькими темнеющими входами в подземные тоннели на равном расстоянии друг от друга. Стены грота светились красивым зеленоватым светом. При ближайшем рассмотрении Кида поняла, что это мох, густо поросший на каменной поверхности.- Мокрый, - Элир провел пальцем по растению и покосился на потолок. Действительно, здесь влажность воздуха была намного выше, чем в высушенном Ехидной проходе. Кида глубоко вдохнула, от удовольствия прикрыв глаза:- Вот оно, счастье, - блаженно мурлыкнула она. Дышать полной грудью и стоять в полный рост - кто никогда не был в этом стеснен, тот не поймет.- Впервые встречаю такую неприхотливую принцессу, - усмехнулся Элир.- Размечтался, - фыркнула девушка. - В следующий раз, когда будешь меня воровать, позаботься о должных условиях нашего проживания. Я больше ценитель комфорта, чем любительница приключений.- "Когда в следующий раз буду воровать"?!Кида загадочно улыбнулась, с удовольствеим потянулась и пошла обследовать новую местность.- Вот же ж ведьма… - чуть слышно прошептал дракон, глядя как девушка бродит вдоль стены. - Что ты там ищешь?- Местечко посуше… Ой, смотри - озеро!Элир удивленно поднял брови и неспешно приблизился.- Действительно… - пробормотал он.Пол грота оказался по форме схож с перевернутой тарелкой - по центру была выпуклость, которая и не позволяла увидеть бурную глубокую лужицу, гордо нареченную Кидой "озером" у дальней стены. Наклонившись, девушка зачерпнула прозрачной воды, поднесла к лицу и принюхалась:- Мелом пахнет, - определила она. - Холодная, даже руку свело.- Это подводная река. Похоже, где-то неподалеку она вытекает на поверхность. Наверняка водопадом, посмотри какое течение.- Да уж… - пробормотала Кида, глядя на то и дело образовывающиеся в воде воронки. - Как-то не хочется в ней купаться.Потом покосилась на свои грязные ноги, грустно вздохнула и стала разматывать "наколенники".- Ванну бы сюда… - мечтательно пробормотала она. Раздался негромкий хлопок. В центре пещеры, на возвышении стояла большая позолоченная ванна. Над ней тут же образовалось плотное паровое облако, которое спустя секунду растворилось в холодном потоке.- Ого! - присвистнул Элир. - Я и не думал, что ты такое можешь.- Я и сама не думала, - обалдело пробормотала Кида. Подойдя к ванной, она опустила руку в горячую воду, покрытую толстым слоем пены, и радостно усмехнулась: - Чур, я моюсь первая! Отвернись.- Тебе не кажется все это подозрительным?- Хочу кровать! - вместо ответа заявила принцесса. Хлопок - и на месте ванны расстелилась большущая кровать с мягкой высокой периной и шелковыми простынями. - Нет-нет! - замахала руками девушка. - Ванну верните. Хочу и то, и другое!Послышалось два хлопка, и на пьедестале рядышком выстроились заказанные предметы. Дракон помотал головой:- Мне это не нравится…- Что именно: кровать или ванна? - не дожидаясь, пока Элир повернется спиной, девушка прыгнула в горячую воду прямо в ночной сорочке. - Ах, как хорошо…- Я не верю в дармовые милости…- Ты знаешь, я тоже, - серьезно кивнула Кида. - Но, откровенно говоря, мне сейчас наплевать. Пусть это даже пещера желаний: если она дает возможность помыться и выспаться, я этим воспользуюсь. А если она нас еще и накормит, вообще спасибо скажу.Тут же перед Элиро