Я горько усмехнулась. Известно, ещё бы. Наши гонорары были красноречивы.
– И, кроме эмоционального отклика, вы провоцируете именно ту реакцию, которую лингвопрограммист вложит в текст. Известное лобби хорошо платит Чесни за вашу, Каррия, работу. – И, не оставляя мне шансов откреститься, добавил: – Да-да, именно! Ему, не вам!
И я остановила его сдержанным жестом. Мне нужно было собраться с мыслями. Элизабет сказала, что я из антивоенного блока. Действительно, порой наши сюжеты выглядели именно такими. А иногда, когда добровольцев на юге не было достаточно, нарезку формировали так, что мужчины сами рвались защищать не Южную Землю, а меня. Лично меня. Женщины реагировали не менее возбуждённо. Нас использовали, не скрывая этого, впрочем.
– Но это политика вашего канала. Не Чесни!
– Я только позволяю ему делать это принадлежащими мне инструментами. И пока это приносит прибыль, отказывать ему в этом не намерен. Вы делали рейтинг всегда. Бораг брал вас в отдел именно для этого. Только в этот раз вы или сделали что-то, что пришлось Чету совсем не по душе, или он получил чёткие указания, или у него появилась новая кандидатура на девочку для публичного мародёрства, словом, пришло время обновить лица. Вы не должны были вернуться из Охаша, Каррия, если вы этого ещё не поняли! Чесни собирался вас там оставить. Навсегда.
– Ну, скажем, не то чтобы я об этом не догадывалась, просто… – поморщилась, скомканно улыбнулась. И говорить дальше не смогла.
Микелен поднялся и налил в стакан воды. Подошёл ко мне, сел на корточки рядом и протянул воду.
– Тебе действительно угрожает опасность. И я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Зачем? Чету это зачем?
– Это не наши даже разборки. Если скажу, будешь ещё уязвимее.
Кивнула решительно. Умирать, так хоть знать причину.
– Чесни купили спецслужбы Лирдосии. Гибель вашей группы, да ещё в прямом-то эфире, вышла бы очень резонансной. Был бы повод ввести на Юго-Восток войска. Туда бы отправились миротворцы из лирдосского альянса и почти официально устроили бы там реальную горячую точку, перетягивающую на себя деньги, вооружение, внимание и резервы. Ну и не только. Плацдарм для взращивания террористов под боком у Союза – словом, очень удачный был бы ход. Юг, где сейчас и так неспокойно и вот-вот прорвут границу нелегалы, тем самым делается ещё более уязвимым. Развал Союза – давняя и уже даже неприкрытая цель лирдосского правительства. Они уже должности в нашем парламенте меж собой распределили. А ты взяла и осталась жива. Кстати, какого дрэка? Как это тебе удалось?
– Чудом, – призналась убеждённо. – А мы в этом всём, выходит, клешня манипулятора.
– Что-то вроде того. Называй это как хочешь, ответственности нашей с тобой лично это ни в коем случае не умаляет.
– Ну да, – откликнулась потерянно. – Всё верно.
Посмотрела с тоской на сидящего предо мной на корточках мужчину. С ума сойти. БэБосс у моих ног. Само получилось ухмыльнуться. Не то чтобы он годился мне в отцы, но при известной прыти или неудачливости вполне мог бы. Красивый всё-таки мужик и очень взрослый. Седой почти уже. Апелиец, южанин. С широченной улыбкой. Он мог быть весел, очарователен или невероятно, хладнокровно жесток.
Мы боялись его, конечно. И восхищались. Владелец медийного бизнеса. Незаменимое звено в политических торгах. Фигура публичная, но о нём самом ничего не было известно. О компаниях, долях в бизнесе, участии в разного рода проектах – пожалуйста, а о том, сколько лет, где и с кем живёт, как отдыхает, – ничего. Мы даже не знали, был ли он женат. И вообще, натурал ли. Девчонки мечтали, вздыхали, ждали каждого его визита в офис – и каждый раз зря.
Вздохнула обречённо:
– Вам просто нужно очередное шоу, так?
– Не соглашусь. Этот формат уже был отработан, и мы от него сознательно отказались.
– Мы? В смысле, вы? Вы лично в этом участвуете?
– Тоже не совсем верное утверждение. Но нельзя сказать, что не занимаюсь вовсе. Определяю вектор. А как вы этому вектору будете следовать – проблема специалистов. Но я могу корректировать то, чем я недоволен. Или что-то, что не вписывается в моё личное представление о направлении, в котором следует сейчас работать.
– Вы пригласили меня, чтобы я получила представление о том, в чём заключается ваша работа?
БэБосс усмехнулся и, подумав, кивнул:
– И за этим тоже. Я предлагаю тебе защиту. Кроме того, мне известен факт некоего интереса к тебе со стороны главы…
– Нет никакого интереса. Это недоразумение, только и всего, – перебила его поскорее.
– Мне так не показалось, – покачал головой Эрхардт, поковырялся взглядом в моих глазах так, что мне пришлось отвернуться. – В любом случае я вынужден отстранить тебя от работы в прежнем режиме. – Испуганно посмотрела на него снова. – У тебя отлично выходят тексты, вот и займись. Пока всё не уляжется.
– Вы ведь этого не сделаете, – покачала головой потрясённо. Я – и в офисе. С Четом. Исключено!
– Уже сделал. Через пару недель, как окрепнешь окончательно, тебя ждут в зеркальной башне. И присматривай за Чесни. Просто наблюдай. Ты поймёшь, когда придёт время прийти за помощью, – кивнул размеренно и убеждённо. – А ты ведь это сделаешь, так?
– Да за что?! Вы так не поступите. Проще уволиться, к дрэку!
– Не за что, а ради своей страны, такой ответ тебя устроит? Чет продал своё государство, я прошу тебя помочь оторвать ему… ну ты понимаешь.
– Доверять некому, – пробормотала обречённо. И почему мне кажется, что Микелен озвучил мне далеко не всё?
– Именно так, Каррия. К сожалению, именно так.
Весна звенела, навязывая мыслям разгон, выстреливая импульсами устремлений и глупостей. Мальчишка ворвался в зал бегом, поймал на запястье скользнувшую с плеча сумку. Пришла – улыбка съехала вместе с чехлом сабли. Пересёк зал уже сдержанно, чувствуя, как застыла, и точно зная, что не повернётся.
Три чемпионата прошли, прибавив уверенности и косых взглядов. Да и что с того – они, взгляды, и так всегда были. После каждой следующей победы. Одногруппники сначала радовались, уверенно продвигаясь в командном зачёте, а вернувшись домой, в Родной, непременно шипели на Южа исподтишка, дулись: «Опять всех перебил, Партной!»
Бабушка уверяла, что это непременно пройдёт, хоть и нервов немало попортит. Верить в это и верилось, с одной стороны, а с другой… Бросить их всех хотелось к дрэковой матери и никого из них никогда больше не видеть. А ещё – чтобы они захотели бы сами его вернуть, но было бы уже поздно, потому что он состоится уже и как спортсмен, и как охр… настоящий мужчина!
И вот уехал бы он в округ, Срединной земли столицу, и стал бы там, в их Федерации, чемпионом, а потом и вовсе… ладно, это он потом решит, что именно вовсе. А тренер пришел бы в их старый зал и показал бы его бой на учебном мониторе. И как потом, после боя, к нему подбегает самая красивая девчонка, непременно там будет видно. И как она поцелует его обязательно, несомненно, тоже! И вот тогда и станет Оксанка кусать от досады красивые пухлые губы и, отворачиваясь, прятать лицо с застывшими в глазах слезами.
Только почему-то не было от этого радостно и довольно – гадко было.
Лёнька глянул на него странно и хмуро. Встал навстречу, задел нагло плечом. И Южик чудом стерпел, чтобы тому не врезать. Казалось, зубы сейчас раскрошатся от злости. Удержался – тренер был рядом. А вот на дорожке не постеснялся, дал себе волю. Больно пробив живот и ключицу, да так, чтобы не смог уже сегодня толком драться. Чтобы рука болела, почти отваливаясь, чтобы знал, сволочь, как чужих девчонок лапать! Ну и что, что они с Оксанкой не были парой. Ну и что, что не называла она его своим парнем. Ну так это пока! И он-то, Лёнька, ведь знал, предатель, что Оксанка для него, Юджина, значит!
На табло вспыхнул зелёный квадрат, в очередной раз отдавая чемпиону победу, и Лёнька, не отстегнув даже массу, сорвав только маску, бросился на Женьку с кулаками.
Ну а потом, пока их замазывали зелёнкой и выговором отлучали от занятий аж на две целых недели, вскрывалась страшная правда. О том, в чём Оксанка сама ни за что бы не призналась. О том, как пошла она к Лёньке за дружеским и самым верным советом и как его получила. Под дождём по пути на тренировку. Но совет не пригодился совсем, потому что Юджина не иначе жареный индюк в неудобное место клюнул. Не клюются? Ну ладно, значит, укусил. А Оксанка совсем сон и спокойствие потеряла, даже есть перестала. Откуда знает? А кому она, по-твоему, по-южевски, ревёт через день, после тренировок, в трубку? И Лёнька тоже скоро реветь станет. Потому что, во‑первых, слушать это невыносимо. А во‑вторых, непонятно, в чём сам виноват. Но, судя по чемпионской перекошенной морде, виноват совершенно точно. И фингал тому очень фиолетовое, в зелёных разводах, доказательство. Что вдвойне, между прочим, обидно.
Южик сидел, запрокинув голову и прислонившись к стене. И смеялся. Просто, беззвучно и счастливо. Вот уж и правда, девчонки – зло, это точно!
Ну почему, Оксанка? Почему ты просто не сказала сама? Зачем надо было обходить свой страх кругами? Тут же чистая тактика боя – присмотрись и сделай один точный выпад. Точно в цель. Твой выпад чуть не покалечил троих…
«Девушка», – с щемящей нежностью подумал Южик и обнял Оксанку за плечи крепче, закрывая от слишком живого вечернего ветра.
Зачем доверилась Лёньке, которому не то что секрет, номер телефона доверять нельзя?! Хотя… правильно, наверное, что именно Лёньке.
Южик с неожиданным интересом посмотрел сверху на русый хвост и, зажмурившись, осторожно улыбнулся. Для надёжности даже губы побольнее закусил, чтобы радостно не засмеяться и Оксанку вдруг случайно не поцеловать. Распахнул глаза от этой внезапно посетившей его мысли, и сердце мальчишки, споткнувшись, застучало скорей.
– Юж? – встревоженно обернулась Оксанка. – Ты чего, Жень? Тебе холодно тоже? Так давай с пересадкой доедем, нечего мёрзнуть тут на ветру.