– Что там? – повторил шёпотом, прижимая глупышку к груди.
– Голос, – маленькая женщина была растерянной и изумлённой. – Тот самый. Он… зовёт нас? – в расширившихся глазах плескалось недоумение и почти ужас.
– И что же? – засмеялся тихонько. – Идём?
– Это… страшно?
– Раз зовёт, значит, нужно. – Александр был уверенно спокоен. Его довольное умиротворение отозвалось в ней, и Сашенька расслабленно обмякла.
– Может быть, кому-то нужна помощь? – наморщилась робко.
– Вот и надобно узнать. – Алекс увлекал её к вершине холма. – Тут весь парк будет как на Аннушкином подносе, – шагал медленно и размашисто верх, весело потягивая спутницу за руку следом. – Смотри же, не забиралась ещё сюда? – и уточнил немного ревниво: – Без меня?
Сашенька обернулась и охнула. Замок, будто огромный белый корабль, плыл в пёстрой чаше осеннего смешанного леса. Холм стекал вниз скошенной лужайкой со стыдящимися голых проплешин шарами кустов, стремился к широким парковым террасам с лестницами и упирался в искрящийся на почти белом солнце фонтан.
Белый замок с белым солнцем над ним…
– Эй, – тихонько позвал её Алекс. И крикнул уже громче вверх: – Эхей! – Эхо прокатилось коротко и замерло, будто уткнувшись в вязкую стену.
И они оба одновременно вздрогнули, когда в небе над замком внезапно возникла гигантская, почти чёрная фигура, сотканная словно из тучевых перьев, неторопливо вознесшая десницу с мечом, и обрушила её точно на центральную башню. Серый след от чудовищного оружия потёк по стене к основанию, расползаясь мелкими трещинами и тут же исчезая. И в следующее мгновение небо засияло нестерпимым светом, вытесняющим тьму прочь. Над замком полыхнуло синим, весь комплекс накрыло сверкающим куполом, и две огромные фигуры сошлись в небе точно над ним, ударяя друг в друга призрачной мощью.
Одно серое щупальце оторвалось, ринулось к холму, уплотняясь, превращаясь в гигантский то ли топор, то ли молот, и, прежде чем он смог бы ударить, навстречу ему, истошно вопя, вылетело чёрное существо. Подпрыгнуло, извиваясь, выбросило вверх широкий столп искр, и всё вдруг исчезло.
Пространство сначала грохнуло воздушной волной, а потом его заволокло бесцветной и совершенно непроницаемой взвесью, уничтожившей обзор.
Сашенька сдавленно всхлипнула, Алекс подхватил её, пошатнувшуюся, и опустил осторожно на редкую осеннюю траву.
– Ты видел? – шептала ему и смотрела, будто сама различать мир была уже не в силах. – Ты тоже видел, Алекс?
– Я видел, – откликнулся сумрачно. – Нам нельзя больше ждать ни мгновения. Обещай мне…
– Саша… – в ужасе выдохнула она, растерянно мечась загнанным взглядом. – Саша! – У неё задрожал подбородок, вырвался мучительный, безысходный стон, и она прикрыла почти кричащие, трясущиеся губы ладонью.
– Просто скажи мне, что это, отец?
– Мы так мало знаем. Александр… – старый Сневерг смотрел в пространство перед собой растерянно и отстранённо. – Уезжайте. Сегодня. Увози Сашу. Пришлёшь мне весточку через кривого трактирщика в уезде. Я найду. – И чудовищно бледное лицо его болезненно скривилось. Граф поднял на сына наполненный нестерпимою мукой взгляд. Через мгновение они одновременно шагнули навстречу, вбивая в грудь друг друга последнее объятие.
– Прощай, отец, – коротко сжал стариковские плечи.
– Удачи, Алекс. – Ноздри старика дрогнули, а рот превратился в тугую, ровную черту. – Не теряй времени. – Сневерг коротко кивнул и подтолкнул сына к выходу.
Они бежали. Позорно, предательски, как убегает почуявший скорое разорение управляющий, прихватив столько, сколько влезет в карманы. Или как каптёрщики из арьергарда, увидев, что противник сминает ряды. Бежал и он… Нет, не бежал. Спасал. Свой свет. Своё всё.
Если бы остался с отцом, дар не исчез бы. Он перешёл бы к кому-то другому из рода. Не сразу. Через поколение или два, выбрал бы достойнейшую линию и возродился. Случалось же такое однажды. Лет триста назад.
Мог ведь и остаться, попробовать хоть что-то сделать… Не мог.
Алекс глухо застонал сквозь зубы, сжал в кулаках отчаянно вожжи. Коляска легко летела по вечереющей осени, увозя от опасности будущее. То, ради чего отец готов отдать жизнь. Вот и он – готов тоже.
Взглянул украдкой на вжавшуюся в угол коляски Сашеньку, опять засвербело внутри – маленькая, съёжилась в комочек в огромном этом бежевом пледе и вздрагивала во сне. Конечно же, она напугалась.
И, конечно, она оказалась сильнее. Выслушала молча и решительно заявила, что они останутся вместе со всеми. И примут судьбу как подобает.
– А вдруг кому-то потребуется помощь? И я смогу оказать её? Саша! – схватилась за его рукав и охнула, когда Домович, обходивший неожиданный ущерб, покачал головой, глядя на широкие тёмные трещины, протянувшиеся по фасаду замка, и неподдельно серьёзно нахмурился.
– Ёшь ты, цоколь-моцоколь, – тихо присвистнул конюх и сдвинул шапку на лоб.
– Ты не можешь увезти нас! – взвилась с новою силой. – А что же старики? Неужели мы здесь их оставим? – и вдруг догадавшись: – Это всё от моей тягости? – почти выкрикнула, вспылив, как она это ярко умела.
– Это ответственность, и мы не можем…
– Ты принял меня в семью! Или этот поступок имеет избирательность в своей сути?
– Семья спасает нас, как же ты не понимаешь? Наш груз не меньше! И у тебя есть силы, чтобы сейчас оставить их и суметь жить дальше! – Это была ложь. Для себя самого. И он стискивал зубы и уверенно держал несгибаемую решимость в глазах.
Он не понял, в какой именно момент она сломалась. Заметил только, что поникли плечи и померкло лицо. Страшнее всего сейчас было именно это. Но не было выбора. И времени. Алекс очень спешил.
Их точно вело что-то, оставляя холодеющий к ночи путь сухим. Короткий день прощался оранжевым заревом сбоку, продлевая чистым небом светлые минуты. А за спиной болезненно чернела, наливалась клубящаяся туча – от неё в имении, наверное, почти уже ночь. Алекс подхлестнул пару – должно хватить получаса. А может, получится и быстрее.
– Карри, перестань дурить! – прорычала трубка.
– Прошу прощения? – Я отняла телефон от уха и удивлённо взглянула на вспыхнувший отсутствием номера экран.
– Не смей отправляться на объект без защиты, – сказал голос, что преследовал меня во сне и наяву вот уже месяца три.
– Лэррингтон? – неуверенно спросила у трубки. Та многозначительно и, похоже, взбешённо молчала. А-а-а. То есть, дрэк… то есть… В горле стало сухо, а сердце заколотилось бешеной трелью. И, боюсь, этот нервирующий, резко токающий ритм отдавался через судорожно сжатые пальцы точно в крошечный микрофон аппарата. – Насколько я помню, я не отношусь ни к вашим подчинённым, ни к подведомственным, – проговорила холодно и ровно. Понятия не имею, как мне это удалось. – Я вообще наёмный работник, и все обязанности регламентируются…
– Кэрри… – он сказал это так, что я испугалась, сердце сейчас сделает, как автомобиль, когда выжимаешь сцепление на слишком больших оборотах: загудит в пустоту и замолкнет. Навечно. – Надень бронировку. Прошу тебя, – и добавил жёстко: – Это не шутка.
Я отказывалась в это верить. Полтора месяца тишины и вдруг: «Надень бронировку!» Почему-то задрожали руки.
– Ваша светлость, – произнесла чётко, но тихо, – мой контракт позволяет мне…
– Четыре покушения, Кэрри. Не вынуждай меня…
– Что? – шёпот вышел потрясённым.
– Вот и я хочу понять: «что»?!
– Я не понимаю… – мучительно соображала, дешифруя звуки, медленно превращая его голос в наполненные смыслом слова.
– Бронировку, Кэрри. А лучше откажись. Совсем откажись. А ещё лучше…
– Так, стоп. Господин Лэррингтон, потрудитесь поставить меня в известность, каким образом пересекаются интересы наших министерств. Потому что уровень ниже – не имеет значения, – выдала неожиданно для самой себя решительно и смело.
– Грэм, – устало сообщила трубка.
– В каком смысле? – не поняла совершенно искренне, пытаясь снова вдохнуть, потому что солнечное сплетение сдавило болезненно и невозможно сладко.
– Просто надень бронировку, – упрямо повторил мой долгожданный собеседник и отключился.
Это был шок.
Опустилась на диванчик, а после, не в силах бороться с гравитацией, сползла медленно на пол. Мне не показалось. Мир действительно качался. Подтянула колени и закрыла лицо пальцами.
В это и хотелось, и невозможно было поверить. Он всё-таки следил за мной. И я не знала, радоваться или злиться. Честно? Сейчас я смеялась. Тихо, почти беззвучно, пока в глазах не появились слёзы. Был рядом, пока я вытесняла его из мыслей и всего остального. Хам! Сволочь! Ни словом, ни знаком, только его дурацкая подачка с намёком на мою несостоятельность и беззащитность. Гад!
Дохлый дрэкран! Меня прострелило внезапно, и я подскочила. Дурнота подступила к горлу резко. Какие покушения? На меня покушения? Но за что? Кто? И откуда, дрэк его подери, он знает? Четыре? Настоящие? Да когда?! В голове поплыло, и воздуха стало критически мало.
Метнулась в гигиеническую комнату очень вовремя. Меня вырвало.
Одно дело – когда ты знаешь, что находишься в зоне боевых действий, и готова, в общем-то, ко всему. А другое – вот так, дома, где не ждёшь удара из-за угла, выяснить, что удар-то уже был. И даже не один.
Но кому? Зачем это надо? Я не играю фактами, как некоторые. Не коверкаю данные и интервью… Или в этом и дело? Слишком глупо. Да и мелко я плаваю, чтобы мной озадачился кто-то серьёзный. Неужели всё-таки Бораг? Или узнали о предках? Быть не может. Рэман бы не допустил. Дрэк. Там, у Элизабет, столько народу видело, как я совершенно безответственно раскрылась, изменив ток событий! Дрэээк… Застонала в голос, запрокинула лицо вверх.
В дверь кабинета постучали, а потом она распахнулась нервным рывком. Я, покачиваясь, поднялась с колен и двинулась навстречу посетителю. Чет был бледным и слегка дёрганым. Молча протянул мне несколько листов и без приглашения сел, закрыл глаза. Я ждала объяснений.