Праздник объединения Союза – главный государственный – всегда включал в себя сразу много торжеств и разноплановых мероприятий. Открытие эпических строительных объектов: плотин, электростанций, нефтепроводов. Презентации новейшего вооружения. Раздаривание и перераспределение земель и налоговых льгот. И завершалось всё торжественным приёмом во Дворце Свободы – основной резиденции главы Союзных Земель Рэя Рэмана. Мы попадали именно на него. Удивительным образом вклиниваясь в чужую, светскую толпу элиты, избранной политикой и бизнесом.
Жемчужно-серое, плотного шёлка платье легко и приятно ласкало щиколотки подолом. Мерцающий ремешок, в тон маленькому клатчу, перехватывал талию, делая мой туалет не таким формальным, – неофициальная часть была обед-буфетом.
Бобби, сияя белой рубашкой с тонким белым же галстуком, коротко тряхнул кудрявой головой, глотнул и привычно нахмурился:
– Если что, на таких каблучищах удирать будет крайне неловко.
– Откуда это ты собрался уносить ноги? – спросила, разглядывая его новые кроссовки. Это было совершенно не дело, и я серьёзно опасалась, что нас могут выставить за зверски попранный шуз-код.
– От маньяков. – Бобби прочистил горло. – Вряд ли я справлюсь больше чем с десятью.
– Бобби. Мы идём в президентский дворец, – напомнила сурово. – Оставь свой ёрш дома. Иначе я никуда не пойду.
– Ты выглядишь сказочно, Карри. – И я живо обернулась. Сзади, нетвёрдо опираясь на трость, стоял симпатяга Дилл в сногсшибательном костюме. Бросилась обнять, но вовремя остановилась.
– Как ты? – проглотила радостные слёзы.
– Живой, – беспечно отмахнулся один из моих любимых мальчишек. Жутко бледный, хорошо продырявленный и заштопанный. – Идёмте, сегодня опоздать будет стыдно.
Странно взрослый Дилл. Мрачный и грозный Бобби. И я всё равно была счастлива. Живой. Он, слава богу, живой… Мир по-прежнему был почти на своём месте. И я готова сделать всё, чтобы сохранить этот хрупкий баланс.
Мне плевать, что за игру затеял Бораг. Я в этом участвовать не собираюсь. Работа будет. Пусть другая, но она будет всегда. Как и мальчишки. И Мэрин. А больше мне ничего и не надо. Да. Этого мне точно хватит.
Распахнула дверцу такси. Шагнула взволнованно на воздух и замерла на мгновение. Дворец Свободы сверкал на солнце пиритовой крошкой в белом матовом камне. Он был ослепителен и прекрасен. Лёгок и прост. Много воздуха, живого пространства и минимум внутреннего убранства. Все приёмы и торжества государства неизменно проходили здесь. Дворец был удобен как для организации мероприятий, так и для охраны. И провести этот вечер нам предстояло именно здесь.
Что ж, развлечься нам точно не помешает. Я с сомнением взглянула на Дилла, но парень упрямо хромал вперёд. Вот и отлично. Я была ему бесконечно рада.
Перед выходом в большой зал нас остановил человек в форме дворцовой обслуги, молча поклонился и попросил Роберта следовать за ним. Вернулся оператор в новых узких лаковых туфлях. Диллан хватал ртом воздух, с мучительной гримасой беззвучно сотрясаясь от смеха.
– У них там… – Бобби нетвёрдо и потрясённо махнул в сторону.
– Для таких, как ты, гениев, я поняла, – смеясь, ухватила Дилла за локоть. Так будет надёжней.
Торжественная часть закончилась слаженно и быстро. Наверное, потому что к каждой группе был приставлен распорядитель, точно командующий, что и кому сейчас нужно делать. Определённо подготовка к этому приёму идёт целый год, никаких сомнений. Диллан покинул нас сразу же, как только Рэй закончил свою речь и поздравил камеры с праздником и уже в свободном от прямого эфира режиме пригласил присутствующих к неофициальной части. Всеобщее движение спустя некоторое время схлынуло, толпа распределила себя по двум залам удивительно слаженно сама. Или, быть может, этим опять руководил невидимый режиссер. Мы с Бобби остались на месте.
И было совершенно непонятно, зачем я обернулась.
Просто потому что нервничала? Просто потому что много взволнованных, хоть и тщательно это скрывающих, людей вокруг? Тех, кто снисходительно смотрит свысока, старательно пряча за маской самоуверенности панику и совершеннейший ужас. Тех, кто попал сюда по воле удивительных стечений обстоятельств.
А кто принимает решения о том, кто действительно будет выбран? Каждый год их десять – счастливчиков или обречённых в будущем на забвение? Десять лауреатов, получивших признание, достигших своего потолка, или тех, кто завтра пригубит из чаши яда, зависти и лести.
Зачем мне, простому корреспонденту, это нелепое торжество? Где все слишком волнуются и стараются выглядеть кем-то, кем они не являются. Потому что тех, кто действительно заслужил, – четверо, их видно. Их взгляд уверенный или возбуждённый – он смотрит внутрь, не стараясь убедить, что здесь не напрасно. А остальные – тут зря. Те несут самомнение точно перед собой, опираясь на него, будто на ходунки, и улыбаются самодовольно. И что здесь делаю я? Я чувствую себя среди всех них бесконечно нелепо. И держатся естественно и аутентично тут только двое – Рэман и королева. Даже принц Трейвинг, высочайший муж Её Величества, с его опытом, положением и возрастом, и тот ведёт себя чересчур подобострастно. Печальное зрелище.
Задумалась я чересчур крепко – вот почему и обернулась. Только зачем? Зачем…
Сильно дрогнула, сжимая бокал, рука. Шампанское плеснуло вбок и почти незаметно брызнуло Бобби на приёмный союзный ботинок. Отвернулась, рывком выпила потерявший вдруг вкус напиток. Улыбаясь, протянула другу опустевший бокал.
– Принести тебе ещё?
– Нет, просто хочу освободить руки, – вцепилась нервно в клатч и взяла оператора под руку – тот поставил фужеры на поднос официанту. Только не смотри в сторону двери, Бобби. Только не смотри…
– Ты разве замёрзла? – Бобби с сомнением чуть отстранился и тут же сжал мои плечи. – Дрожишь. Хочешь, уйдём отсюда? Мы ведь уже можем уйти?
– Я понятия не имею. По диагонали протокол читала, – это было совершенной неправдой. Я знала отлично и порядок, и правила, и что уйти до того, как почётные гости покинут зал, мы не можем. Вот только сейчас голова моя была абсолютно пуста. До немоты. До дезориентации. А в висках пульсировало, громко билось только одно:
«Грэм».
Что ты делаешь здесь? Ясно, конечно, что. Государственные приёмы он игнорировать не вправе. Особенно теперь, когда он почти герой. Хоть об этом почему-то молчат. Совсем. Даже в нашей ленте ни строчки. Даже в той, что не для всех. Я смотрела. Случайно.
И он не в форме. Значит, приглашён не как представитель правительства, а как аристократ. Дрэк!
Он казался чуть тоньше в этом чёрном. Выше. Ярче. Серая, не белая, жилетка в тон глазам – о да, кажется, мы оба презираем протоколы, – ослепительная рубашка и безупречный фрак. Всех мужчин вокруг просто выключили. Потому что мужчина только что появился. Большой. Свежий. Чуть сумрачный. Сногсшибательный. Безнадёжно неотразимый. Решительным, твёрдым шагом направился к тандему королева – Рэман. Поприветствовал и встал по правую руку, коротко с ними переговариваясь.
За что мне это? И как вести себя, если подойдёт? И да, дрэк его побери! Как пережить, если подходить не станет? Осторожно, чтобы не заметил Бобби, втянула носом воздух и увидела, как все головы в зале обернулись в одну сторону. Мысленно застонала и посмотрела туда же.
Она была прекрасна. Очаровательна. И великолепна. Икона стиля целого поколения. Лицо всех аристократических домов Союза. Её улыбкой прикрывались дряхлеющие вдовы и жёны лордов, дипломатов и атташе. Ею оправдывали чудовищный, несоразмерный в нынешних условиях бюджет королевской семьи. И именно её хрупкие плечи смогли поднять масштабную кампанию по борьбе родителей с произволом органов опеки. Да. Вот она была бы достойна награды тоже. Брюнетка. Нежная. Высокая. Льдистая. Как зима. Красавица.
Легко впорхнула в зал, чуть задержавшись у входа. И когда все взгляды были полностью её, решительно шагнула дальше, слепя улыбкою гораздо ярче ожерелья.
Элизабет Адолирская была несравненна. Подплыла к Её Величеству, склонилась в изящном поклоне, подала для поцелуя руку Рэману и, почти не дожидаясь, когда тот отпустит, пожалуй, слишком торопливо отняла.
Повернулась чуть быстрее, чем позволяли приличия, и глаза её в этот миг слишком ярко сияли.
Похоже, суперспособности не так уж недоступны. Было бы желание.
– Грэм! – услышала я даже за сдержанным шумом зала.
– Смотри-ка, Лизи напала на твоего Лэррингтона, – злорадно усмехнулся Бобби.
Я выдернула у него руку.
– Роберт, – сказала только и отвернулась. И добавила зачем-то: – Элизабет достойная спутница для герцога Дакейти, – повернулась к нему, заглянула в смеющиеся глаза: – А ты придержи язык, иначе шутка министра связи о том, что журналистам следует носить длинные юбки и короткие языки, рискует оказаться действительной строкой в новом законопроекте.
Обнял меня за талию и прижал к своему боку.
– Просто скажи, когда захочешь уйти, – шепнул близко в ухо.
Не надо, Бобби.
– Я хочу уйти. – Думала, он не расслышит.
Парень осторожно взял меня за руку и, медленно двигаясь вдоль стены, вывел из зала. Мы миновали еще один, заполненный гостями. В середине третьего нас догнал человек, назвать которого дворецким язык не повернулся бы. Я не знала, кто он. Коротко поклонился и произнёс:
– Госпожа Огнец, господин Рэман просит вас задержаться.
Бобби нахмурился и напрягся.
– Поясните ситуацию, пожалуйста. Разве мы нарушаем протокол? – Прекрасно знала, что нарушаем.
Мужчина ответил всё так же спокойно, не меняя выражения лица:
– Вы приглашены присутствовать на закрытом заседании, – и добавил, посмотрев мне точно в глаза. – Вы не можете отказаться, – перевёл взгляд на Бобби, учтиво поклонился. – Господин Слай может покинуть приём, когда ему это будет угодно. Я провожу леди в отведённые ей покои, если она устала, – и опять повернулся ко мне. – Приём продлится ещё два часа. И вы сможете отдохнуть до совета.